窦家屋舍空無一人。

周子仁攀上竹梯，一張破舊條凳正抵在戶前。堂屋門洞大開，窗上篾席已盡數拆去，冷風随一方天光擁進宇下，照亮席間幾床并鋪的草榻，一碗殘燭熄坐其間。窦家父子離世多日，餘下這間無主空屋，恰近病舍。鄉人合力修繕一遍，看顧病患時偶感疲累難支，便多來此處歇息。

扶立門首許久，周子仁坐上最近的榻墊，面向窗外那方昏淡天光。窗扇新釘不過數日，白日敞開通風，霜打雹擊，竟已潮濕見舊。小兒癡看一陣，但聽檐下融冰嘀嗒不休，才漸覺出寒意。掙起鉛重的身子近前，他本欲合上窗，竟瞥見欄下一抹白色身影。

周子仁一怔。

“景峰哥哥？”

仰首對上他視線，那人立身梯下濕爛的泥地間，背上青箬滿結晶珠。

“可方便進屋？”他問。

堂屋狹小，無甚落腳之處。周子仁撥開兩床草榻，恰待收拾，卻見李景峰将手一攔，朝他長揖下去。“許久不見，未想你竟來了西南。”李景峰道，“眼下事出緊急，不容叙舊。我有一事須得向你問清。”

周子仁隻好躬身還禮。

“哥哥請問。”

“夫子見今在哪裡？”

對方開門見山，倒教周子仁微愕，擡頭舒目，隻看少年落腳門首陰影處，一身霜衣沾着涼意，平靜的眉目不露喜怒。對視一瞬，周子仁斂下目光。見他緘口不答，李景峰靜候少頃，繼而又道：“鎮上賤民感染疫疾，夫子不會袖手旁觀。你随他學醫，定知他如今身在何處。”

周子仁反觀其目：“景峰哥哥為何要問這個？”

四目相觑，同樣不見回答。李景峰側過身，摘下背後濕漉漉的青箬，随手倚置牆緣，便落座席間。

“他可是去尋藥了？”他面色自若。

心知隐瞞不過，周子仁忖度一番，終于跽坐對席。

“是。”他道。

短短一個字，再無下文。對席的少年兀自思量。“赤母。”他突然道，“夫子去了橫骨嶺。”

“哥哥也知道。”周子仁細觀他神色。

“我已查看過夫子住所，知他近來翻尋過哪些醫書。”李景峰容色不改，“其它草藥易得，隻這一味赤母難尋。夫子既已離開多日，必是為尋藥救命。他是何日啟程的？”

“秋收宴那日清晨啟程，距今已有十日。”

轉目向側，李景峰遠眺窗外巒影。“此去橫骨嶺，日夜兼程，最快也須四日。”他自言，“那地界甚是險峻。”

“夫子腳力千鈞，若僅為尋藥，半月或者足矣。”對面小兒黯然道，“可橫骨嶺兇險，如遇戈氏阻撓，恐怕整月也難歸。”

李景峰不再接言，隻默然站起，踱步窗邊。

“此處情形如何？”他又問。

“官府頭兩日并無動靜，而今每日會送來糧藥，但糧食極少，藥也并不對症。”視線越過那窗框，周子仁一任寒風撲面，“鎮南圍封至今，已有十一位鄉人病故。”

李景峰伫立窗畔，目回竹牆裡側。鎮南屋舍破舊，房頂大多封遮幾層厚厚的篾席，經年風吹日曬，放眼望去，倒似亂草折枝一片。

“方才一路過來，見得病戶已集中安置，餘人足不出戶，糧藥皆由幾路推車分撥。四下無官兵駐守，想來盡是鄉人自行措置。”

“是。大家已将糧衣藥草歸攏一處，騰出屋舍照看病患，共度時艱。”

凜風漸烈，李景峰将手伸向窗扇。

“你可曾想過，愈是有序，便愈難生亂。”他道，“如是措置，卻正和官府心意。”

周子仁轉視少年背影。

“哥哥此言……子仁不甚明白。”

咯嗒一聲輕響，窗扇合緊，大片天光擋在潮濕的木闆外。屋内暗下來，襯得窗扇上幾線罅光格外明亮。周子仁端坐未動，感察那少年坐回席間，自袖中摸出什麼物件，晃一晃，輕輕一吹，胸前即亮起一簇鮮紅的火焰。

“公奴本是公家産，西南官帑小半來自其所繳糧稅、絲稅，一條人命可抵千錢，更遑論不在籍冊，随時可勾為私奴的賤戶。是以賤民染疫，官府總要及時強埋，所為不過減輕耗損，以保公私兩隻口袋。”他放低火折子，點燃膝前那碗殘燭，“因未病者不定，為免時疫波及平民，官府才圍封鎮南，隻等賤民丢卒保帥，供出病戶。”

燭芯微蜷，跳閃的焰光脹作兩團。

“即目雖未盡如其意，鄉人間卻消息互通，井然有序。官府便自有應對之法。”少年眼中火光爍爍，“再過數日，他們定将削減供給，甚或斷糧斷藥。那時鄉民體力不支，各人足不出戶、隻顧自保，必然放任病患身死。待染疫者盡去，未病者顯症，官府即可留得康健的膂力，再加施救。”

合上火罐竹蓋，他胸前焰花一枯。

“如此一來，耗損也少了大半。”

隔着晃動的燭火，周子仁竟一時難辨其面目。“于官府而言，或許隻是兩害相權取其輕。”他道，“可鄉人之間……卻未必肯見死不救。”

“無需見死不救。”對席之人卻答得平淡，“官府步步緊逼，便是因鄉人不敢生亂。倘或大半賤戶染疫，他們倒未必不管。這卻是下策。”

話音略歇，他複又轉面，目投那緊合的窗扇。

“說是牆，其實也不過一排竹竿罷了。”

周子仁心間一震。

“哥哥是說……”

檐下滴水細顫，一道人息疾速掠近。周子仁收了喉音，與李景峰同時望門首而看，下一刻即見門扇張開，一個熟悉的身影踩着吱呀響聲别進屋來。

“子仁，你看看這些草——”

“藥”字堵在喉間，李明念身止門前。她還穿着那身墨灰色的衣裳，頭頂草笠未摘，背上竹簍油紙封頂，肩頭、兩袖濕深大片，膝側褲管的豁口間血色隐現。“阿姐。”眼見她膝傷又滲出血來，小兒急忙起身，趨近前替她脫下竹簍。

李明念卻直勾勾望着席間。微燭明滅，那靜坐燭碗邊的人也望過來，目含笑意。

“我算着時辰，你也該來了。”他說。

“阿爹讓你來的？”李明念冷着臉。