炭盆裡噼啪一響，火星迸濺。

鄭百戶手端銅盆駐足門前，回頭瞧向屋内。燭燈俱熄，隻炭盆中亮着猩紅的火光，一圈倚牆而設的通鋪坐在陰影裡，團團人影挨躺一排。他環目，聽得此起彼伏的鼻鼾聲，方才走出廂房，将銅盆遞與門外親兵。盆中不見水光，分量卻足，染血的布條吸飽水分，軟塌塌堆作一丘。“醫士還候在前院。”親兵接過銅盆，“可要傳他進來，替您換藥？”

“讓他回去罷。”

“是。”

親兵領命而退。

已過換防時候，鎮衙内院冷冷清清，兩側廂房緊閉黑黢黢的門臉，獨正屋窗紙間還透出燭光。鄭百戶默立廊下，好一會兒才步回正屋門前，掀起棉布門簾。熱氣撲面而來。他鎖起眉頭，大步踱進内室，果見炭盆裡燒着銀絲碳，紅彤彤的火光閃閃爍爍，沒有一絲聲響。

鄭百戶蓋緊炭盆，重重坐到桌邊，又見一提食盒靜悄悄擺在桌面。他揭開一瞧，隻覺火上心頭，啪地合上蓋子，起身轉坐榻前。

院裡遠遠傳來高亢的人聲，門簾一揚，那嚷叫便随冷風吹卷入内。“起頭還說有四千石，捎個公文回去，便隻剩個兩千石！”劉百戶罵罵咧咧跨進門檻，“那些個蠢驢也盡是慫貨，讓幾個送糧的一攪和，居然就撤了！”

他在外室轉了一圈，半歇不聞回音，便徑直走進内室，将槍杆往牆邊一靠。

“早跟那衙吏說莫惹姓金的，他偏不聽！自個兒未修過内功，還當人金家大小姐也是個草包？”劉百戶叉腰罵道，“要不是他圖省事，拿上公文一道過去，那四千石糧早扣下了！是他打草驚蛇，如今少了糧倒怪我的手下看守不力，還讓我擔責！他這樣有本事，怎的不把那姓金的關牢裡去！”

榻上的鄭百戶不理不睬，垂着腦袋褪下鐵甲，卷高袖管。劉百戶空唱一出獨腳戲，自覺沒趣，隻得搡他：“你倒是說句話啊！”

“我有甚麼好說？”鄭百戶冷着臉，拆下臂間布條，露出一條三寸長的新傷。

劉百戶一屁股坐去他身旁，使勁擠一擠。

“那衙吏讓我去追查另兩千石糧，你可有甚麼主意？”

“沒主意。”

“你往日心眼最多，怎會沒主意？”

“我煩着呢。”鄭百戶背過身去，“弟兄們傷了好幾個，事情鬧成這樣，還有甚麼心眼？”

說罷他撕下半幅衣襟，未重新抹藥，隻将那傷處纏上。劉百戶偷眼一看，瞥得那衣襟間滲出的血迹，不覺長歎一氣。“倒也是。”他咕哝，“也就百來個賤奴，還餓了個把月，沒想竟能打成這樣。”

“狗急還要跳牆呢，人家這是教逼上死路了，能不拼命嗎？”鄭百戶沒好氣道，“也怪我，早知道要鬧起來，原該再排布得周密些。”

“怪不得你，縣裡如今隻這點人手，安排得再周密也還是要見血。”劉百戶寬慰他，“好歹這回死的隻有南熒人，也是你盡力了。”

鄭百戶不吱聲，咬住布條一端，用力紮緊。“你若真想查，明日擇個眼乖的，悄悄跟住那幾個送糧的便是。”他放下袖管，“金家要送糧進去，無非是夜裡行事，或者雜在官糧裡。白日裡那幾個送糧的出來攪和，大約便是搭上了那金家小姐。你們盯緊些，自然會知道她将糧藏在哪裡。”

蹙額尋思一陣，劉百戶恍悟，一巴掌拍上他肩頭：“欸，還是你腦子好使！”

鄭百戶拂開他的手。

“那個何漢是明日處決罷？”

“明日午時，正好是那幾個去衙門領糧的時候。”

扣緊的炭盆還冒着餘熱，鄭百戶默然望着，頸側青筋突突跳痛。“上頭既要殺他，又要放土牢裡那幾個出來……無非是一個巴掌一顆糖，省得牆裡頭的再生事。”他道，“你隻拿着分寸，莫再驚動南邊了。”

劉百戶嘴角一撇：“原就是南熒人惹的禍事，這會兒倒還怕了他們。算個甚麼事兒啊，裡外不是人的。”他嘟囔着站起來，原要往外室踱去，卻教桌上那提紅木食盒扯住目光。

“嗬，你這兒還有點心。”劉百戶揭開盒蓋，端起那一碟糕點猛嗅，“什麼東西？怪香的。”

榻上人垮下臉，趿上鞋起身：“松仁鵝油卷。”

甚麼玩意？劉百戶聽不明白，隻道那氣味香濃，便伸手去撚：“我嘗嘗。”

“嘗什麼嘗！”鄭百戶一把搶過食盒，啪一聲扣上那盒蓋，“這關口，你也吃得下去！”

他将食盒往桌上一放，也不系上護腕，鐵着臉走出内室，一甩門簾離開。

棉簾擺蕩，冷飕飕的北風闖進來，攪散一屋燥氣。劉百戶呆立桌邊，許久才一扪腦門，口裡低罵：“裡外不是人的！”

-

霜風刮了整夜。

翌日午時，烈日當頭，雲絮疾掠。車辘滾動聲挾在風響間，碾過橫貫南北的主道。遍地泥濘已盡幹透，條條堅硬的轍痕織在道中，不時絆住車輪，卡緊前路。許雙明掌抵推杆，腫如蘿蔔的手指颠得時松時緊，一對臂膀麻木難當。他雙足半赤，腳掌踐過交錯的土棱，每行一步都蜷緊腳趾，鑽心的疼。

凜風刮過耳旁，雜起铛铛鑼響。許雙明一抖，瞥見身旁的丁又豐扭過身張望。

“什麼聲音？”他不安道。

他與許雙明照舊走在最前，回頭隻見四台辘車緊跟在後，餘人也已聽得那鑼聲，正自八方探看。衛康擰着腰望向西面。“菜市口那邊傳來的！”他揚高嗓音，“是不是……何叔他們……”

“路不好走，我們轉去街市那邊！”許雙明蓋過他話音，對身側高聲道：“又豐，往東！”

他用力推轉車頭，身旁人卻撒了手，殘缺的身軀搖晃一下，徑奔向西側窄巷。“又豐！”許雙明驚喚，撇下糧車要去追，卻教人一把扯住。他紮住腳，扭頭撞上衛康的目光。“雙明，去看看罷。”衛康道，“要真是何叔他們……我們也應當去看看。”

風中铛锵聲不絕，窄巷間循聲而去的背影愈來愈小。許雙明徒勞望着，終于回過頭，看一圈餘下的同伴。

菜市長街鑼響回蕩，道旁鋪面關門閉市，一張張交腳竹架東倒西歪，篾編的簸箕成堆摞放，不住刮擦搖顫。

路口刑台壘起油亮的柴山，三根石柱直立當中，各吊一隻人高的鐵籠，匣子般框住瘦條條的死囚。兩名行刑官挺立柴堆前，一人高舉火把、一人重擊銅鑼，火焰攜鑼聲起伏飄動。許雙明領衆人推車趕到，遙遙望見丁又豐單薄的身影，竹竿似的紮在那刑台石階下。

對面的監刑台空無一人。四下沒有觀刑平民，一隊官兵卻圍守刑台四周，披甲拄槍、目不斜視，聽得辘車聲近前也不動聲色。許雙明放下推杆，跑近丁又豐身旁，目向那柴堆頂上的鐵籠。三個籠中人耷拉着腦袋，各個蓬頭垢面，邋遢的囚服滿布血痕，頸間俱套一方盤頭枷，四邊頂緊鐵籠檻條，生生卡跪在那窄籠裡，半寸也難動彈。

許雙明仔細看着，隻覺寒風獵獵，籠中人囚服鼓動、亂發飄飛，三具枯瘦的肉軀卻紋絲不動，了無生氣。

送糧少年們聚攏一塊。

“哪個……哪個是何叔？”許雙明聽見衛康的聲音。

一串鐵靴聲由遠及近，監刑官教官兵簇擁而至。少年們推搡着要避去一旁，許雙明忙拽上丁又豐的胳膊，對方卻釘在原處，動也不動。那監刑官瞥眼一看，面上不現喜怒，徑自提起袍角踱上監刑台，落座案前。他瞧向漏壺箭杆上的刻度。已近午時三刻。

刑台上鑼點緊促，磚地間雲影急梭。

鎖鍊當啷搖響，正中那隻鐵籠裡的囚犯腦袋一顫，擡起臉。

階下的許雙明看過去，見那人口中橫着勒條，蓬發教血污粘黏臉上，半露出滿布血絲的眼。瞧不清五官，卻隐約辨得一張闊臉的輪廓。許雙明認出那面孔，不由腦仁一緊，邁前一步。

那籠中人目光飄向階下，似也看清了刑台下的少年，蓦地睜大眼，嗚叫着掙紮起來。盤頭枷撞動鐵籠，吊頂的鍊條乒乒直響，掩得他喉音越發模糊，臉膛紅得像要滴血。許雙明闖近前，又頓住腳步。一旁的丁又豐卻撲上去，被石階旁的官兵輕易架住。

“他要說話，他要說話！”他抓住那官兵的臂膀，“軍爺——他有話要說！”

對方反擰他手腕一推：“退開！誰許你們近前的！”

丁又豐踉跄一下，教許雙明險險扶穩，又即刻縱上前，抱緊那官兵胳膊。

“馬上要行刑了……他有話要說！”丁又豐眼裡湧出淚來，“讓他說罷，軍爺！”

衛康也撲出來，跪倒那官兵腳邊，巴住他那握槍的手：

“軍爺，死囚也吃斷頭飯——都這關口了，讓他說句話罷！”

餘下少年也盡擁上來，團住那官兵求告。

“行行好，讓他說一句！”

“一句——就說一句！”

鐵鍊的撞響愈發刺耳，那籠中人拼了命地扭動身軀，脖上盤頭枷不住磕撞鐵籠。許雙明夾在人叢裡，眼裝那晃動的鐵籠，還有檻條間那通紅的臉膛。他耳中嗡聲陣陣，說不出話來，也聽不見聲音。

許雙明望向背後的監刑台。一身紫袍的監刑官高坐台上，隻自凝看案旁滴漏，頭頂驕陽眩目，照得寒意也清晰透亮。

白光一晃，是那階前的官兵揮動槍杆，大口張張合合，锃亮的槍頭往人叢中一戳，輕易将幾個少年郎撥散。周圍人擠着人，許雙明打個趔趄，袖管裡冰涼的匕首滑進掌心。他一下冷顫，仿佛猛然鑽出水底，瞬間讓嘈雜裹住身體。“幾個造反的賤奴，還想說話？你們當他是老爺怎的！”那官兵的吼叫流入耳裡，“還不快退開！哪個再過來，便一道捆上去燒了！”

少年們紛紛閃避，隻丁又豐跌坐在地，仰着頭癡看那鐵籠，滿面淚光，躲也不躲。

許雙明沖上前，一把将人攙起，強行拖離階前。

“走罷。”他對餘下同伴道。

一旁的衛康急看向刑台。

“可是——”

“走！”許雙明低喝，攥緊丁又豐的獨臂，硬拽向辘車。

烈風撲面，那锵锵铛铛的聲響逆風入耳，一下下鞭打許雙明的足跟。手裡拖的人跌跌撞撞，重得像一口裝滿石頭的麻袋。許雙明斂步車前，攥着那麻袋不放，單手去提地上的推杆。那推杆緊支在幹硬的泥地裡，太沉，又太滑，甫一使勁便脫出他的手心，砰地砸落回地。許雙明彎下腰，再去抓。

一雙雙趿着草鞋的赤腳經過身旁，是同伴們跟上來，各自回到辘車跟前。許雙明握緊推杆，一隻手還拉着丁又豐的胳膊。那胳膊哆嗦起來。

“午時三刻已到！”監刑台上響起洪亮的呼喊，“點火——行刑！”

啪。

八卦牌摔落在地。

推杆滑脫掌心，險些砸中腳尖。許雙明雙腳一縮，連帶着身旁人摔跌車前。

刑台上鑼點急響。許雙明掙爬起身，拉拽那條哆嗦的手臂。他不去看那刑台，視野裡卻亮起火光。那火光起初隻是朦胧的一點，卻随那鑼聲越來越亮、越來越大，終自燃作鮮紅的一角，燒得許雙明眼眶生疼。“又豐，起來推車。”他顫聲道，“我獨個兒推不動。”

兩旁人影晃動，有人埋下頭，使勁調轉辘車，推向來時的長街。那哆嗦的手臂抽動一下，慢慢擡起來，搭上推杆。

成對的車辘陸續轉動起來。窄長的車闆夾在兩座高台間，一輛跟一輛，搖搖晃晃東去。

霍隆隆的震動貼着掌心，傳入骨肉。許雙明緊握推杆前行，耳聽那模糊的撞擊聲，直待轉入長街側巷，已分不清鑼響還是籠響。

前方的辘車停下來。衛康轉過身，紮向巷口。

許雙明醒過來，急架住他：“做甚麼！”

“是官府要逼死我們，憑甚麼殺何叔！”衛康漲紅了臉，甩動胳膊要掙開。

“冷靜些！”許雙明死死兜在他脅下，“你現下過去也無用，隻會牽累更多人！”

周圍辘響也盡止住，餘衆回頭看着，有人提步欲前，又自停下。衛康還要掙紮，奈何拗不過對方氣力，隻得将腳一跌。“難道我們就這樣看着！”他渾身發抖，“何叔他們是為了……為了我們鎮南，才……”他哽咽一下，低下腦袋，再說不下去。

許雙明夾緊他雙臂，一時竟難辨是誰在發抖。

“我知道。”他道，“但我們救不了他們。”

他仰臉，視野一片混茫，隻依稀見得近處青黑的瓦頂。那頂上有灰煙升騰，如同洇開的墨漬，愈爬愈高。

“便是我們所有人加一塊……也救不了他們。”

巷子裡一陣窒悶的泯默。丁又豐枯立車前，遠望那滾滾濃煙，眼中長空灰白，薄似濕透的葦紙。

衛康抽噎一聲，倏爾脫了力，整個人往地下滑去。許雙明想要托住他，卻膝蓋一折，與他一道撲跪在地。

“金、金姑娘？”忽而有人出聲。

許雙明循聲看過去。金晗伶火紅的身影正默立巷中。

她似是看了眼菜市口上方騰空的長煙，方才轉向幾個少年郎。

“随我來。”她道。

唐家客棧與鐵匠鋪僅相隔一條側巷，間夾五個灰不溜秋的鋪面。

鎮裡逢災，棧房空無人住，前廳白日裡熄了燭火，從中堂後方的天井望去便是滿目昏暗，隻櫃台桌椅上落滿灰塵，亮晶晶一線。天井當中擺着一台缸蓮，連日霜打雪凍，重重疊疊的蓮葉已卷起黃邊。唐東家扶在缸沿，沖那昏黑的前廳張望許久，确信店門緊合，才蹑向後院。他生得大腹便便，走起路來卻靈巧，悄沒聲兒閃進門扇裡，院中來來往往的少年竟沒一個察覺。

後院不過一塊二十五仗見方的大坪，為客商方便，東面搭兩間木牆闆的貨倉，這會兒倉裡堆滿糧袋，通往角門的小徑也讓五台辘車填滿，擁擠不堪。一股倒胃的異臭鑽入鼻孔，唐東家乜向那幾個忙着搬糧的少年郎，見得其間一人發髻蓬亂、滿頭虱子，不禁斷眉深鎖。他合上門扇，一眼尋見貨倉門前那條紅色身影，便輕手輕腳挨近前，施禮道：“金小姐。”

“多虧唐東家相助。”金晗伶抱拳回禮，“昨日行事匆忙，未及支付租借貨倉的費用。這些糧米還須在此存放一月，一會兒我便先結清賃錢。”

“賃錢先莫提，舉手之勞而已。”唐東家雙手還作拱胸前，“隻是……”

他正斟酌言辭，不料那個頭最高的少年郎看過來，竟忽然上前，朝他弓身作禮：“深謝唐東家相助。”

唐東家不答話，隻皺一皺鼻子，倉促将頭一點，打個手勢請金晗伶移步一旁。“昨日見阿耀來得急，我便也未多問，開了院門讓幾位師傅将糧送進來，卻不知這些盡是金小姐接濟鎮南的糧米。”他壓着嗓音開口，又往她身後瞧上一眼。那少年郎眼乖，見狀自俯首退開，回到辘車前打拴糧袋。唐東家這才繼續道：“這幾個……這幾個公奴都是官府放出來的，這般來來往往，若是教官府發覺，也是不便。不如今日便挪去别的地兒，也更安全。”

金晗伶略一蹙眉。

“鐵匠鋪已讓官府盯上，糧行和其他商鋪又太招眼。若非實無他法，我也不會勞煩唐東家。”

那辘車旁的少年郎又悄悄瞥過來。唐東家看在眼裡，卻權作不知。“我也知道金小姐的難處。”他道，“隻是我唐家世代都在鎮裡營生，這關口實在不好得罪官府啊。”

“這些本是我金家私糧，便是真教官府發現，也不過盡數扣去，擔不得甚麼罪名。”

“商不與官鬥。”唐東家道，“我這也是小本生意，比不得金家勢大。還請金小姐一會兒便将餘糧挪走罷。”語罷，不待金晗伶再開口，他搶先拱一拱手，揖下身軀。

金晗伶默了少頃。“我明白了。”她取出一錠銀錢，“多謝唐東家這兩日幫忙。”

車前的許雙明手捏繩索，留神聽着他二人談話。眼見那唐東家收下賃錢，許雙明急回過身，正欲再近前說點什麼，卻聽背後嘭咚一響，扭頭一看，竟是丁又豐摔趴在車輪邊，半邊身子還壓着一袋糧米。“又豐！”許雙明急忙去扶，卻覺手抖得厲害，好容易拉起同伴，竟雙手驟軟，教他重重跌回去。

一隻手伸過來，抓住丁又豐那幹瘦的手臂，輕輕一提，将人扶靠車闆前。許雙明緩過神，這才覺出抖的不是自己。他擡眼，正對上金晗伶的目光。她松開丁又豐，輕聲道：“我會再想法子。”

左掌還覆着那顫抖的後背，許雙明垂下眼，點一點頭。

辘車成列晃向角門時，五張車闆俱堆滿了高高的糧袋。

為首一台停在門前，許雙明放下推杆，正待開門，卻見在前的金晗伶擡臂一攔。

“慢。”她緊盯門扇，“有人。”

許雙明一愣，不及開腔，又聽院門處傳來一串急促的腳步聲。

“老爺、老爺！”唐家小厮急慌慌闖進後院，“官兵——一隊官兵在叫門，說再不開便要砸門進來！”

那唐東家登時白了臉。許雙明與金晗伶一碰眼光，聽她當機立斷道：

“我去先引走外頭的官兵，你們換條路出去。”

許雙明颔首，一聲“好”還未脫口，便被什麼人一把撞開。“等等——”唐東家撲出來，急扯住金晗伶的衣袖，“金小姐，你、你可不能走！你要不在，官府進來發現這些糧米，我能有什麼說法！”

“便說這是私家囤的糧米，左不過教官府搜刮過去，不會問你的罪。”金晗伶答得極快，“真要出了事，我來擔。”

“不成，不成——”那唐東家慌了神，揪着她袖管不肯撒手，“糧是放我這兒的，到時候說不清楚，我擔不起這罪過！”

“他們不走才是說不清！”金晗伶拂開他的手，從近旁辘車上抽出兩袋糧米，回首向許雙明道：“推車去門邊，笛聲一響你們便走！”話音猶在，她人已一縱，拎着那兩隻糧袋躍上牆頂，眨眼間奔至隔壁院牆，勾足一掀，腳下的瓦檐嘩啦啦飛落一溜。

“那裡！”門外一聲疾呼。

許雙明按緊門栓，仰見那道紅影消失在牆頭。有人嚷嚷着“追”，牆外便響起大片鐵靴聲，振得門扇仿佛也在他手心跳顫。他耳貼門前，聽那青石地上的踏響雷轟般遠去，半天不敢喘氣。那唐東家卻急得打轉，口裡哎哎呀呀地跺腳，索性撇下一院子人車，叫上小厮趕往前廳，砰地摔上院門。

“上、上鎖了！”最末那台辘車前的少年郎叫道，“他這是要把我們關起來？”

衆人齊看向角門。

“雙明，怎麼辦？”

許雙明手搭門栓，望一眼車闆上高摞的糧米，凝神急思。

“聽金姑娘的，把住車，笛聲響了再走。”他道。

“那要是……要是那唐東家賣了我們，叫官兵去外頭堵我們呢？”有同伴遲疑道。

“他都鎖了院門，定是要賣我們！”丁又豐突然開口。他臉色蒼白，一雙眼睛似要燒起來，分明渾身打抖，卻不知哪兒來的力氣，獨自推動辘車頂上門闆：“現在走，現在就走！”

眼看車頭撞過來，許雙明側身閃開，腦中一片空白。

“對，馬上走！”後方又有人叫起來，“雙明，把門打開！”

應和聲四起，少年們盡抓起推杆，你呼我喊地催促。許雙明倒退一步，仿佛挨了一搡，紅腫的足跟猛擦過牆腳。身旁的車頭後退一寸，再一次撞上角門。他擡高視線，隔着長長的車闆，碰見丁又豐那亮得出奇的眼光。

“開門！”丁又豐低叫。

許雙明轉過身，抓向門扇上的木栓。那木頭軟似棉花，怎麼也抓不緊。他仰起腦袋，目光越過高高的牆沿，尋向頭頂慘白的天。恍惚間他竟忘了在尋什麼。

身側車頭又撞上來。

“快開啊！”

車闆震顫，繩索間的糧袋也自搖動。許雙明偏過臉，瞧見車闆邊緣緊繃的麻繩。車頭沖向門闆，糧袋前傾，那繩索驟然繃細。他的斷指摸到堅硬的棱邊。

“開門！開啊！”

許雙明抓穩那橫木，使出全身氣力，拉開門栓。