亸在檐角的斷木嚓嚓擺蕩。

倉廒裡一派昏暗，幾個少年擠湊緊合的大門前，扒着門縫往外瞧。衛康性急，趴在人牆後方引頸張望，卻隻見縫隙裡光線斷續，忽明忽滅。外頭人聲喧天，鼓點似的敲入耳中，敲得他腦弦直跳。他拍一拍胸前那顆腦袋：“瞧見沒有？”

方臉少年硬受那兩巴掌，仍不吱聲。他看進門縫，觑得街頭人影慌奔，北面熾盛的火光照徹夜空，恍如白晝。“主道上好多人，都快到牆邊上了。”他總算回答，“這條街跑出來的都搬着長梯，還拿着水桶……應當是潛火隊的。”

“官兵呢？守牆的官兵還在嗎？”

“走了許多，大約也是去救火。”

四周重又靜下來，喧嚣聲僅隔着一張門扇，卻讓滞重的空氣緊頂在門外。衛康掉轉過頭，見同伴大多已站起身，叢叢人影交錯晃動。幾塊苫闆高高堆放在側牆邊，留出一隅窄小空地，一團黑影縮在那裡，仿佛也是一般的廢置物什，隻依稀辨得出頭身輪廓。衛康走過去，蹲到那黑影跟前。

“雙明……”他放輕聲音，“又豐究竟去哪了？”

少年們斂步，門邊那幾個也盡回過頭。許雙明坐在牆角，一聲未吭，不動如石。

“你說句話啊！”站得最近的同伴急道，“這火是不是——”

頂上咚一聲悶響，截住他餘下話音。

什麼東西從天窗落下，卷着一股刺鼻的焦糊氣味，驚得衆少年四散而退。一條影子長出地間，現出漆黑的人形。許雙明打個寒戰，霍地立起身，直直望住那人影。

“李——李明念？是李明念嗎？”有人認出來。

退散的人潮又湧上前。

“外頭出什麼事了？是哪裡走水？”

“鎮南呢？鎮南沒燒着罷？”

來人站在人群中央，沒有做聲。她徑直走向牆角，揪住許雙明前襟。

“我告訴過你不要輕舉妄動。”他聽見她開口，“誰給你的膽子？”

那聲音好似在随腦弦顫動，分明熟悉已極，卻又格外陌生。許雙明緊盯她那模糊的臉。

“……又豐在哪？”他問。

襟口驟緊，胸前的拳頭将他拎起來，一把搡上磚牆。

“我問誰給你的膽子！”

腦勺在壁間一撞，許雙明視野震動，耳内嗡嗡作響。他覺出有人沖近前，覺出有人說話，卻目不能視，耳不能聽。黑霧籠罩眼前，他踮穩跌開的腳尖，竭力看清近處兩星微弱光點。那是李明念的眼睛，又像他自己的眼睛。

“又豐在哪裡？”他從身體裡擠出聲音。

無人答話，撲在臉前的呼吸雜着焦臭，燙得他眼球發疼。半晌，李明念松開他衣襟。

“死了。”她答，“一頭栽進火裡，生生燒死的。”

一聲重響落在腔裡，許雙明好一會才明白過來，是自己跌坐在地。“官兵撿去了屍首，早晚會查到這裡。”李明念在他頭頂道，“想要活命，便說什麼也不知道，統統把嘴給我閉牢實。”

那話音穿過身體，微風般輕飄。許雙明靠在牆根，眼見她彎下腰，捉在他肘間一捋，輕易抽出袖袋裡的匕首。“去年運糧我便該知道，”冰冷的女聲滑過他耳旁，一如那匕首滑過手臂，“刀不能落在不會用的人手裡。”

濃烈的焦臭味遠去，許雙明惝恍擡頭，看面前人影背過身去。

“……你一早便知道，是不是？”他不自覺啟聲，“給我那柄匕首的時候，你便知道。”

李明念停住腳步。

“我沒教任何人去幹蠢事。”

“但你知道有人會去幹。”許雙明道，“你隻是不在乎誰去幹，誰又會死。”

他注視她背影，任堵在胸腔的聲音溢出喉眼。

“這跟我們幹的……有甚麼分别？”

李明念回過臉來，腰側傳來金屬輕微的撞響。過去她從不漏出這樣的動靜。

“我殺過的人，你們所有指頭加起來也數不清。”她道，“你殺過多少？”

外間狂風呼号，刮得磚壁也自震顫。

許雙明癡坐牆邊，眼中背影閃動一下，消失不見。

大風近午方息。

山谷間煙霧騰升，如倒懸的江河翻湧天際，掀群鳥穿梭，掠過江底渾濁的日影。

自北山腳下眺看，南面焦土空闊，盡頭鄉居朦朦胧胧，屋舍俱籠在渾黃的煙塵裡。鄭百戶跨過學舍坍陷的地闆，舉目一片黑色廢墟，四處焦屍斷木枕藉。他默伫當中，聽得周圍再無生息，方才回望北山。山道東邊的火光已撲滅大半，西側火柱沖天，間或露出一橫黑魆魆的深溝，截住火海，也将山體截作青紅兩段。那是伐木掘地留下的痕迹，若非以此斷開山林，烈火早已翻山越嶺。

深溝一路綿延，越過山道，勒在山腰東側，下方鋪開大片焦黑顔色，仿佛溝中溢出地脂，淌下山坡、流過山腳，綴幾蓬死而複燃的火花，緩慢蠕動。葉灰紛揚半空，森林的骨骸或立或倒，伸着光秃秃的樹杪，好似無數枯手伸向青天，伸向墳地遙遠的邊沿。一些細小黑點亂竄其間，不知是玄盾閣門人，還是倉皇逃命的野畜。

一陣雜沓的步聲近前，是鄉民們擡着傷員經過。鄭百戶循聲回首，見救火的鄉人來來往往，各個灰頭土臉，吆喝着搶出廢墟下的幸存者，搬離死地。幾道人影圍聚西面栅居的殘骸前，似有傷者橫陳腳邊。鄭百戶匆匆一瞥，随即又移回視線：一白發老者蹲在那人叢中間，雖隻露半邊背影，還是讓他一眼認出來。

鄭百戶提槍趱上前，擠進人牆時，恰逢那老人放下傷患手臂，對周圍人道：“勞煩諸位将他送去鎮衙。”

“楊夫子？”鄭百戶忙湊近去。

楊青卓站立起來，碰上他目光，拱手一揖：“鄭百戶。”

鄭百戶答禮，待那幾個鄉民将人擡走，才打量一番眼前人。楊青卓照舊一身布衣，隻是發髻微亂，長須掖在襟裡，衣擺打拴腰間，鞋襪泥點斑斑，一根髒兮兮的竹杖倒放身側，顯是長途跋涉而歸。“鎮長在四處尋找您，過些時候恐怕會傳您問話。”鄭百戶壓低聲音，“敢問這些時日您去了哪裡？”

楊青卓撿起竹杖，摸出衣襟裡一份文書，遞上道：“大橫縣多地發瘟，相識的醫士來信求助，老夫便前去走了一趟。”他轉眄四周，“為何學舍會有這許多人？”

鄭百戶展開文書一看，竟是大橫縣衙出具的放行公文，加蓋三個災鎮的官印，全無破綻。他放下心來，将那文書遞還。“楊夫子離鄉多時，還不知鎮裡也發了瘟。起先隻圍了鎮南，後來鎮北也有平民染疫，病人都教挪到了您的學舍。不想昨夜有人在北山縱火，适逢風大，一下子便燒到山腳。”鄭百戶道，“軍所因時疫封閉，咱們鎮上人手不足，未能及時救出病人，您這幾間學舍也盡教燒了。”

“傷亡如何？”

“一百三十二個平民，大多病得厲害，行動不便。燒死便有六十三個，活下的也盡受了傷，還死了一位救火的醫士。現下正讓鄉民們幫忙，将傷者都挪去鎮衙。”鄭百戶望向南邊，“鎮上傷亡暫不清楚，但坊間有潛火隊，情形應當好些，隻是屋舍燒毀了大片。”

循着他的目光南望，楊青卓隻見得漫天飄舞的灰燼。

“方才說有人縱火，可已查清是何人？”他又問。

鄭百戶猶豫一下，轉個身，沖遠處兩名軍士招一招手。那兩人站的地界原紮着栅欄，經過一夜大火，僅零星剩幾截歪折的根骸。他們收到手勢，擡上什麼東西趕過來。

“應當便是這人。”待兩名軍士停到跟前，鄭百戶才回答，“火從兩處燃起來，兩名值守的官兵趕上山查看，正撞見他朝山腳跑。隻因火勢太大，未及追上，再尋見時已燒成了焦屍。仵作初驗過，是男子，十六七歲的年紀。”

他有意一頓，細觀老人神情。

“楊夫子可識得？”

軍士将擡來的東西擺置在地。那是一具燒得漆黑的屍首，兜在兩根竹竿抻開的麻布裡，衣物、毛發盡失，渾身遍布裂紋，軀體枯萎般蜷縮起來，較尋常的成年男子短了一截，臂腿屈曲，抵禦重擊似的護擋在身前。他隻有右臂。

楊青卓看着那屍身，長久不言。

“單看屍首，難以辨認。”他終于道。

“也是，燒成這模樣，換誰也認不出來。”鄭百戶打個手勢，令下屬挪走焦屍，才又道：“依小人愚見，大約是南熒人。”

“有何根據嗎？”楊青卓目送那屍首遠去。

“火往山下燒，他偏往山下跑，那是活生生要燒死自己。如今這鎮裡……既走投無路，又想争個魚死網破的，也隻能是南熒人了。”鄭百戶留意着他目光，“隻盼不是夫子的學生才好。”

屍首又被擡回原處，孤零零卧在竹栅的根骸間，仿佛也不過一截燒焦的草植。楊青卓遙遙望着。“無論是誰的學生，合該有人問一句是什麼讓他走投無路。”他道，“答案一日不明，這樣的事便永無斷絕。”

鄭百戶順下眼睛，嗓音又低了些。

“楊夫子，這話還是莫讓鎮長聽見為好。”

楊青卓不置可否，隻收回眼光，俯身作禮：

“既然鎮衙暫未召喚，請恕老夫先行告退。”

鎮北大火已盡撲滅，幾處屋舍散着餘溫，筆直的青煙抛起團團塵灰。

焚毀的民房坐滿主道兩側，有如兩條黝黑引線，一徑伸向盡頭模糊的牆影。道旁擠滿鄉民，有人茫然遊蕩，有人衣不蔽體，抱緊家什坐在房舍的遺骸前，好像自己也垮在那裡。楊青卓穿行其間，見街頭水缸滾地，架牆的長梯翻倒大片，幾個潛火隊員拖着長鈎走動，正到處收撿棄置的濕麻袋。

他突然停下來。主道左側搭起一架窩棚，竹骨上挂有草簾擋風，卻還未苫頂。棚裡擺幾張條凳，十數個稚童擠坐當中，大多凍得瑟瑟發抖，其中一人尚不曉事，一心要爬到高處，便踏着凳子好奇地顧盼。一個男子站在棚外，手裡牽兩個髒兮兮的男孩，要将他們推進去。那兩個孩子驚慌失措，任他如何勸說，隻奮力抱住他的胳膊和腰身，不肯撒手。

男子直起腰，一團大肚子撐起寬闊的綢衫。他擦去滿頭滿臉的濕汗，恰與楊青卓四目相遇。

“唐東家。”楊青卓行禮。

“楊夫子！”對方扯開兩個男孩，詫異地迎上來，“您何時回來的？”

“今日方歸。”楊青卓回答。他看去男子身後。兩個男孩還杵在窩棚前，半張着嘴望住唐東家的背影，不敢進去，也不敢離開。

“這些孩子是？”

“哦……盡是走失的孩子。我看這樣的不少，索性讓他們待在一塊，過會兒再遣人送去鎮衙。”唐東家氣喘籲籲，看一圈路旁的殘垣斷壁，“燒得厲害。鐵匠鋪的金小姐一早便來叩門，要借人手救災……街上店鋪的夥計都借遍了，沒想還是不夠用。”

“那孩子們便交與老夫罷。”楊青卓道，“我送他們去鎮衙。”

唐東家如獲大赦，連忙拱手：“那便有勞楊夫子了。”

他匆忙離去，繞開窩棚前的空地，生怕那四隻幼小的手再攀上來。

楊青卓牽兩個男孩走進棚裡，檢看孩童們的傷勢。他褪下外衫，将三個緊偎一團的女孩裹住。她們穿得單薄，又讓大火燎了衣裳，四肢僵蜷胸前，睜着驚惶的眼，困憊又安靜。那踩在凳上的男孩衣衫最厚，他沒有受傷，隻臉頰沾着灰指印。楊青卓向他伸手，他馬上張開雙臂，一撲到老人懷中，便悄悄撥出他掖在衣裡的長須。

風煙卷過，搖搖晃晃的草簾掉下一邊。楊青卓放下男孩，要将簾子挂好，卻望見一道熟悉的身影。

那是個少年人，立在幾步外的街口，腰挎一長一短兩柄橫刀，墨灰色裋褐遍蹭焦污，右邊的袖管燒去半截，隻剩護臂圈在腕間，手臂紅腫滲液，指根處幾個巨大水疱連作一片，肉瘤般巴住手背。她站得筆直，漫無目的地望着前方，一任長風拂開臉前亂發，滿面的灰塵裡現出一角刺字，周遭人來人往，竟也無人注意。

“明念。”楊青卓喚她。

李明念看過來。楊青卓挂上草簾，轉出窩棚，停步她跟前。

“辛苦了。”他道，“幸得玄盾閣門人相助，才及時将大火隔斷，未燒及東西兩山。”

那少年人雙目向着他，卻好似并未看他。

“本就是公奴，官爺一聲令下，還有不去的道理。”她答得全無情緒。

楊青卓卻道：“聽聞鎮衙下令以前，已有門人發現走水，帶人上山救火。”見她眼光一動，他放低喉音，“途經北山，遇上幾位劍閣弟子。老夫托他們将赤母送去了張家。”

李明念凝看眼前人，好像這會兒才認出他是誰。

“您找到了赤母。”她道。

“是。”楊青卓道，“隻是為數不多，加之分與了大橫縣，餘下的恐怕不足以供給全鎮。”

李明念默思片刻。“我們已查出病源，是玉衡山飛來的溟蛾。”她告訴他，“李景峰正在水分尋藥方，如有消息，會即刻送信回來。”