“定親？”
滂沱大雨吞沒字音裡的語氣。李明念倚在支窗旁，側轉過臉便瞧見案頭的雁魚銅燈。燈芯上火焰飄擺，油煙絲絲縷縷鑽入燈罩，撥得案上執筆的手忽明忽暗。“大約便在門人選拔之後。”那筆尖沙沙移動，“雖是正宴，來往也不過是些交好的親友。你我兄妹，到時該你出席應個景。”
“不去。”李明念想也不想道，“你定親與我有甚麼相幹。”
李景峰住了筆鋒，望進窗外雨幕。夜雨脈脈，溪澗上一派霧蒙蒙的黛色，李明念半邊背影露出窗棱，一把漆黑刀柄别在腰間，底端竹葉銀紋閃閃爍爍，襯得下方那見鏽的刀柄格外黯淡。
“你也算收了她的見面禮，便是看在她面上，也應當出席。”
“什麼見面禮？”
“那柄新刀，不是她給的麼？”
新刀？李明念挑眉，目光掃過腰側，猛地豎直身子。
“你是與晗伶姐定親！”
李景峰重又低下眼睫，審視筆下的宴客名單，“金雄斌”三字即映入眼簾。究竟隻是定親宴，金家晚輩俱在，長輩裡卻僅家主一人出席。可見短短數月，金家那幾位叔伯俱已離開西南，縱是家主獨女定親，也難得齊聚。
“李金兩家結親是大事，何況晗伶同你交好，也盼你在場。”李景峰合上那名單，“席上我會将你與子仁安排在一處，你們隻管吃喝，不必應酬，見了長輩道聲好便是。”
這是讓她吃孩兒席面？李明念暗自咬牙。眼下是說這個的時候？
她捺着性子，手往窗口一伸：“津貼給我。”
窗扇下飛出錢袋。李明念穩接在手，掂過重量便要走，卻聽窗裡傳來人聲：
“她今夜宿在玄盾閣，不必去鎮上尋。”
李明念頓了頓，抖去鬥笠上的雨珠，向前飛身一縱。
芳菲四月，山腰東側矮樹成林，盛放的紫荊花爬滿枝頭，一蓬紫霧般籠在綿綿細雨間。李明念踏一匝匝花枝而過，隻看青苔遍布的栅居隐身林中，窗扇内燭光淡弱，依稀從那霧裡現出一方輪廓。她落足屋頂，朝墜雨的檐下一翻，人便落上窗框，一把将鬥笠扔去廊中。
“晗伶姐！”
滿室燭影跳躍，席間矮幾上的銅鏡晃亮一片。金晗伶正獨坐幾前，頭上發飾已盡褪去，隻一條紅絨繩還纏編發間。“阿念。”她自鏡中瞧清來人面孔，放下手中銀梳，起身上前，“這樣夜了，可是有急事？”
李明念跳下窗框，大步走近前。
“你要與李景峰定親？”
她來得急，笠帽也不曾戴穩，夜雨裡疾奔一遭，衣衫早已滴答落水，濕漉漉的鞋印追住腳後跟，留下一串雜着花瓣的水痕。金晗伶看在眼裡，也不忙回答，拉上李明念手腕，領她落座席上道：“先坐，吃杯茶。”說着便移開銅鏡，替她斟上一碗熱茶。
“為什麼？”李明念卻隻急問，“是你爹逼你的？”
“我已自立門戶，縱使金家有意與玄盾閣聯姻，也不會謀我的婚事。”
“那是為何？”
金晗伶笑了笑，繞去屏風後方，取出汗巾和一身幹淨衣裳回到李明念身旁。
“散了頭發，我替你擦擦罷。”
“我自己擦。”李明念道。
她抓過那汗巾，直往頭頂一罩，便瞪着眼睛瞧住眼前人，顯是非讨個答案不可。金晗伶隻好将那衣裳擱置一旁，迎上她目光。“阿念，我和峰哥七歲上便已相識，此後也常有來往，不時一道玩耍。”金晗伶認真道，“我與他是兩心相悅，你可明白？”
“不明白。”李明念不假思索，“除了臉，他哪點配得上你？”
見她一臉坦蕩，金晗伶不覺好笑。
“還要多謝你謬贊。”
“我是說實話。”李明念蹙緊眉頭，“他那人不成，你再好好想想，你們不是一路人。”
金晗伶拿下她頭頂的汗巾，替她解開發帶。
“世上夫妻也各有不同，未必得性情相近。”她梳開李明念濕淋淋的長發。
“不是性情。”對方卻道，“你為人坦蕩，李景峰肚子裡卻不定裝的甚麼壞水。你同他結親，定要吃虧。”
梳齒停在微微蜷曲的發尾，金晗伶與她四目相對。“阿念，你有你的想法，我也自有我的判斷。”她道，“我知你是為我好，但我也相信自己，相信峰哥。”
李明念一時默住聲。
“當真想定了？”
重新拾起那汗巾，金晗伶幫她揉幹發尾。“是否成婚，與何人成婚——這世上有許多人都不能自己做主。”金晗伶口吻平和，“但我可以。既有如此氣運，我必當好好珍惜，深思熟慮，從心所願。”
燭光閃閃，映得她那雙秀目明澈如水。李明念低下頭。
“我知了。”
窗外雨聲浮動。金晗伶直起身子，擦拭李明念微濕的發頂。
“新刀還未用過麼？”
李明念回過神，扶上腰側冰涼的刀柄。
“原想先給師……給教我刀法那人看看，但一直未曾見着。”
她答得含糊，金晗伶也并未追問，轉而又道：
“你鎮上那些朋友呢？如今可還好？”
朋友？李明念瞥一眼上方，隻瞧見額頂揉動的汗巾。
“哪些？”
“譬如那位許小兄弟。”
李明念側開眼睛。
“也許久未見了。”
“那這些日子你都是獨個兒玩麼？”
“我一向是獨個兒耍。”李明念道，“有時候也會去找子仁。”
金晗伶拾起銀梳，又替面前人理順長發。“那夜在印府，我瞧你同那許小兄弟也算過命的交情。這樣的情義很難得。”她說，“既是好友，偶有個甚麼不對付的，還是當面說清更痛快。”
李明念沉默片刻。
“與他無甚幹系。”她道，“是我腦子太亂，許多事一時想不明白。”
一手绾住她堪堪及腰的頭發，金晗伶想了想，忽而道：
“今晚可要與我一道睡？”
李明念一愣。
“哈？”
金晗伶彎了眼睛，從銅鏡裡尋見她雙目。“我家也有幾個妹妹，各人若有甚麼煩心事，姊妹們便睡一塊，心裡總會好受些。”她說，“我們一道睡。明日晨起，我再陪你試試新刀。”
李明念看看她，又看向鏡裡照出的屏風，想見後邊便是一張拔步床。山中春末，床圍邊早已垂下蔥綠的紗帳，内裡透出燕草芬芳，約莫是那茱萸紋錦的香枕作祟。那樣好的枕頭，怕是她夜裡枕着也要盤算能賣幾個銀子。
好一會兒，李明念強撕開視線：“罷了，我習慣睡房梁。”換了床，反倒睡不安穩。
金晗伶一笑：“你确是很不一樣。”
“甚麼不一樣？”寒酸人都這樣。
“與我家弟弟妹妹都相反。”金晗伶将手中青絲盤作圓髻，“他們與你年紀相仿，卻多是長在人群中，才明白何謂孤單。”
這話倒耳熟。李明念瞧住鏡中的自己。
“我不知什麼叫孤單。”
“是了，這便是你的不同。”金晗伶紮緊發帶，“已過三更天，你換身幹淨衣裳，慣睡哪裡便去罷。隻記得一樣，日後有甚麼不痛快，隻要我在，随時尋我。”
李明念正摸着頸後碎發，聞言不由在鏡裡尋她，恰對上一雙含笑的眼睛。李明念一頓。
“好。”她道，“多謝晗伶姐。”
細雨飄了整夜。
時近黎明，南山西側深林昏暝，竹叢裡萬千斜影銜翠，濕泥的氣味格外清冽。李明念披蓑戴笠，一動不動踞在低矮的竹筍間，聽雨踐竹梢，林外蛙鳴伴流水聲不住鼓噪。萬物喧嚣，卻唯獨沒有人聲。她默候長久，目向竹林深處，直望到盡頭，也隻能望見母親那所小院晦暗的燭光。夏竹音照舊不曾現身。
雨腳漸疏，天際現出一彎清寒的晨曦。李明念豎出筍叢，身子來回一甩，脫去一身雨水。她縱上樹頂，望山腳而去。
山道上有嗒嗒的腳步聲。李明念落身樹杈間，貓着腰看進漫山薄霧裡，張得一條高大人影順石階跑近。那人四肢修長、筋骨結實，眼瞧是一副練家子身闆，吐息卻亂七八糟，一雙赤腳踩着積雨的山階，每一步都嘩嘩作響。他喘着粗氣奔向山頂，倏爾腳步一住，扭頭眺向東面，看定刀閣聳立的灰影。下一刻，他竟跳下山梯，欲朝林中去。
“錯了。”李明念在樹杈上啟口，“上山隻這一條道。”
對方猛然立住身，仰頭望過來。李明念隐在茂密的樹冠中，視線穿過重重枝葉，恰與一雙狼眼般發黃的眼珠相遇。那人形容狼狽，滿面血污泥垢，一襲破衫爛布似的纏繞在身，堪堪蔽體。他深深瞧她一眼，回轉向石梯，直奔峰頂。
瞪我？李明念聳高眉毛，回憶才前那眼神，竟生出幾分熟悉。她歪頭思索，再擡眼時，那背影早已消失霧色之中。
山下人徑遍地泥濘。
主道上一派濕亮，盡頭兩盞明瓦油燈亮在高牆缺處，照一座丈高的琉璃沙鐘正坐山門裡，上端細沙雪白，亮閃閃流向坍陷的中心，從漏頸間簌簌而落。核桃臉的守門人橫卧鐘前，口裡叼一隻黃澄澄的酒葫蘆，耳尖一動，便聽得遠處履響漸近。他微張開眼，見一個半大男孩奔在道中，衣衫褴褛、瘦骨伶仃，踏一雙破爛的草鞋，趔趔趄趄向山門而來。
望清沙鐘前邊的人影，那男孩紮了腳步，弓似的繃緊身軀，兩眼直勾勾釘住那老翁，胸脯起伏不止。
守門人合上眼，隻情飲酒。油燈飄擺，細沙流落，耳裡嘈雜一片。他聽見那男孩屏住氣息，許久才霍地邁開腳，繞過他身側，一徑望石梯上沖。
“就這樣放他們進來，也不篩選一下？”一道女聲響在高牆頂上。
“篩甚麼？”項易咂咂嘴，任背後步響噌噌跑遠，“弱的橫豎要死，強的嗎，老頭我也打不過。有那工夫倒不如多吃些好酒，睡個飽覺。”
李明念翻落下地，一屁股坐到他側旁。“也是。何況進了這山門，在陣裡也鬧不出甚麼動靜。”她撒開厚重的蓑衣，肘撐膝頭，一手托住腮幫，“易老，你說李景峰是更像大伯母，還是大伯？”
“丫頭今日倒稀奇，怎的問起這個來？”
“便是忽然想到，若阿爹當真不許我當影衛，将來我還得在李景峰手下讨生活。”
老者瞪眼瞧她，兩腿一伸便坐起來，腔裡爆出大笑。
“稀奇，稀奇！念丫頭也開始有遠見了！”
李明念倥着臉，一邊的頰肉幾乎擠沒眼睛。
“你說他像哪個便是。”
項易盤起腿，南眺山谷間蘇醒的鄉居，細呷一口美酒。
“你阿兄啊……要說外貌和性情，自是像你大伯啦。”
“那大伯是個什麼樣的人？”
老翁搔着頸窩，又想了一想，啜着葫蘆嘴一笑。
“阿群嗎……是個尋常人。”
“我是問性情。”李明念道，“他功夫遠不如阿爹，我知道。”
那酒葫蘆往她腦門一碰。
“說的便是性情。”項易道，“你可曉得老頭我是如何當上這守門人的？”
李明念摸一把額頭，搖搖腦袋。她隻知項易守門多年，于阿爹幼時之事也所知甚深，其餘卻一概不曉。
老翁複又側躺下身，老神在在地支住腦袋。“玄盾閣原先可不用人守門。”他擡高一條腿，将踝間鐵索晃得嘩嘩作響，“在我之前，這鐵鍊拴的是頭虎妖。”
雙目立時一亮，李明念伸直了腰，身子也不覺斜近前。
“妖？能化形成人的妖？”
“大妖才化得人形。”項易卻道，“那看門貓還小着呢，不過開了靈智，又比尋常大蟲結實敏捷罷。”
他言罷便飲一口酒，仿佛沒瞧見少年人失望的臉色。
“當年項氏一族據着璇玑山，連年打劫西南關隘。然谷縣官兵抵敵不過，便來步廊搬救兵，調這南山的玄盾閣門人前去‘剿匪’，屠殺我大半族人，餘下的多逃上靈墟嶺避禍。我一家也教殺盡，為給一雙兒女報仇，獨個兒橫跨西南，從那北邊追到這極南之地，截殺閣主李鏡世。”項易哼笑一聲，“結果門人殺了無數，卻連山門也未進得，便險教那李鏡世取了首級。”
又是那專殺女兒的李鏡世。李明念陰下臉。
“後來呢？那李鏡世為何沒有殺你？”
“是你大伯攔在李鏡世劍前，求他留我性命。”老翁道，“那是戰場，我又一心尋仇，那裡肯領他情？摸了劍便捅将上去。那李鏡世有心要讓他吃個教訓，竟也不攔，哪曉得你大伯更犟，生吃我一劍也不肯讓，還要求情。李鏡世便讓他殺了那看門獸，算作給我騰個位置。看門獸不死，玄盾閣便沒理由留我這顆腦袋。”
“所以他當真殺了那妖獸，李鏡世便留下你當守門人。”
項易搖動腦袋。“那是李顯群，不是你阿爹李顯裕。”他說，“這兄弟兩個……差的可不僅是武功，更要緊還是心性。”
“大伯自然不比阿爹。”李明念深以為然，“要換作阿爹，根本不會開口求情。”
身旁人大笑起來。“念丫頭這話不錯！”他朗聲附和，“你阿爹那會兒便杵在一旁，冷眼瞧着。莫說求情，便是見你大伯讓我捅了一劍，也眉毛都不動。”
動眉毛？阿爹那張臉大約也隻嘴巴能動。李明念撇嘴，将手一揮，撇開滿腹雜念。
“不說他，你接着說大伯。”她道。
“你那大伯呀，原就難敵那大蟲，何況這麼個你死我活的關口？他帶傷上陣，好容易鬥過那畜生，命也去了半條。可惜呀，隻差一劍便結果那大蟲，他竟又心軟起來，隻道那畜生已無還擊之力，要李鏡世也留它一命。”
酒葫蘆輕搖在手，老翁笑聽酒水漾蕩。
“蠢哪，真是蠢。才吃了我一劍，也不長記性，戰場上還敢心軟猶豫。老頭我活了數十年，便沒見過那樣蠢的人。”他長歎，“幸得那大蟲力竭身慢，你大伯又劍在手裡——否則隻那一口，先掉腦袋的就是你大伯咯。”
李明念彈開膝上甲蟲，眼前浮現出一張錯愕的臉。她還記得不容谷那夜，那人高舉彎刀，渾身僵硬的模樣。
“我卻也見過這樣的蠢人。”
項易擦擦嘴角：“你那白撿的弟弟不算。”
李明念頓了下，知他隻當她說的周子仁，卻也懶于解釋。
“照這樣說，大伯不還是殺了那看門蟲麼？”
“他沒殺，”看門老翁接口，“那大蟲是老頭我殺的。”
他舉起葫蘆在嘴邊比劃。“阿群那一劍呀，本隻為自保，自然未下狠手。”他說，“當時劍鋒便架在那大蟲口裡，眼看那大蟲還要撲，阿群卻沒了手抵抗。我便沖上去，綽起先前捅他那柄劍，剖開了那大蟲的肚子——嗬，裡頭還滾出顆妖丹來！”
話及那稀罕物什，項易癟起嘴，往牆腳下一啐。
“也怪老頭我沒見識，那會兒還不曉得妖丹的好處，倒讓李鏡世撿了便宜。可惜那十年内力哇——若教老頭我吞了，還不把個李鏡世摁回娘胎裡？”
一顆妖丹便抵得過内修十年？李明念好奇，開口卻問：“為何要救他？”
老翁皺一皺鼻子。“大老遠來尋仇，反倒欠下一條命，豈不是天大的笑話？”他道，“誰想逞那一個強，倒撿回一條老命。李鏡世見我殺了那大蟲，便留我在這山腳看門，又吃了數十年好酒。”
那甲蟲又搖搖晃晃飛回靴上。李明念細瞧它背上黯淡的花紋。
“你就不恨他們麼？”
項易眯縫起眼，打量前方坑坑窪窪的主道。近些時日山門熱鬧，那地裡人迹錯雜，馬掌印追着履印，足迹又蓋過蹄迹。一場大雨過去，統統教雨水沖淡。
“頭幾年恨得每日牙癢癢，夜裡也要啃半宿鍊子才甘心。不過嗎，日子久咯，身子會老，人心也會硬成石頭。石頭還有甚麼恨哪？”老翁說着便笑起來，“再說啦，從前有阿群，如今有你念丫頭，各個都來送酒，老頭我也算心滿意足啦。”
他漫不經心舉起手，拍拍那黃燦燦的酒葫蘆。
“大伯從前也給你送酒嗎？”
“自老頭當上這守門人起，便日日都送。老頭起先也不願搭理，可惜不敵那酒香呀。”項易悠哉道，“後來說上話啦，我問他當初為何要救我，他卻道他不是救我，而是救他自己。你說這是不是尋常人？”
“救自己？”
“這還不明白？救那個身為南熒人，還親手屠殺同族的他自己呀。”項易笑道，“既走上不歸路，又要問心難安——你說說，如何不是尋常人？”
“大伯倒是有自知之明。”李明念在靴上一拂，“若他這樣的人也能當影衛，阿爹憑甚麼不許我當。”
“許他去當影衛的可不是你阿爹。”項易道，“說不準你阿爹便是不滿阿群的事，才不許你當影衛。”
李明念冷哼。
“他不過怕我阿娘罷了。”
“當真隻是懼内？”老翁灰黑的瞳仁滑向眼角，“老頭我可聽說，去歲你惹的禍不小呀。為着幾個公奴硬闖印府，值得嗎？”
身旁的少年人乜他一眼。