“你幹每件事都考慮值不值麼？”

項易拊髀朗笑。“老頭我心無挂礙，隻好這一口好酒而已，那裡還問甚麼值不值？但你念丫頭可是有所求呀。”他拿那酒葫蘆搡她一把，“你求的是什麼，究竟想清楚沒有？”

李明念安靜下來，視線飄向前方，看日光漸盛，從泥地裡蒸出潮悶黏膩的氣息。

“我不知道。”她說。

項易痛飲一口，自眼縫裡觑得她神色，便也順着那目光南望。晨霧依依，細雨已自收歇，北山蔥翠的綠意滲出來，也滲出那片焦黑的枯地。

“那便慢慢想罷。”項易道，“橫豎你還年輕，隻要不似阿群那樣短壽，便是想一輩子也成。”

-

雨後山林如洗。

從北山腳下仰看，目之所及仍是大片光秃秃的枯木，一層淺綠擁在樹根四周，是一叢叢地錦和牛筋破出焦土，沿着黑漆漆的山坡伸向山麓，鑽過新豎的栅欄，爬進學舍腳下那方蔭庇之處。許雙明坐在緊挨檐廊的書案前，目越學堂一側的小院，投向竹栅之外。

五月将近，林叢裡已隐約浮出蟬噪。遠遠聽來，竟似幻覺。

“大哥，回家了。”

一聲呼喚闖入耳裡，許雙明醒了神，記起已是散課時辰，忙提書匣起身，卻教什麼東西在肩頭一撞。許雙明歪了下身子，未及瞧清究竟，即聽耳旁有人惱道：“做什麼！”話音未落，一隻手掌便推上後背。許雙明打個趔趄，撞開書案，險些栽倒。

近旁的同伴圍上來，七手八腳将他扶穩。

“你推人做甚！”司興淇在一側質問。

許雙明擡起頭，隻見一行同窗立在跟前，各個額上幹幹淨淨，不見刺字。為首的少年郎鐵着一張臉，使勁拍幾下袖擺，一臉厭憎。

“是他不長眼睛，還推不得了！”

“你——”

眼見司興淇要沖上前，許雙明忙一把扯住。對面響起一道冷笑。

“留神。當心人家記恨上了，又去你家牆根下放火。”

衆人齊望過去，正見郁有旭走出那為首的少年郎身後，眼瞅着許雙明一幹人，嘴邊譏笑冰冷。“得虧那會兒我未在學舍，否則也早讓他們燒作泥灰了。”郁有旭道。

幾雙眼睛默瞪住他，那推人的臉色愈發難看。兩撥人對峙一陣，終是那幾個平民少年你拉我扯，交頭接耳地離開。

又有腳步聲經過左右。許雙明還杵在那裡，從餘光裡瞥得那些人影投來的目光，腦仁震顫一下，便教暈眩感攥住。一雙手攙上他胳膊，他好容易穩住腳，聽清二弟的聲音：“我們也走罷。”

才過散課時候，學舍已空了大片。近處的書案歪歪斜斜，餘下小半卻齊整冷清，案頭不見墨迹，席間軟墊也未動分毫。許雙明挨着二弟前行，目光順那片井然的座位滑過去，在角落的書案停了停。邱凡骐從前便坐在那裡。

“這麼多人春考也不考了，一下子空了一半。”前方有人悄聲道，“聽夫子說……今年也不分伍了。”

“那些人光是見面便恨不能吃了我們，還分甚麼伍。”另一個話音嘟哝，“這回春考又未通過，也不知還要熬幾年。我看還是同夫子說說，改上夜課得了。”

兩腿已支在竹梯跟前，許雙明提起腳，正要踏将下去，卻又是一陣耳暈目眩。張祐齊緊緊攙住他，這才沒教他跌下梯子。

“好了，不說這些。”司興淇的聲音橫進來。

身前人語平息下去，隻餘一片低微的衣響。許雙明随二弟挪下竹梯，甫一踩地，便聽頭頂上方一聲輕喚：

“雙明大哥。”

許雙明住了腳，捺住胃裡的翻騰，與同伴們一道回過頭去。他暈頭轉向，依稀見得一個矮小身影立在梯上，旋轉成一團模糊的天青顔色。那人朝梯底欠了欠身。幾個少年郎亂糟糟還禮，隻許雙明懵着未動。有人輕碰一下他的手臂。

“大哥，我們先走，你腳快，一會兒跟上罷。”

許雙明扭過頭，遇上張祐齊的眼睛。

“……好。”

幾個同伴沖竹梯上揮揮手，攜手朝院門去。許雙明留在梯底，隻聽背後嘎吱一串搖響，便知那人走下了竹梯。他回轉向後，周子仁已然停在跟前。兩人相對而立，許雙明才覺出他長高了些，也瘦了些。那張白淨的臉還是老樣子，卻又仿佛變了模樣。

許雙明目光與他一碰，又飛快地撤開。他發現這小兒沒有背上書匣，手裡握的考卷還未曾捆緊，顯是匆匆忙忙追上來。

“有什麼事嗎？”

“春考已過，我們也許久未曾溫書。明日午後若是得空，大哥可否帶上考卷來南山？”

許雙明瞪圓了眼睛，似要從小兒臉上瞧出個窟窿。

“你……不生氣了？”

周子仁原瞧着他，聞得此言卻順下眼去，向許雙明打個長揖。“上回我同大哥說，我本無立場生氣。可前些日子……也确有郁氣在心。”周子仁道，“是我沒有坦誠以待，對不住大哥。”

平白受他一禮，許雙明渾身不自在。

“我知道。”他攥緊書匣的背繩，“我是說你現下……可還生氣。”

沒有回答。

許雙明竭力掙出那暈脹感，要看清那小兒神情。他站在那裡，似乎正垂目沉思。“我想不明白，也說不清楚。”許雙明聽見他的回答，“可我很喜歡雙明大哥，也還是想與雙明大哥為友。”

而後那小兒仰起臉，朝他望過來。

“大哥呢？”

鼻裡一陣酸脹，許雙明側開眼，揉一把鼻尖。

“……我也不想吵架。”

四周安靜了一會兒，周子仁平和的語聲才再度傳來。“爹爹說過，許多事情若一時想不明白，便先着眼當下最要緊的。我想……有大哥這句話，便是最要緊的了。”他輕輕說，“明日起，大哥繼續來南山罷。阿姐也盼你來的。”

那話音流入耳中，卻似什麼堅硬的物什梗在喉間。許雙明說不出話，隻垂下腦袋，點了下頭。

周子仁行過禮，扶着圍欄拾上竹梯。

嘎吱嘎吱的響聲徐徐上攀。許雙明垂首聽着，忽而開了口。

“子仁。”

梯上小兒斂步，回望向他。粗糙的背繩陷入許雙明掌心。

“那一日……我也撒了謊。”

他看到那小兒揚起唇角，疲累的眉眼間浮出一絲微笑。

“我知道。”他道。

北山渺遠的蟬鳴飄動起來。許雙明默在原處，待到竹梯不再響動，才回過身，步向院門。

筆硯在書匣裡豁啷啷滾動，他跟着同伴留下的鞋印，緩慢挪動腳步。不多時，他停下來，望向近在咫尺的院門。午時驕陽正烈，藩籬内外雜草叢生，油綠的車前草搖搖擺擺，亮得晃眼。許雙明蹲下身，顫抖地捂住臉。

連日驟雨時現，午後的山谷濕熱異常。

許雙明踩着溝溝坎坎的主道南行，望見山門裡那座巨大沙鐘時，草鞋單薄的鞋底已隐隐發燙。地裡水氣不盡，空氣濕巾般裹住腦袋，蒸得一張臉汗津津的，幾乎喘不過氣。他歇住腳，撐着膝蓋吐氣。去歲摔傷後的眩暈又發作起來，以緻那不遠處的山門也扭曲了形态。

核桃臉的老翁如常橫卧門前，待他磨磨蹭蹭走近，方才調笑：“又來尋小娃娃溫書啦？”

“易老。”許雙明蹲下身，将手裡那提新酒擺置他跟前，“這是我家新釀的，您嘗嘗。”

一早便盯住他手裡那酒壇，項易坐起身，踢開腳邊的空葫蘆，咧嘴笑道：“小子許久不來，倒還記得規矩。”他撈那新酒入懷，鼻尖湊近壇口，使勁一嗅，“不錯，不錯！還是咱們南熒人的酒夠香！”

許雙明盤腿坐下：“您要喜歡，明日我還給您帶。”

而後他閉上嘴，摸着腳腕東瞧西看，最終望定老翁背後那座沙鐘，仿佛這會兒才見得這丈高的巨物。

“怎的多了個沙鐘？”

項易打個飽嗝兒，滿口酒氣。

“門人選拔記時用的。”他道，“待那沙子漏光，便不許外人進山門咯。”

“哦……”許雙明應得心不在焉。他入神地摳弄着腳邊的土棱，生生将它摳出一處缺口，方拿定主意般擡起頭來。

“那個……易老，近日您可見過李明念？她心情可好？”

“你成日與念丫頭他們厮混，還要向老頭我打聽？”

許雙明摸摸鼻子，又撓一撓耳朵。

“在學堂倒還能見着子仁，但是李明念……”他答得含混，“我上回見她，還是歲底。”

抱着酒壇的老翁眯起雙目，伸頭近前，戲谑道：“吵嘴了罷？”

見他眼含促狹，許雙明眼光不知該往哪兒放，一顆腦袋點也不是，搖也不是。他垮下肩膀，視線落回腳邊，定在那土棱的缺處。“我犯了大錯，也未盡朋友當盡的信任。”他道，“我怕她還生我氣，又不好同子仁打聽。”

項易掏掏左耳：“還有這回事呀？那老頭我替你問問。”他一手半握口前，沖上頭揚高嗓音，“念丫頭——你還氣不氣啊？”

不待許雙明反應過來，頭頂便響起一句反問：

“他自己沒長嘴嗎？”

一道影子掠過腳邊，許雙明仰起腦袋，恰見少年人落定沙鐘頂上，一身墨灰裋褐，兩柄橫刀在腰，冷淡的眼睛居高臨下瞧向他。

許雙明打個冷戰。

“你、你怎的在這裡？”

項易攬酒暢笑。李明念輕飄飄跳下沙鐘，斜睨一眼地上的少年郎。

“門人選拔在即，閣内魚龍混雜。你一個人上山必得教人吃了。”

她說畢便轉向山梯，走出兩步，又回過頭來。

“還磨蹭甚麼？”

許雙明一骨碌掙挫起身，忙不疊跟上。

山梯間青苔半濕，滑溜溜一片。許雙明起得急，難免頭昏眼花，腳下數度打跌。所幸李明念步子慢，雖未掉頭扶他，也始終隻走在幾步之外。他勉力跟着，累得上氣不接下氣，直到爬近山腰，才漸漸平複了呼吸。

漫山蟲噪充耳，靜得形同死寂。前方人影兀自登階，腰側雙刀晃了一路，竟也不見半點聲響。許雙明看上一眼，擦去頸間直往下灌的汗水。

“你買新刀了？”

“總不是偷來的。”

“瞧着比那柄舊的好。”

“你又沒使過，知道甚麼。”

許雙明默下來，一時看看她的腦勺，一時又看腳下石階。

“前陣子我去尋家祯。”他再次開口，“我問他還想不想當影衛，他說不想了。”

“那很好。”李明念答語平淡，“橫豎他也當不上。”

斑駁的樹影溜過腳底，許雙明凝神瞧着，隻覺石梯不住流動，他每一步都像踩在水裡，分明将要踏空，卻又穩穩落地。

“李明念。”他叫她，“你還是莫當影衛了。”

走在前方的少年人停住腳，側轉過身子。

“什麼？”

許雙明也停了腳步，仍舊低着頭，盯住自己沾滿泥垢的腳趾。

“你不是那樣的人。”他道。

“你說為了當門人，你殺掉了那個罪客。但你還是救過我，救過祐齊，還幫着我們救張嬸。鎮南發瘟，你也幫了許多忙。”許雙明停頓一下，“而且……你說那醉夢香讓人看到的，都是自己最記挂的人。可你看到了那個小姑娘。那便是說……即使決心要當門人，你也還是想救她。”

猶豫片刻，他抓住面前人的袖管，擡臉注視她。

“所以你不要當影衛，李明念。你不是那樣的人。”

李明念默立在前，與之對視。

“你這是想講和？”

“……那是另一碼事。”許雙明道，“我隻是實話實說。”

李明念不說話，隻扭轉身子，繼續朝前走。許雙明忙小跑着追上去，想要追到她身旁，卻頓了一頓，如舊跟在她身後，目不轉睛瞅準她背影。

“上一回……我不該那樣說你。”他說，“我那時候腦子很亂，自己也不知在想什麼。”

那背影頭也不回。

“我知道。”她道。

聽不出她話裡情緒，許雙明默默迂久，又望回腳下。

“對不住。”他道，“如果我信你，或者便不會……”

未盡之言止在嘴邊，他張開口，卻歇了聲，腦中一片茫然的空白。

“你沒那麼大能耐。”上方人聲平靜，“便是你信我，也左右不了旁人。”

那聲音喚回許雙明神志，他張向她後背，記起原本要說的話，卻覺出已毫無意義。

“……那也比不信要好。”他低下眼睛，“起碼心裡知道，還有朋友與自己一道。”

前方的腳步再度停下。許雙明不防，險些一頭撞上那背脊。

“許明明，你怕什麼？”

這話問得沒頭沒腦，許雙明身形一定，竟忘了糾正那诨名。

“什麼？”

李明念轉身面向他。

“我問你有沒有怕的東西。”

眼瞧她神色端肅，倒不似胡亂岔開話題。許雙明認真想了想。

“倒也不怕什麼。”他回答，“非要說的話，便是怕家裡人和朋友遭禍。”

穿過樹蔭的陽光落上他臉龐，輕柔擺晃。李明念看了許久，眺向山梯盡頭。

“我也有怕的東西。”她說。

許雙明将信将疑地看她。

“你如今還有怕的？”

李明念不答，猶自極目梯底。從山腰看去，玄盾閣的高牆仿佛隻是一條粗皮繩。她凝望那皮繩間唯一一截細處，那巨大的沙鐘不過一星灰點，項易的身影還橫卧在前，拖着拴緊腳踝的鎖鍊，與兩旁牆影連作一線。

“我怕這山外的天地，怕這牆外的人。”李明念道，“怕他們與我料的一樣，也怕他們不一樣。”

若是一樣，便無處可逃。她想。若不一樣，便隻能困在這牆裡，一世豔羨。

面前的少年郎細觀她神情。

“……什麼意思？”

“字面上的意思。”

許雙明搜索枯腸，半晌才道：“我聽不懂。”

李明念睃趁他一眼，反身拾級而上。

“李明念，”許雙明追上前，“那你……還當不當影衛？”

“與你無幹。”

“我可是關心你才說的。”

“那也與你無幹。”

在前的人聲不鹹不淡，實是難以捉摸。許雙明甩一甩腦袋，索性邁開腿，三步并作兩步，一口氣趕到她身畔。“罷了，”他喘着氣道，“橫豎我知道你不是那樣的人。便是你還要當影衛，我們也還是朋友。”

蟲喧擁簇山道，林叢裡刮出一陣涼爽山風。二人并肩而行，縱使李明念目向山頂，也能在眼角瞧見他身影。

“随你。”她說。