豪雨連月，午後的陽陵城悶若蒸籠。
丹墀前雨點四濺，霧一般托起武英殿陰慘的巨影。趙世辰栖身宮人傘下，辿步踏過這一片沉沉水氣，袍幅和袖擺均已沾濕大片。行經正殿檐下，遙遙可見門内帷幔飄蕩，零星幾點燈影忽明忽滅。他瞥過一眼，随宮人走向偏殿，甫一跨入門檻便覺涼意撲面，凍得喉管一陣裂痛。
縱是陰雨天，偏殿在白日裡也隻亮起小半燈燭，偌大殿宇如同幽深的墓穴，黑暗從四面八方鑽出來，不時無聲撲動，搖晃玻璃罩子裡熒微的火光。趙世辰斂步羅漢床邊，見搖扇咯吱旋轉，銅盆内冰塊半化，屏風後方幾道人影攢動，當中一個身形高大、雙臂平展，任由簇擁兩旁的影子忙忙碌碌，為他披上蝠翼似的外衫。
一絲冷氣掠過頸前，趙世辰掩口低嗽兩聲。夏日炎炎，他身上卻一陣陣發冷，不免袖起手來，經過那窖子裡起出的冰塊，慢慢趨近屏風，伛身行禮：“參見陛下。”
那高大的身影轉出來，現出趙世方的臉。近年他時常往返皇陵，終日流連不見天日的墓穴，血肉底下竟也透出些死人顔色，隻那雙眼睛光彩如常，仿佛貓眼閃爍在屏風昏暗的投影間。他抖一抖袍袖，落座羅漢床上，慢條斯理地盤起腿道：“免了，坐。”
趙世辰這才直起身子，扶着宮人挪步，與兄長隔桌而坐。見他面色慘白、舉步維艱，趙世方從桌幾上探出手，抓一把趙世辰冰涼的手背，挑高眉毛：“唷，怎的這樣冷？不是說病已養好了麼？”說着便招呼宮人，“快拿件披肩來。”
窸窣的移步聲響在左右，趙世辰又嗽了幾下，聽憑宮人圍上披肩，濕涼的衣衫益發貼近身軀。“讓皇兄挂心了。”他攏緊那披肩道，“開春後原已見好，誰知這兩日入夏，臣弟一時貪涼，竟又染了風寒。”
“回頭再讓禦醫給你瞧瞧。”趙世方卻收了手，示意宮人擺起棋坪，“早朝上的事兒，可已聽說了？”
趙世辰正袖掩着口，聞言微微擡臉，一雙桃花眼裡溢出笑意。“臣弟巴巴兒趕來，還當皇兄是要下棋解悶，卻原來是為東汶譴使團來京之事。”他輕歎，“這便是皇兄的不是了。聽聞這回太子要代皇兄迎接使團，既已安排妥當，皇兄便該放手讓小輩曆練才是，怎的還勞這許多心神。”
“那盡是小事。英兒性子頑劣，也早該尋個正經差事磋磨。”對面的趙世方道，“你可知東汶使團為何而來？”
棋盒已安置手旁，趙世辰不忙回答，長指探入盒中，摩挲那觸手生溫的玉子，着意沉思起來。
“依稀聽大臣們議論，此次來京的東汶使團中有一位王女。”他說，“莫不是為着和親？”
趙世方抓一把黑子在手，鼻裡哼笑。
“你也是心眼小啦，淨琢磨些内闱之事，盼着吃酒哪？”
“臣弟這身子想也再難長久了，如今當個富貴閑人，無非盼些熱鬧湊趣兒。”趙世辰笑答。
趙世方但笑不言，隻将那攥着棋子的拳頭往前一送。
“雙。”趙世辰道。
那拳頭于是展開，幾顆棋子躺在掌心，卻是單數。趙世方搖搖腦袋：“九弟這氣運也是一日不如一日了。”
“自是比不得皇兄的。”趙世辰含笑伸手，作勢請弈。
“東汶來使倒也是為一樁熱鬧，卻不好湊趣兒。”趙世方便落子開局，“已探聽清楚了，為着運河争端，東汶正預備與東渝開戰，要來陽陵借兵。”
“哦？”趙世辰面上微訝，也自落下一子，“确是想不到的熱鬧。前有礦山，後有運河……一向隻聽聞東歲族和氣生财，如今竟好似窮兵黩武起來，也是怪事。”
“物反常為妖。”趙世方托起下巴，審視面前的棋盤，“朕記得前兩年你去過東汶，還尋那金雄斌打了一柄劍？”
“金家嫡支乃汶王外戚，臣弟到訪東汶時見那金雄斌恰也在金家，便請他鑄了一柄好劍。”趙世辰複又撚起一顆棋子，“可惜了，臣弟這身子，名劍在手也是拿得起卻揮不動，索性便賞了小子，敦促他好生習劍。”
趙世方聽畢一笑。“也是可惜你斷了根基。”他懶洋洋道，“想當年十一個皇子裡，當屬你天資第一，見父皇演練過一回三式，竟立時便學會了。若非這劍法隻傳儲君，你在兄弟幾個裡定是拔尖的。”
棋盤一側的趙世辰彎着唇角，眉眼低垂。
“皇兄這是取笑臣弟呀。若臣弟當真有那天資，又如何會生出這樣愚鈍的兒子？那葉展鴻也是西北數一數二的劍客，教臣弟那小兒習武多年，卻也實難扶上牆。前兩年這庶子竟還輸給臣弟府上一個守門人，大庭廣衆之下鬧得人盡皆知，真是教臣弟丢盡臉面，不能卷了鋪蓋上西北嶽丈那兒躲一躲才好。”他搖搖頭，“這光景還提臣弟當年天資，怕是要人人笑話了。”
趙世方卻不以為意：“你是大貞唯一的親王，朕的親弟弟，誰人敢笑話你呀？何況你那下關王府不同于尋常府邸，守門人各個武功高絕，你那兒子還年輕，輸了也是尋常。”他兩指挾子，輕輕敲一敲棋盤，“好了，說正事。你去過東汶，可曾留意那地界的人物風貌？”
“汶國物阜民豐，全民皆商，百姓大多都有正經營生，倒是十分安逸。”
“那是平民。”趙世方道，“王室呢？”
撥動棋子的指尖略住，趙世辰擡起眼睫。
“皇兄是疑心……東汶有不臣之心？”
敲在棋盤的黑子終于落向棋坪，趙世方面上不露情緒。“東南十三附屬國，獨汶國地緣廣闊，又背靠太淵河，與大貞僅一水之隔。”他道，“如今汶王已吞并涞國，若再行擴張，恐成氣候。”
趙世辰撚着棋子思索。
“礦山之事臣弟不甚明了，但若說運河之争，倒是由來已久。”他道，“東南水系頗豐，卻多為太淵河支流，呈東西走勢。是以當年為方便商船往來，十國特立契合挖運河，以内海‘湧泉’溝通南北。然而太淵河連年水患，兩岸堤防高築，緻使泥沙淤積、河面高懸，東南岸各支流盡不能排入，于是每逢汛期便多有澇災侵害民田。汶渝兩國地處東南北部，背靠太淵河，又正夾着運河，水患之下原首當其沖，自是主張十國合力治水，奈何那南部八國不情不願，兩方便為此推诿扯皮、頻起争端，天狩四十六年時甚或打過一仗。可惜寡不敵衆，這樁十國事務便成了兩國事務，南北争端亦成了汶渝兩國的争端，往後二十餘年仍舊纏夾不清。”
說畢，他落子星位。
“如此說來，還是為着錢财二字。”趙世方隻盯着棋盤，“那運河既是十國共修、十國共享，引發水患也自當十國共擔。到底是商人哪，分厘不讓，這點小事也值得大動幹戈，非鬧上一場不可。”
“大抵也是民怨頗深之故。”趙世辰接言，“前些年在東汶，臣弟曾親見運河兩岸漁民沖突，官兵們各個使刀弄槍，喊破了嗓子竟也攔不住，由着他們亂哄哄打作一團，受傷的受傷，落水的落水，青天白日鬧嚷嚷一片。臣弟便是見此情狀，心中罕異，才打聽得這許多緣故來。”
趙世方不語。“東汶少有武備，拿得出手的大将更是屈指可數。”他思忖，“那年十國大戰，領兵的便是當今汶後罷？”
“皇兄好記性。”
“那王後出自金家嫡系，原也是名門貴女，卻還掄得長槍，上得前線。去歲東汶征讨涞國，主将竟又是她女兒，名叫雲曦——此次東汶遣使來京，這位王女也使臣的名單裡。”趙世方冷笑，“這汶國倒有意思，男人坐着王位，還專靠女人打仗。”
衣衫的濕氣透入胸口，趙世辰又咳嗽起來。“雲曦乃汶王次子，也是嫡長女，去歲領兵作戰時年方十六。”他平順氣息，“确是英雄出少年，巾帼不讓須眉呀。”
“再如何不讓須眉，也終究是女人。”趙世方不甚過意，“你見過汶王那幾個小兒，以為如何？”
趙世辰斟酌片時，冰涼的手再度伸進棋盒。“汶王膝下四子四女，王長子聰慧穩重且城府頗深，隻可惜生來病弱又不知保養，瞧那模樣，怕是壽數還不及臣弟。”他撚起一枚白子，“三王子倒英武，眼界也不差。但他年輕氣盛，性情難免驕躁些，加之生母是側室，縱是要繼承王位，大約也還有一番内鬥。餘下兩個平庸，尚不如幾位王女，卻是不堪一提。”
撣一撣袍角，趙世方接過宮人送近前的茶盞。“都說王室子孫繁茂乃社稷之福，卻不知恰是在這樣的人家，兄弟阋牆最是手段酷烈。”他笑道，“還是你有福啊，隻那一個兒子，也不必操這些心。”
“皇兄取笑了。”趙世辰噙笑着棋。
趙世方一意細嗅茶香，餘光見他也将晾溫的茶盞捧入手心，才不緊不慢啟聲：“才剛說起你那小兒愚鈍，如今正有一個曆練的機會，你可願放他一試啊？”
那雙桃花眼從茶水氤氲的熱氣間擡起來。
“皇兄的意思是……借兵與東汶，卻讓宇兒領兵？”
對面的趙世方掀動盞蓋，眼皮也不動。
“怎麼，九弟不情願？”
趙世辰擱開茶盞，扶着桌幾勉力撐起身子，挪下腳踏，跪地叩首。
“臣弟幼年失勢，無緣沙場建功，此後數十年更于國事無補，一味仰賴皇兄與母後照拂，實是假借素飧，愧對祖宗。然而成婚十數載，臣弟膝下僅這一個兒子，雖不成器，一向也下不得狠心磋磨，隻盼他續個香火便了。”
他強撐起病體，拱手俯臉，言語懇切：“那小兒畢竟是皇室子孫，合該為國效力，若皇兄要用，摔打摔打他也自是應當。隻是他一介無知豎子，戰場上喪命事小，失我大貞顔面卻事大。但乞皇兄垂憐，看在犬子不堪重任的份上，莫令他擔上陣前指揮的要務，隻挂個虛職便罷了。”
窗紙外雨聲如震，搖扇在羅漢床旁輕輕響動。趙世方呷着茶，撿出顆棋子把玩在手，仿佛已忘記那跪在一旁的弟弟，半晌才從棋盤上移開目光。
“朕會擇一位皇子坐陣，再挑個老将前去領兵。但朕這幾個兒子你也知道，除了太子，怕是比你那小兒還不如，便總歸要個幫手在側。”
将那溫熱的棋子扔回棋盒，他轉個身放下雙腿，臉上重又現出笑影：“放心罷，朕是要他去充臉，不是去送死的。前兩日朕已去信玄盾閣，到時挑兩個得力的影衛與你兒子，必保他全須全尾回來，如何？”
腳踏前的趙世辰低眉而笑。
“有皇兄這句話，臣弟一萬個心也放下了。”
他重振寬袖，俯身叩謝：
“陛下隆恩，臣定當銘記于心。”
趙世方不慌不忙彎下腰，扶他起身。
“哎呀，怎的衣裳濕了也不吱聲？”仿佛這會兒才驚覺過來，趙世方又沖宮人揮開手：“上碗姜湯來，服侍王爺更衣。”
殿内宮人忙動起來，趙世辰掩住輕咳，口裡隻說：“不過路上淋濕了一角，不打緊。”
趙世方将他拉上羅漢床，遞上透着些微餘溫的茶盞：“朕也知道你後嗣單薄，必定舍不得。”他拍一拍那冰冷的手背，“先莫焦心，也未必就定下了。橫豎那使團要在陽陵待上一段時日，且讓太子先會一會那女娃娃，看他們東汶葫蘆裡究竟賣的什麼藥。”
骨頭裡滲出的寒意已沒及皮膚，趙世辰捧那茶盞入懷，垂目淺笑。
“是，都聽皇兄的。”他道。
大雨洇濕晝夜，無盡的昏暗遮天蓋地，朝夕難辨。
太平殿宮燈長明，宴樂聲在高闊的藻井下回蕩，蓋過殿外狹窄天地間轟然的雨響。尹甯霓坐在正殿西側，身前席案擺滿珍馐，包銀的象牙箸卻幹幹淨淨倚在碟邊，未沾半點油水。她手握半盞葡萄酒，已細細呷飲半天，目光不時飄向身側，見趙明宇端坐那裡，面上全無表情，待台上舞樂更是不聞不問，隻低着眼慢慢吃菜，開宴以來便不曾放下過筷子。
瞧着還真像個隻知悶頭吃喝的夯貨。尹甯霓心底冷嘲，視線越過幾位皇子，轉向台矶上方——太子趙明英高坐主位，興味索然地支着腦袋，兩眼微饧，仿佛正賞看台上飄飛的水袖，目光卻從眼角透出來，冷冷滲向舞台東側。
尹甯霓躲在酒盞後方，也朝那方向望去。
東汶使團的席位俱設東面，上首是一名十六七歲的姑娘，正同前去敬酒的太子側妃說笑。那姑娘生得體格小巧，鵝蛋臉白皙透亮，鼻梁間駝峰略隆，唇弓微翹，黛色的水波眉長近入鬓，雙目盈着笑意彎起來，便似狐狸的眼睛隐隐閃爍。東歲族女子似乎不穿長裙，她上身一領靛藍的斜襟窄袖衫，褲外系一條同色襜裙，腳踏虎斑暗紋尖頭玄靴，兩條低梳的烏黑粗辮垂搭肩前，滿頭銀飾繁複，雙耳各别一串晶瑩剔透的黃玉銀杏葉，胸前海藍寶珠墜着青金石，腕間一對累絲水族镯熠熠爍爍。
東歲人男戴金、女戴銀，這一身裝扮雖不似在旁的使臣金光閃閃，卻也着實富貴逼人。尹甯霓飲盡杯中酒，覺出前後女眷盡偷偷朝那姑娘打量，交頭接耳，議論不停。
一雙手伸出來，替尹甯霓斟滿一杯。原來是小奚膝行近前，放下玻璃酒壺，又捧起一盤點心悄聲道：“世子妃，您嘗嘗，這桂花糖蒸栗粉糕平日裡也極少見的。”
西北的葡萄酒，東南的桂花糕，這宮宴菜式倒别出心裁。尹甯霓看一眼，隻挾一塊冷落碟中，便擱下象箸。成婚近一年，她已如趙明宇一般少言寡語，胃口更一日不如一日，竟也漸形銷骨立起來。小奚見了焦心，又盛出一碗暖胃的湯水，瞥眼見尹甯霓依舊瞧着别處，才循她目光望向那靛藍衣裳的東歲姑娘。
“都說那位王女親自領兵，帶着一支娘子軍打了勝仗。傳得神乎其神的，還以為是甚麼牛高馬大的人物，沒想個子竟也不高。”小奚于是輕聲說，“方才侍女們還在議論，說她不如王妃和世子妃生得好看。”
“好看有甚麼用處。”尹甯霓淡道，“若無自保之力，也不過是任人擺弄的命數。”
這話聽着灰心，小奚暗悔失言，隻好又端相那群東歲人，絞盡腦汁要轉開話鋒。“從前隻聽說東歲人喜好穿金戴銀，親眼見着才曉得什麼叫豪奢呢。”她不覺被那些亮閃閃的首飾引去注意，“可怎的他們男子束發，女子卻不盤發，隻同西太人一般梳辮子呢？”
對側交談的二人欠了欠身，太子側妃便在侍女簇擁下離開。尹甯霓還盯着那汶國王女，隻見她才要坐下，高座上的太子又舉起杯盞，揚聲與她攀談起來。
“西太人是梳細辮，也不盡一樣。”尹甯霓道。
“他們個頭不如西太人，膚色卻也是一般白。”小奚的聲音還貼在耳旁，“真有意思，都說一方水土養一方人，這水裡養出來的竟和草原黃沙裡養出來的相似。”
尹甯霓卻不再答話，隻留神側耳，從絲竹聲中分辨人語。這時太子已飲過杯中酒，端着笑量看汶國王女那雙尖頭靴。
“……一向隻知東歲人推崇外族風尚，本宮還當你們女子也與中鎮貴族一般，皆以小腳為美。”
“太子殿下見笑了。”王女雲曦的笑語傳入耳中，“東南多水鄉，城中前巷後河，舟船骈阗猶勝車馬。為着在颠簸的船上站穩腳跟，東歲族女子從不纏足。”
“原來如此，倒是本宮孤陋寡聞了。”趙明英笑道，“不過本宮聽聞，蓮鞋如今也盛行東南，極受東歲族女子喜愛。隻不知這樣的腳……如何穿得進三寸的蓮鞋？”
尹甯霓略蹙起眉頭，卻見雲曦臉上笑意不減，那雙彎彎的狐狸眼熠亮如初。
“正因蓮鞋樣式新奇，又無合适尺寸，東歲商人便尋鞋匠改制，做起了因地制宜的買賣。是以東南有人大發其财，有人無需削足适履，亦可穿上那美麗的蓮鞋。”她雙手捧着酒盞道，“‘人棄我取，人取我與’。這便是東歲族的生意之道。”
趙明英咧開嘴，卻微微眯起眼。
“好，很好。不愧是世代商邦，腦子便是活泛。”
手中酒盞往前一送，雲曦揚脖飲下，面不改色落座。
鼓樂稍歇，舞女退下殿中高台，趙明英恰在此時擱下那玻璃酒盞，揚起聲道：“說到外族風尚，本宮特備下了一道南熒族好菜，正預備請諸位遠客嘗個新鮮。”他在耳旁拍拍手，“擺上罷。”
偏殿裡立時有宮人應聲，一行人擡着一大一小兩張案幾走出來，領頭是一個庖廚模樣的男子，卻并不着禦廚服飾，隻裹着頭巾、卷着袖管，率先登上台去，向高座上行個大禮，便指揮餘衆跟上，将兩張案幾擺置中央。
東西兩側的人聲安靜下來，汶國使臣各個伸長了脖子，好奇地朝台上張看。隻見小案幾擺放在前，當中鋪開一卷皮革囊袋，齊整碼放着一排锃亮的刀具；後一張案幾則固定着一輪巨大圓盤，一匹水紋絲綢覆蓋其上，底下高高隆起的物件正不住蠕動。
尹甯霓凝神看着，忽覺身側多出一道人息，餘光一瞥，竟是葉宗昱悄悄貓到兩張桌案間。
“他說南熒菜式，不定又是甚麼針對你的名堂。”她聽見他悄聲詢問趙明宇，“要不先撤罷？”
趙明宇不答話，照舊挾菜送入口中，略微擡起眼皮，目向台上。
“想必諸位都聽說過，西南原是蠻荒之地，南熒山人便如同野獸，住石穴，啖生肉，翻山越嶺如履平地。這樣的民族，飯食自也别有一番風味。”太子嘹亮的語聲響徹殿中，“今日正逢佳宴，席上兼有各地名吃佳肴，又怎少得了這樣一道好菜。”
說猶未了，兩個擡案幾的宮人便一同上前，扯開波光粼粼的絲綢，露出一具赤條條的肉軀。尹甯霓愣住，片晌才認出那是個五六歲的男童，手腳捆縛一處，待宰的羔羊般蜷在圓盤中。他嘴裡填滿指粗的木簽，口角淌出涎水，高突的顴骨上方睜着一雙黑眼睛，正在濕淋淋的碎發裡驚恐四看。那是張南熒人的面孔。
東側席上有人豎起身來，仿佛頭昏眼花，眯着眼直往台上瞧。庖廚模樣的男子從小案上抽出一柄牛刀。
尹甯霓一悚，未及抓住那閃過腦中的念頭，便見刀光一晃，白刃倏地落下。
咚。
小奚跌坐下地，高座一側響起一聲驚叫。尹甯霓定看台上，在一片杯倒碗翻的響動裡緩站起身，眼見那盤裡的肉軀翻滾起來，發出野獸哽咽般的悶叫。青瓷圓盤在案幾間抖動，噴湧的鮮血眨眼已溢滿盤中，那肉軀掙紮其間，不一時便滾作紅豔豔的一團。
一旁有宮人捧上玉盤，庖廚模樣的男子直起腰杆，提一條血淋淋的手臂轉向小案，換一把刀，剔下片片鮮肉擺放盤中。
周圍一陣愕然的沉寂，尹甯霓還怔立原地，直到旁邊伸出一隻手來，硬将她拽回案前。
“小奚，帶世子妃去更衣。”
她緩過來，認出葉宗昱壓低的聲音。
小奚哆嗦的手扶上來：“世子妃……”
勉力擡起胳膊，尹甯霓拂開那雙手，從腔子裡逼出話音：“不必。”
高坐的趙明英睥睨衆人，将底下驚愕的面孔掃視一圈，才落目側旁。太子側妃仍掩着口坐在那裡，面前杯盞翻倒，酒液淋淋漓漓灑下桌案，卻無知無覺。她慘白的臉藏在袖後，瞪直了眼向着台上，竟吓得轉不開視線。