“側妃失儀，帶下去禁足宮中，罰俸半年。”趙明英好整以暇地開口。

側妃猛醒過神，慌忙膝轉向高座。

“殿、殿下……”

宮人已奉命上前，弓身擋在她跟前。

“太子妃，請罷。”

幾個侍女擁近，将手足無措的側妃攙扶起來，悄沒聲兒挪下台矶。

尹甯霓從台上撕開視線，目送那幾道身影消失在偏殿門内，便見趙明英重新端出笑臉。“女眷們常在内闱，難免蠍蠍螫螫，使臣們見笑了。”他向東側那一衆遠客笑道，“不過汶國王女曾征戰沙場，想必不會教這些小把戲吓着。”

台上掌刀的男子擦淨盤緣血迹，令宮人一人捧一盤片生肉下台，隻餘一個宮人還侍立案旁。

見那一行人朝東側繞來，雲曦毫無表情的臉上浮出一絲笑影。

“沙場馬革裹屍，卻也不曾見過這樣趣味的場面。”她道，“到底還是大貞新鮮。”

幾盤生肉送至各個汶國使者案頭，有人騰地立起來，有人仰身後退，仿佛一窩蜂巢跌落案間，非得遠遠躲開不可。“早聽聞東歲人最喜嘗鮮，看來也并非人人如此。”趙明英見狀促狹道，“不過王女的膽識必然與旁人不同，這道菜可定要試試才好。”

他笑着伸展右臂，作出“請”的手勢。

高台上的青瓷圓盤中尚自顫抖，那抖動聲卻愈漸虛弱。雲曦看向面前生肉，眼底全無笑意。

有汶國使者急忙跪下，沖上首拱手道：“殿下——”

“坐下。”雲曦冷聲打斷，“殿下盛情，怎可辜負。”

那使者咽下聲音，與其餘同伴交換眼色，遲疑着坐回案前。

隔着寬闊高台，尹甯霓目不轉睛注視那汶國王女。她看不清雲曦的神情，隻見她拾起象牙箸，挾一片濕淋淋的生肉撇去血水，送入口中。

一陣惡心湧上喉頭，尹甯霓别開眼，仿佛聽見咀嚼的巨響攪動窒悶的空氣。她強壓下那倒胃之感，再看去對面，那王女正放下玻璃盞，盞中如血的酒液已少了大半。

雲曦擡起頭來，朝高座上回與一個笑臉。

“味道确是奇特，”她道，“隻可惜有些吃不慣。”

高居殿首的趙明英輕笑出聲，不緊不慢道：“東歲族飲□□細，比不得蠻人茹毛飲血，吃不慣也是尋常。”他将手一招，台上最後一名宮人便端着肉步下階梯。庖廚模樣的男子打個躬，抖開那匹水紋絲綢，遮住圓盤上輕微抽搐的血團。

“換作平常，這菜式确也難登這樣的席面，但今日這席上卻有人非吃不可。”趙明英語聲含笑，“我說的可有理啊，堂弟？”

尹甯霓心頭一跳，果見那宮人碎步經過眼前，捧那盛有肉片的玉盤輕置趙明宇跟前。近旁賓客忙斜着身子避讓，東側的汶國使者也盡挺直腰杆，将目光投轉過來。

趙明宇正坐案前，手中猶握筷箸，木然垂視玉盤裡漾開的血水。

“王女頭一回來陽陵作客，大約還不識得我這堂弟。”上首的趙明英話音愉悅，“他生母是南熒人，自幼吃穿也與南熒人一般，最好這一口。今日這道菜雖是為款待遠客而備，卻也最是照顧他的口味。”

他嘴角微挑，略揚起下巴，看向那一動不動的少年郎。

“堂弟，請罷。”

四面鴉雀無聲。相隔一臂之距，尹甯霓看清那盤中之物，片片薄細均勻，半浸在一層淺粉的血水裡。又一陣惡心沒過胸前，這一回她卻強捺住身軀，沒有移開目光。

她看到趙明宇擡起筷尖，才要伸向那肉片，便被葉宗昱一把抓住手腕。

“怎麼，葉家公子也想嘗一嘗？”高處響起太子關懷的語聲。

尹甯霓隻能瞧見葉宗昱的腦勺。片刻之後，他收回手，任那雙象牙箸銜起生肉。

周圍一片壓抑的倒氣聲，賓客們大多掩住口，轉開臉去。尹甯霓僵坐在旁，眼看趙明宇面無表情地鼓動腮幫，感覺小奚的手抓在臂彎裡，越收越緊。

喉結微微一動，趙明宇又夾起第二張肉片。

哐啷。東側案幾間豎起一道人影，打翻了案頭酒盞，又搖搖晃晃轉向太子的高座，長揖到地。“還請殿下撤去這東西，将那台上的孩子送去救治，莫再驚吓女眷了！”那人伸直腰道，“從前隻知大貞乃禮儀之邦，與南北蠻人大不相同。可宮宴上如此殘暴地對待孩童，還當着女眷生食人肉，實是駭人聽聞！”

“住口。”王女下首的使者低聲呵止。

那大嚷的漢子一副醺醺醉态，這會兒竟難辨聲起何處，眯縫起眼四處尋看。

衆人齊望過去，那滴血的肉片停在趙明宇嘴邊。

雲曦立起身，向上首俯身賠罪。“殿下恕罪。”她拱手道，“這位是我的貼身護衛，本是常在沙場的粗人，吃了酒胡唚嚼毛，并非有意冒犯，望太子殿下莫要見怪。”

殿内一派竊竊私語，趙明宇撇開肉片，那不離手的筷箸也靠置碟邊。尹甯霓偷眼一瞥，正見他低下頭，将口中之物吐在帕子裡，納入衣襟。

“既為王女護衛，在東汶定也是數一數二的武功高手，難怪血氣方剛。”高座上的趙明英一無所覺，隻饒有興味地端看那醉漢，“不過大人方才說了什麼？殘暴？難不成……東歲人竟還分外同情這些南熒野物？”

“與南熒人無幹！”那護衛答得粗聲大氣，“既是禮儀之邦，萬事自當重仁重義，講求一個以和為貴。若大宴上也以宰殺外族為樂，這禮儀之邦與蠻邦又有何異？小人便是鬧不明白了！”

未及王女請罪，太子便已開了腔：“大人瞧不明白，隻是因為不識一個道理：知己知彼，百戰不殆。”

他迤迤然從席間站起，手執玻璃酒盞，環顧階下賓客。

“當年我大貞太祖征戰西南，若非熟知那南熒蠻族的習性，又如何拿得下西南千萬大山，争得大貞這禮儀之邦的國祚萬年？”他不疾不徐反問，又向頭頂高深的殿頂舉高杯盞，“而今雖在太平盛世，我等子孫後代卻不敢忘本，非得惦着這些蠻子是如何在邊境茹毛飲血，方知敵族不死，不可不防。”

西側的大貞臣工忙不疊起身，黑壓壓俯下大片，齊聲附和：

“太子殿下所言甚是。”

“居安思危固然在理，可既是太平盛世，又何必将些上不了台面的粗野風俗待客，一味驚吓了女眷！”那汶國護衛卻在回響的人聲裡高嚷，“小人雖是粗人，但也知武可統天下，不可治天下。如今大貞已統治西南三百餘年，宮宴上卻還得殺個南熒孩童助興——依小人看，倒顯不出大貞海納百川的器量！”

太子放低酒盞，繞到案前的高階之上，遙遙将他量看一番。“大人是武将，今日為在這殿上争個口舌，竟不惜長他人之志滅自己威風，一口一個仁德，當真令本宮開了眼界。”他不怒反笑，“莫非東汶武将……竟都是用舌頭上戰場的？”

“太子殿下——”

“太子殿下！”那護衛聲調一揚，竟打斷王女的話，撲通跪下道：“小人酒後胡言，若得罪了殿下，殿下治小人之罪便是！可我汶國雖不黩武，朝中武将卻個個兒都是萬裡挑一的好手，萬不可為人輕侮！還請太子殿下收回方才的話！”

“葛若東，還不住口！”雲曦厲聲喝斷，随即走出案幾，步至階下請罪：“請殿下饒恕他醉後昏聩，口出狂言。”

階頂的趙明英笑容依舊。“看來王女治下不嚴哪。一個小小護衛，竟也敢當衆打斷主子。”他慢悠悠道，“若汶國軍中也這樣沒規矩，去歲戰勝東涞，想必也是全仰仗白虎神眷顧了。”

西側席上響起低低的笑聲，那葛若東頓時面紅耳赤，周圍的汶國使者各個神色僵硬，窘迫非常。尹甯霓隻留意那階下的王女，卻見她低着臉，未露出半點情緒。

“殿下！”葛若東隻身走出來，與王女并肩階下，高聲向上道：“殿下若不信小人之言，大可令大貞勇士與小人比試一番，便知真章！”

雲曦正欲張口，卻教太子搶聲在前。“好，本宮也正想見識見識汶國武将的風采。”他笑看階底，“難得有此良機，便令兩國勇士在台上切磋一番助興，想來王女不會介意罷？”

垂首思量一瞬，雲曦一笑。

“太子殿下既有興緻，令他們切磋湊趣自也無妨。”

“很好。”趙明英複又落座，向左旁伸出一隻手，“葛大人是王女護衛，為顯公正，本宮也使個護衛與你單挑便是。朱雄——你來。”

一道巨大的黑影一動，從侍立在旁的人叢中站出來，走下高階。那是個小山似的大塊頭，身量更勝西太人，甲胄裡隻露出一張闊腮的方臉，每一寸筋肉都如岩石般堅硬，鐵靴踏出的腳步卻悄然無聲。尹甯霓正細細觀察，卻聽那呼喚甫落，身旁便有人險些摔了酒壺。

尹甯霓轉過臉去。小奚已手忙腳亂地扶穩玻璃壺，白着一張臉，不住偷瞄那登上台的護衛。

“你識得那朱雄？”尹甯霓問。

小奚點點頭。

“他是太子身邊功夫最高強的護衛。”

“那也不必吓成這樣。”

膽怯地望那台上看一眼，小奚俯近尹甯霓的耳朵。“世子妃不知道，那朱雄功夫高強，平日裡還很得太子喜愛。隻因為……因為……”她再湊近些，嗓音壓得極低，“因為……臭味相投，極是殘暴。”

而後小奚又微微退開。“所以從前入宮，但凡有太子在，王妃都不叫我們胡亂走動。隻怕無意沖撞了，連個全屍也沒有。”

前後一片窸窣衣響，西側不少賓客竟離開席位，不時向高台窺探幾眼，退向偏殿。難道也是懼怕那朱雄？尹甯霓疑惑不定。“世子妃，咱們也去更衣罷。”她聽見小奚耳語。

階下的王女回坐席位，葉宗昱從桌旁悄悄退開。那盤紮眼的肉片還擺在案頭，趙明宇面不改色默坐席間，一雙深陷的眼睛向着殿中高台，姿态端正如初。尹甯霓瞥過一眼，輕聲道：“我再看看。”

台上兩張案幾已盡撤下，宮人擡出兩架兵器，葛若東挑出一柄長劍，那朱雄卻看也不看，按住腰側那把拖地的長刀候立台上。二人相對，分别行禮。那東汶護衛原生得高大，站在朱雄跟前竟仿佛是個半身人，借着酒勁将人仰看一番，毫不露怯。

“請招！”葛若東拔出劍，手中劍鞘一擲，擺開陣勢。

朱雄屹立不動，雙目從那張岩石臉的裂隙裡看出來，冷冷瞧住對手，渾無出招之意。那葛若東醉眼饧澀，見狀便率先挪動雙足，與他拉開三臂之距，歪歪趔趔地圍他繞起圈來。

台下賓客屏息而觀，隻看那葛若東醉醺醺打着跌，身子東倒西歪，一步三搖，晃得渾身金飾閃閃爍爍，全然不成章法。他手裡長劍拖曳在地，發出一串硌喇喇的刮響。那聲音追着腳步繞了一圈，又繞一圈……忽而摻進一道複調，硌喇喇地刮出雙重異響。賓客們悚然一驚，定睛一看，台上竟赫然多出兩個葛若東來，一樣手拖長劍、一樣搖搖晃晃，将那山高的朱雄夾在中間，風車般打轉。

席間湧起一浪低悶的驚呼，小奚原捂着眼，這時也不由張開指縫，從尹甯霓肩後觑看。

“咦，怎的會有三個人？”小奚訝異。

“那是東南的醉翁九步。”葉宗昱貓在她背後道，“傳聞是以步法為陣，幻化出九重影像，形貌、氣息皆盡相同，以此亂敵心智。這護衛倒還真有些本事……不怪方才言行狂妄。”

尹甯霓不言，細察那葛若東的步法，果然是九步一頓，亂中有序。

三個醉漢一溜歪斜地兜圈，亮閃閃的金飾不住晃動，幾乎連作一環。她不過眨眼一瞬，那三道人影又成了六道。朱雄默立當中，目光随那一圈金影轉動，臉上筋肉卻紋絲不動。少頃，他閉上眼。

六影化九，粗重的人息在四面八方浮動，叮叮鈴鈴的金屬撞響環繞周圍，如密網飛旋，将龐大的獵物織纏其中。

突然，那嗡嗡的叮鈴聲略住，九個葛若東俱提起長劍，拔步一縱，齊挺向中央！

嚓。

血花濺射向天，沒入藻井投下的漆黑陰影。

尹甯霓怔坐案前，目視台上那靜止般的畫面，腦内空白一片。金晃晃的幻影消失殆盡，剩下最後一條人影定在半空，下颌支着半截雪亮的長刀，刀尖自頭頂斜貫而出。他還握着那柄長劍，肩臂維持一副擊刺向前的姿态，劍鋒頂端卻渾無一物。一線鮮血淌出颌底，滑過雪白的刀刃。葛若東睜着驚駭的雙眼，兩瓣嘴唇張合一下，翻出一泡鮮紅的熱血。

朱雄手舉長刀，将人挑在半空半晌，終于睜開眼，單臂一掄。

那僵止的身軀掠過空中，砰地摔上高台，在石砌的台闆間砸出一窩裂痕。朱雄提高右膝，一腳踩上敗将胸口。

“你的劍，太短。”他道。

下一刻，朱雄舉起刀，唰一聲便将腳下肉軀劈作兩半。

一片喧天的嘩噪。

有人高聲叫好，有人愕然急避，一道道疾呼雜着錯亂的人語響徹殿内。雲曦默在東側上首，雙目直望向前，看那台上狼藉遍地，血湧腸流。

高座上的趙明英拍案而起。

“好你個朱雄！本宮說的是令你二人比試，又不在戰場，何必下這等死手？傷了友邦情誼，實是該罰！”

那山高的人影一字不辯，隻跪下雙膝，在血泊間拄刀俯首。趙明英于是稍斂怒容，轉向汶國不發一言的王女，佯裝出一臉歉疚。

“我大貞曆來以武安邦，武将們難免粗莽，今日有失分寸，讓王女受驚了。”

使者們倉皇的視線聚向上首。雲曦目不斜視，凝視那殘破的屍首，翹了翹唇角。

“殿下頑笑了。比武本是既決高下亦決生死，葛若東自願邀戰，丢了性命也怪不到大貞勇士頭上。”她道。

“王女當真是器量寬宏，很識大體啊。”趙明英由衷一歎，這才重整笑顔，乜向台上。

“既然王女認下了，便姑且饒你一回。退下罷。”

朱雄埋下腦袋，從一地流腸裡站起身，戢刃而退。

濃烈的腥氣卷過眼前，尹甯霓打個冷戰，見一行宮人與那朱雄擦肩而過，身攜掃帚抹布，魚貫上台。殿内嘈雜漸息，太子的話聲又飄入耳中。

“實不相瞞，這朱雄是東宮最得力的護衛，若真要處罰，本宮還有些不舍。得虧王女寬厚，倒免了我一場為難。”他笑臉盈盈，“隻是如此一來，也讓王女身邊缺個護衛，少不得要向王女賠罪。來人——”

呼喚傳入偏殿，即刻便有兩名宮人伛着背現身，肩扛一彎紫黑的巨弓，小心繞經台邊，斂步雲曦案前。

“此弓名為射日弓，相傳原為始帝燕行南征時所用，搓千條虎筋為弦，伐萬年紫檀木為臂，堅韌異常，威力無比。當年太祖攻下神封城，在元皇城地下密室中發現了它，可惜三百餘年以來，整個大貞也隻一名弓手拉得動。”趙明英道，“王女箭術如神，早已聲名遠揚，本宮也曾有耳聞。今日便将這射日弓贈與王女，算作本宮的賠禮。”

兩名宮人應聲豎起弓臂，高高的弓梢指向殿頂，襯得近旁王女格外矮小。

西側低笑複起，雲曦卻仿若未覺。她起身近前，握住那碗口粗的弓臂，又撫過緊繃的弓弦。淺淡的笑意溢出那雙狐狸眼。

“果然是好弓。”她道。

她轉望殿前玉階，略低下頭，兩手合抱胸前。

“臣使……深謝太子恩賞。”