李明念打個噴嚏。
屋外飄雨絲絲，輕煙般的霧氣溺住鎮北喧嚣，南面荒涼的長街隻聞蟲鳴喧天，這一聲嚏響便格外震耳。院中頭戴草笠的人扭過臉來，眼神滑過廊下，未曾尋見人影，卻不肯撤開視線。李明念原匿在檐底，見狀隻得搓一搓微癢的鼻尖，翻下房梁，落定通往後院的竹梯前。
“我經過，瞧見亮着燈。”她道。
李雲珠還站在院裡，臉上無甚驚訝，冷淡的目光轉向她左袖。李明念擡起那胳膊，見袖管上沾着幾片花瓣，便随手撚去，扔到腳邊。傍晚雨勢漸收，她拾了些花瓣撒在鎮南屍坑前，雖撣淨了作兜的衣擺，身上卻難免有漏網之魚。
院中人不發一言，提着木桶回身，将水潑向墓碑，而後蹲下來，擦洗碑上泥污。庖房窗子裡透出幾線燭光，李明念背光而立，看李雲珠脅下的襻膊挽着袖管，露出左肘間那塊深紅疤痕。
先前照看李三姐時，她也是這副打扮。倒與往常那坐在廊下繡花的模樣格外不同。
“若是灑掃，大可白日裡過來。”李明念注視她道，“雖已關了山門，還有不少亡命之徒未及入山，在附近林子裡遊蕩。鎮南夜間未必太平。”
“我比你清楚。”那蹲在墓碑前的背影啟聲。
拒婚之事已過去近兩年，她二人極少照面，偶爾幾句交談自更比從前疏遠。李明念讓那冷冰冰的答話塞住聲，轉而盯住李海珠的墓碑，搓幹花瓣留在指尖的濕氣。
“你說姨母出生時正逢災年，那是哪一年？”
“天狩二十四年。”
李明念挑高眉梢，隻覺這年份有些熟悉。
“你們是同年出生？”她想起來。
餘下半桶水也嘩啦潑出來，李雲珠彎着腰沖淨那石碑，沒有回答。
“那年鎮上死了多少人？”李明念于是又問，“可比得上這回疫災？”
“纭規鎮十二萬鄉民，隻餘四成。”李雲珠終于開腔。
“屍骨都埋在山裡麼？”
“那是有家室的平民。”李雲珠拎着木桶折回來，“賤民和鳏寡孤獨者，盡埋在山麓的屍坑。無名無碑，無人祭奠。”
竹梯咯吱咯吱響起來。李明念猶立廊下，目視那默坐夜幕裡的墓碑。“十二萬鄉民，剩下四成。”她道，“大貞平民人戶，有年逾二十而未成婚者，須得加稅一成；賤戶無所出的，更是要加兩成。縱是如此，如今鎮裡鄉民也不足六萬。”
她輕哼一聲。
“可見誰人都曉得，與其讓子孫步自己的後塵，倒不若他們從未降生。”
那吵鬧的搖響倏止，李雲珠的步聲停在竹梯頂端。
感覺到來自身旁的目光，李明念側過臉，遇上母親那雙直望過來的眼睛。母女間僅一步之距，借着窗裡微弱的罅光，李明念能瞧清左頰褪色的刺字，還有臉龐邊一層微末的絨毛。李明念略覺不自在。
“瞧我做甚？”
李雲珠面無表情。
“當真想死，便趁早了斷。”
丢下這話，她便推開庖房柴門，徑自入内。
李明念嘴角一撇，随她走進門内。“阿爹身邊那個影衛，叫夏竹音的，可是也在保護你？”她合上背後門闆，看李雲珠蓋起水缸，将木桶擱置竈台旁，“我在你居處遇上過她。”
竈台前忙碌的人影一語不發。
“我有事尋她。”李明念又說。
李雲珠拿過牆邊掃帚，高高舉過頭頂，勾去垂下房梁的蛛絲。
“何事。”她開口。
難不成還得說給她聽。李明念扶上腰側刀柄。
“她教過我刀法，近來我得了新刀，想給她看看。”
“已瞧見了。”李雲珠端起燭台，踱向黑暗的堂屋。
果真在附近？李明念轉眄四顧，卻尋不見第三道人息。
院中蟲喧鑽過門縫，嗡嗡不歇。她回轉過臉，隻見那團燭光越過門檻，悶熱的庖房又陷入黑暗。
綿長的蟲噪遇雨方休。
席韌取鬥笠走出卧房，正遇廊風卷着雨點打在額角。他望出檐外，劍閣學廬雙層的回字樓圈出一方陰雲，蒙蒙雨絲已彙作豆大的雨點，噼裡啪啦踏過外間茂密的枝葉，襯得樓頂夜空寂寂一片。
因着值夜，樓中人息寥寥，黑黢黢的窗洞環繞天井，隻拐角處一張房門大敞，朝院坪裡投出一扇淡弱的燈光。席韌踱至那房門前，見四方桌上點着半指長的蠟燭，一柄巨劍橫置在旁，主人卻蹲在牆角衣箱前，背對着房門，埋頭翻箱倒櫃，扯出兩件厚實的襖子扔到榻上。
“在打點行裝麼？”席韌在門前出聲。
屠勇這才反應過來，連忙扭轉腰身站起來。
“師兄。”他抱拳胸前，“過會兒便要換班了，我想趁着休息先收拾一下。”
席韌颔首，往前一步，隻立在門旁瞧一圈屋内。各閣學廬房舍充足，門人大多各人一間卧房，雖長居多年，卻無甚私人物什，除去榻上被褥和箱裡衣物，一應桌椅箱櫃皆與初來時一樣，竟已無一絲住客的痕迹。
“正逢門人選拔，待你離閣，這屋裡又要住進新人了。”他道。
屠勇垮下肩膀。“是啊，這一走也不知還能不能回來。”他短歎，“便是僥幸回來，大家恐怕也都已各自立契，早不在閣中了。”
席韌垂下眼簾。
“你根基紮實，行事也穩妥，出去搏一搏總勝過虛耗閣中。”
屠勇将頭一點，嘟囔一句“我明白”，又抓了抓耳朵，似欲再說些什麼，卻生生止在口邊。師兄弟二人對立窄小的卧房裡，一時竟覺外間雨聲如雷，桌上微燭也劇烈搖晃起來。席韌側轉身子。
“再歇會兒罷，我先去附近看看可有異常。”
屠勇應一聲，眼看他提腳欲走，忽又叫住道：“那個，師兄——”
門邊的青年駐足回首。
“除了景峰師兄……我們劍閣的師兄弟裡，功力最強的便是你了。”屠勇道，“等師父消了氣，定也會很快安排你立契的。”
席韌恍惚一瞬，勉力回他一笑。
“借你吉言。”
隻不知這“很快”究竟是五年、十年，還是二十年？
席韌不敢想，獨身回到廊中，仰頭見那四方的烏雲似要擠入天井，壓得院坪逼仄，難以喘息。他舒一口氣，扣上笠帽，縱身飛入夜幕。
斜雨穿過重重樹影，冰粒般擊打帽檐。席韌踏過一條條搖晃的枝桠，經竹林邊靜谧的小院東去，不足兩息，便從樹冠間尋見一隙灰白石階。他落身階上，仰頭任雨腳踐上臉龐，怔眺暗閣漆黑的高樓。
身上衣物潮冷，濕沉沉縛緊軀幹。席韌定立原處，靜聽雨嘩間悶雷滾滾，好一會兒才從中分辨出一陣隆隆異響，似雷鳴，又似旁的動靜。他腦弦一緊，凝神細辨，确信那聲音源自暗閣高層，忙拔步而去。
風浪迷眼，閣底緊閉的鐵門依稀浮現在雨幕中。席韌疾穿出樹林，甫一抹去臉上雨水，便見一道黑影掠過門側窗洞。
他猛地住腳，停在高樓前的草坪邊。
“誰！”
喝問聲穿過曠坪，四圍裡風雨呼嘯，别無回音。
右手還緊按劍柄，席韌小心躍進底層檐廊，自那鐵鑄的門扇挪至窗洞旁。除卻頂樓的藏書房，十八灰閣各層俱無窗扇，穿堂風尖嘯着灌入窗格，仿佛教漆黑的巨口吞卷入腹。他側過眼往裡窺看，堂内阒黑一片，難察人息。
逃了？席韌視線一掠，觸得窗沿一處暗色的痕迹。他身形略頓，拿食指一抹，送近鼻底。
“師兄！”林中遙遙響起一道呼喚，“出什麼事了？”
席韌認出那聲音。
“阿鴻？”席韌扭過頭，“怎的這時候出來？”
林邊樹影猛烈搖晃一下，一條人影縱出樹冠，越過草坪落至他跟前。“快到換班時辰了，我在學廬沒瞧見你，便出來尋。”虞亦鴻左右看看，一隻手也按住腰側劍柄，未及摘下滴水的草笠，“适才聽見師兄的聲音，怎麼回事？”
“我也是看快要換班，便出來瞧一瞧。”席韌道，“暗閣裡有些奇怪的響動，我趕來時仿佛見有人出來，又在窗上發現這個。”
他将那沾着污漬的食指伸過去。虞亦鴻稍稍湊近些，便覺一絲淡淡的腥氣鑽入鼻腔。“血？”他碰一碰那黑污，果真是液體，“莫不是有人溜進了暗閣？他們夜裡無人值守麼？”
“暗閣的安排我也不甚清楚。”席韌蹙緊眉頭，“隻是巫長老不同于師父，夜裡大多歇在自家院中，哪怕有弟子守閣也難保無虞。”
虞亦看向側旁窗洞，聽得那陰恻恻的風響，不由有些不寒而栗。“聽說暗閣機關重重，便是外人偷溜進去，大約也是個死。師兄莫想了。”他忙勸席韌，“暗閣學廬便在附近，還不定是他們自己人在外頭遊蕩呢。那些家夥慣常搗騰秘毒，一向鬼鬼祟祟的，夜裡出來也是尋常。”
席韌不搭腔，隻朝演武場的方向望去。安置應試人的廬舍也在那附近。
“今年的應試人較往常更多，我總有些不放心。”他輕聲道。
虞亦鴻卻不甚過心，隻瞄着那黑洞洞的窗戶道：“戈氏鬧過一場，南邊好些村鎮都已亂了套，這兩年又天災頻繁，聽聞四處都是逃荒的災民，人多也是尋常。”他拉一把沉思的師兄，“我們一半同門在應試人那兒看着呢，夜裡還有師父坐鎮，定不會讓人偷溜出來，師兄安心罷。”
席韌斂回目光，轉視檐下淋漓的水簾，眉心不展。雷雨交加的深夜，無論聲音還是氣氣味都難以追蹤，若真是外人潛入，必定别有用心。
“先去換班罷。”他拿定主意，“正好将此事禀報師父，聽師父吩咐便是。”
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天光漸明，檐緣依舊垂雨如注。
李明念注視那源源不斷的水柱，耳内滿是雨點悶重的碎響，仿佛仍蹲在遍地竹筍間。
“阿姐？”
一聲輕喚飄過來，李明念醒了神，轉目便撞見周子仁的眼睛。他在背簍外披着厚大的蓑衣，頭頂戴的草笠也較尋常更寬，此刻仰起臉瞧她，還得從蓑衣裡伸出手，費勁将帽檐扶高，露出那張愈發顯得瘦小的臉。李明念低頭看過去，隻覺他好似要被成堆的蓑草埋起來。
“什麼？”李明念問。
“阿姐可是有什麼煩心事？”那小兒卻隻關切地望她，雨水順着手背灌入袖裡也毫無知覺。
“無礙。”李明念替他擡起帽檐，“你方才問什麼？”
周子仁這才騰出手來，展臂指向下方。“方才在說那個。”他道，“那便是為門人選拔備的居舍麼？附近好似還有幾位劍閣的哥哥。”
順着那方位眺去，李明念又目向方才盯住的檐角。姐弟二人正立在大片崖壁間，這是南山西面一處棧道，盡頭連通伸向峰閣的最後一截石階，底下山林廣布，二裡之外便有一幢回字樓探出叢叢樹冠。那樓約莫五層高，自棧道望去瞧不見天井，隻見得幾道挎劍的身影守立樓頂，近處還藏着十數道人息，或隐于林中，或圍在樓底。目光滑過頂層屋檐，李明念正欲回答，卻見一條人影跳到那檐角，面色不善地朝她瞪過來。
隔着大雨，她也認得出虞亦鴻那張難脫稚氣的臉。李明念輕哼。
“每逢門人選拔，十八閣弟子都要輪流前來看守。”她道，“今年該劍閣了。”
“為何還需要看守？”周子仁不解。
“玄盾閣一放出門人選拔的消息，這些應試人便會陸續上山。其後山門關閉，寓信樓主持名試，到他們核查完身份，中間總有半月閑期。一些居心不良之徒便抓住這空檔，乘機混進來作亂。”李明念回答，“譬如我入閣那年，便有宅子裡跑了家奴的纨绔上門讨人。那是個老砍頭，在山門下叫罵不成，又收買幾個練家子扮作南熒人，溜進這山裡捉人。那年是刀閣看守，才一鬧起來便将他幾個捆了，誰知人家吃醉了酒，仗着自己是平民，竟拿那髒嘴打起仗來。邊士巍便也吃兩壇酒，把他幾個打成了豬頭扔下山。”
她說着便舉起雙手，甩一甩道：“我還趁亂擂了幾拳，險些将兩隻手打腫。”
那蹲在檐角的少年郎動了動，終于按捺不住，一個縱身躍近前，落足狹小的棧道上。
“你兩個在這裡做甚？”他盯住李明念道。
周子仁趕忙欠身行禮。
“虞哥哥，我們是……”
“這南山幾時還有我們站不得的地方了？”李明念打斷他，垂下舉在胸前的手。
“我是問你們在說甚麼！”虞亦鴻惱恨地睖着她，“瞧你那得意的樣子，定不是說甚麼好話。”
“嘴長我身上，你倒是管得寬。”李明念手扶刀柄轉過身，“子仁，走。”
話音未落，她人已徑向着山梯而去。見虞亦鴻臉色鐵青，周子仁隻得匆匆向他行過一禮，便小跑着追上前方背影。
山風吹卷雨簾，峰閣高聳的側影矗立當中，長明燈的光暈若隐若現。李明念，聽小兒噔噔的步響追至身旁。
“阿姐，”他微喘着氣道，“虞哥哥今日好似格外不快。”
“心虛罷。”李明念揭過去，嗅出山壁石縫間透出苔藓的氣味，“這些日子你不去地牢了？”
“……嗯。”身側草笠點動一下，“上回探望……伯伯們讓我莫再去了。”
雨聲模糊小兒的語氣，李明念朝他瞥看一眼，隻瞧見那濕漉漉的帽頂。“不去也罷。”她道，“正好連月大雨，鄉民下不了地，許雙明隔日便要過來溫書，你也忙。”
周子仁點頭，拉緊肩上背帶。原是為采藥冒雨出門，忙活了半日，竟隻有幾捧蔫蔫的鴨跖草躺在竹簍底裡。
“往年還未見過這樣久的大雨，不僅是田地，山中許多藥草也泡壞了。鎮南鄉人若是生病，想必更比平常難熬。”他說着似又想起什麼，“阿姐，你見過寓信樓的人麼？一向隻聽聞寓信樓為玄盾閣作保，卻好似從未見他們來往閣中。”
“隻在押送罪客時現過身。”李明念道，“據傳寓信樓各個是罕見的高手，從前無論押幾個罪客回閣都隻需一人執行。也不怕有甚麼變數。”
“罪客都是由寓信樓押送回來麼？”周子仁努力從笠緣底下望出去。
峰閣側影漸近，二樓抱廈的檐蔭間現出一抹白色。那是一道當風而立的人影，手握一根人高的長杖，寬大的袍袖翻飛不住，帷帽及肩的皂紗掠過脖頸。李明念遠遠看着，微眯起眼。“但凡契主死亡，都是寓信樓譴一名‘信人’前去确認死因。若契主死于護衛不力，活着的影衛便是罪客，逃也好，求饒也罷，皆由那查驗死因的信人押回西南。”她道，“聽聞還曾有罪客在契主死後逃去妖界，竟照樣讓信人捉了回來。”
“從前隻以為寓信樓既可為玄盾閣作保，必定财力雄厚、高手如雲，與金姐姐家一樣廣為人知。可來西南這幾年，竟從未聽說寓信樓在何處。”她聽見身旁小兒自語，“上一回我同雙明大哥提起，他甚至不知寓信樓是什麼，張嬸卻聽說過一些，隻是也不甚清楚。”
雨幕飛掀，那白衣人的身影清晰起來。“原就是中間作保的，自然不如玄盾閣打眼。”李明念看清那人腰間的玄鐵符信，“……不過你也未必見不着人。”
山頂烈風挾雨，呼嘯着穿過峰閣二層的檐廊。白衣男子負手立于抱廈中，眼看西側棧道上那兩條人影愈來愈近，終于回轉過身，符信上描金的“信”字搖晃腰側。
“還不曾探得那女人蹤迹嗎？”他向堂内啟口。
堂中明亮的燭火紋絲不動，李顯裕跽坐席間，膝前一提銅壺坐着風爐，頂蓋輕輕跳動。
“不容谷一役之後，便再未露過行蹤。”他熄去炭火。
白衣男子拄杖踱入門内，腳下踏出一溜濕深的水痕。他不以為意，一手在胸前掐出幾個指法，口中低念一串字音，那滴水的衣裳即褪去一層深色，袖管重又飄擺起來。
“她既讓你帶話，便是尚不知寓信樓所在，必得從你玄盾閣下手。”他落座對席，将那漆黑的長杖橫置身畔，“這回的門人選拔還須格外當心。初試名單雖已細細查過，卻難保無人偷梁換柱。紀英靈活了上千年，早已富可敵國，眼線遍布五族，不定在朝中有甚麼勢力，籍簿上做些手腳也是有的，何況這裡頭還有許多不在籍的私奴。”
李顯裕斟出兩碗熱茶。
“真若混進閣中，也逃不出地陣。”
“樓裡擔心的不是這個。”白衣男子端起茶碗。
淺褐的茶水映出左側闆壁，他執碗輕晃，那雙蛇銜尾的紋路便蕩散碗中。
“……你敢肯定那是邪劍？”他問。
“那夜交手，她的劍吞下了我全部劍氣。”對面響起李顯裕的聲音，“惟傳聞中的邪劍有此能耐。”
白衣男子凝看碗中重聚的蛇影。“哪怕算上寓信樓，論劍，你也确是第一人。”他思索道，“可邪劍乃至陽之物，那女人是火靈根，修為又早及元嬰，論理當與那邪劍相斥。除非她馴服了邪劍……或者已為邪劍所噬。”
“她神志清明，全無喪失心智的迹象。”李顯裕卻道，“興許邪劍噬主也不過是訛傳。”
帷帽裡一聲冷笑。“你是未親眼見過，才隻當是訛傳。那邪劍狡猾，愈是内力深厚、根基穩固者，愈易教它引誘。多少劍客自以為可駕馭這寶劍，終究也不過将神魂拱手奉上，充作它口中之肉。恐怕也隻你這等不使劍的劍客才不會為它所惑。”
白衣男子瞧向對席。
“我記得你繼任閣主以前也有劍，怎的如今卻不用了？”
李顯裕手捧茶碗，斂起眼睑。
“兵器乃外物，終究不可信。”他回道。
白衣男子并不深究，隻拾杖起身門，面向闆壁中央的蛇環，在皂紗下喃語：“那紀英靈原非尋常人物，若當真已馴服邪劍，便是如虎添翼，決計要成禍患。”
而後他轉個身，繞樓中的扶欄踱起步來，俯瞰底層祠堂。
“你那女影衛呢？今日也不曾跟在你身邊？”
“她有旁的差事。”李顯裕道。
長杖底端輕點在腳邊，白衣男子喉裡一哼，覺出樓外那兩道人息悄悄挨近祠堂大門。“她身份特殊，卻也不可太過縱容。”他有意壓低聲線，“她同那紀英靈一樣，知道的太多，心又太野。倘或成不了自己人……便勢必要除。”
“她不會。”闆壁後方傳出李顯裕的話音。
帷帽裡的眼睛瞥一眼那闆壁，耳察一連輕微的腳步越過樓底門檻。
“你心中有數便了。”白衣男子道。
潇潇雨響萦繞四壁。祠堂門扇大敞，周子仁進退兩難地候在門外，兩手抓着李明念摘下的草笠，看她跨進門檻，勉力側耳，要從風雨的嘯叫中分辨出樓上人語。
“那人讓我帶話與你：當年那樣湊巧的理由，可不會有第二回。”頭頂模糊的聲音緩慢移動，“你心裡也清楚，若非看在她是那人的血脈，又是你的影衛，本沒有留下的規矩。所幸她是單靈根，天資實力也屬上乘，不算丢人。換作旁人，耳朵裡裝進這樣多的機密……”
那語聲愈來愈低，近乎消沒在長杖笃笃的輕響裡。李明念收緊眉頭，正欲再近一步，卻聽那人聲冷不防現在耳後：
“——一早便小命不保了。”
輕微的吐息蛇信般掃過後頸，李明念雙目遽睜，急一将身擰向那聲源，左手一伸，扯住門外小兒甩向背後。鏽刀唰啦出鞘，白刃揮出的殘影掠過身前，卻不及那杖尖迅猛。李明念側身躲開要害，眼見那黑影落向左肩，但聽“铮”一聲撞響，一柄輕劍已斜擋在前，生生架住漆黑的長杖。
周子仁趔趄兩步，教吳克元扶住身軀，撈至神龛跟前。長明燈火花晃動，周子仁定睛而看，見白衣人跨立門前，手中一杆玄鐵長杖抵在劍刃間，帷帽皂紗飛揚，現出一張溝壑縱橫的側臉。杖下長劍略微傾斜，顯是擋得急，握劍的手一震，腕子稍稍一折，又翻轉過來，将那鐵杖輕輕一推。