山間風潇雨晦，成片的陰雲當天而墜。
三人穿過顫抖的棧道，又橫過山梯，徑入西面密林。石階邊緣苔痕斑駁，周子仁小心翼翼蹲下身，正欲挪腳跳下去，便見許雙明的胳膊伸到眼前。小兒抓住那條精瘦臂膀，輕輕躍上階外的泥地，發現少年郎穩穩當當站在身旁，不覺松開手問道：“大哥是想習武麼？”
“算是罷。”許雙明含混道。
他有意放輕了喉音，等在五步之外的李明念卻聽得清楚。
“從前不是說跑得快便足夠了？”她的反問聲穿透雨幕。
周子仁忙小跑上前，手裡的琉璃繡球燈搖擺起來。
“……從前是那樣。”許雙明慢騰騰跟住那晃動的燈光，“隻是印府那一晚，我老想着若我會些功夫，也不至拖累你。如果再厲害些……或者還可以護着張嬸。”
李明念似乎朝他看了一眼，重又發足領路。“既是要正經習武，必得挑一樣兵器。”她道，“可想好要使什麼兵器了？”
“公奴哪來的兵器？我還不曾想這個。”許雙明踢開一顆石子，“對了，你們十八閣也是依兵器劃分的嗎？”
“算是罷。”李明念學着他方才的語氣，“說是兵器，對應的也隻刀、劍、暗器毒藥、弓、弩、槍、戟、錘、斧、棍、鞭、鈎、叉、镋，此外還有拳、掌、步、音四閣，與兵器無甚幹系，分别隻在主修的功法類型。”
“音？什麼音？”
“便是音樂。”
“那東西也算武功？”學堂也教禮樂書數，他卻從來不在樂舞榜上。
“若借聲波發散内力，便與劍氣相似，确也可殺人。”李明念道，“不過要學那個須通些樂理，内力根基也得深厚。所以音閣弟子極少，往常不是在閉門内修，便是随長老外出‘識音’。那音閣長老酆之衍也鮮少露面，從前我四處偷師，瞧見他的次數也屈指可數。”
“音閣長老可是那位胡須上系着綢帶的伯伯？”走在中間的周子仁擡起頭來，“我記得曾在年宴上見過。”
“是了，那老頭每年花燈節必不會錯過晚宴，給的壓祟錢卻少。”李明念思之不快，“大約是看門下弟子寥寥，出多入少，心中不平罷。摳搜得要緊。”
許雙明聳耳：“那哪位長老給的最多？”
“暗閣。”答話聲清晰入耳，“醫毒不分家，單是私販秘毒或替人醫病，他們便可掙得盆滿缽溢。所以十八閣裡也隻暗閣闊綽。”李明念冷哼一下，“一會兒你瞧見那十八個老頭，穿得最富貴的便是巫采瓊她爹。”
“比東歲人還富貴麼？”
李明念眼珠一翻：“他是南熒人。”
她跳上一個濕滑的淺坡，回過身，正要拉一把身後小兒，卻見他已被許雙明扶上來。
“說起來，我記得你阿爹和李景峰都使劍，為何你卻使刀？”許雙明再次開口。
待周子仁提着燈跟過來，李明念才又舉步向西，扶上腰邊漆黑刀柄。
“我原也不曾想過習武，是有一回讓閣裡幾個小兒搶走風筝，滿心要報複，才吵着要學。”她道，“那年我不過六歲，爹娘當我貪玩，并不理會。我又不願去找李景峰，便每日鑽去阿娘院外的竹林裡，胡亂練些拳腳。那會兒什麼也不懂，隻當我拳頭砸在石頭上多痛，石頭便有多痛。于是每回練到疼得受不住了，我便去向那幾個小兒尋仇，結果自然屢戰屢敗，弄得渾身是傷。”
“你爹娘竟也不管管？”身後的許雙明口氣詫怪，“你可是閣主的女兒。”
“讓爹娘出頭有什麼意思？親手将他們揍趴下才痛快。”
“……确也是你的作風。”
走在一旁的周子仁似也點了點頭。
李明念不甚在意，隻細聽帽檐上啪啪嗒嗒的雨鳴。“我想不明白，也不知變通，還是每日對着石頭拳打腳踢。直到有一日，我乘着阿娘午睡溜去竹林，竟瞧見有人在那裡耍刀。那是個女刀客，戴着影衛的面具，穿一身竹青色裋褐，使一柄不長的橫刀。她身法極快，我看不清楚，隻知一眨眼便斷了一圈竹子，好些竹葉飄下來，盡沿着主脈劈作了兩瓣。”她繼續道，“那刀客見到我，也不說話，收了刀，扔給我一支細竹竿。我學着她才前的模樣向她揮竿，卻撲個空，栽了一跤。然後我爬起來，見她還一聲不吭等在一旁，便又去撿那竹竿，沖她亂揮亂打。瞎撲了半日，沒有一次能打中她。
“太陽落山時她不見了蹤影，第二日我再去，她卻又出現在那裡。于是我便這樣與她練了一整月，等她連着數日不再現身，才記起要去尋仇。倒也有趣，那一月我除去沖她揮竹竿，不曾練半點拳腳，可再對上那幾個小兒，竟覺手腳靈便、身輕如燕，将他們打得落花流水，狠狠出了一口惡氣。”
李明念摩挲刀柄底端的竹紋。“那以後許多年，我再未見過那女刀客，卻早拿定主意要入刀閣、學刀法，當她那樣厲害的刀客。”
“戴着影衛的面具……那便是影衛？”她聽見許雙明的自言自語，“玄盾閣裡不是隻有門人麼？”
“入閣以後我多方打聽，才曉得她是我阿爹的影衛，夏竹音。”李明念沒有回頭，“邊士巍是刀閣長老，卻也說夏竹音身手極佳，實力遠在他之上。隻可惜當了我爹的影衛。”
“閣主不是最強的嗎？怎的你爹還需要影衛？”許雙明疑惑。
“誰知道。”李明念道，“大約玄盾閣樹敵太多，總需要有人擋刀罷。”
“也是。門人和影衛是走投無路了，才拿命去拼一條活路。雖說護的都是中鎮族權貴，卻也情有可原。不像曆任閣主都是南熒人，卻拿同族的命去向中鎮人賣好，掙得金山銀山。”許雙明深以為然，“你爹這身份必定樹敵不少，自己又身強力壯，要想英年病逝怕是也難。給他當影衛，大約不是戰死，便是一輩子脫不了籍。”
說着他又小跑幾步追上周子仁，沖他附耳低問：“當閣主是不是也同巫采瓊她爹一樣，穿戴都富貴得很？”
“李伯父平日裡穿戴樸素，與我們無甚不同。”小兒輕聲回答。
“那閣主夫人呢？”
“也一樣。”周子仁止頓一下，“細想起來……好似除了花燈節晚宴，我也從未見李伯母戴過首飾。”
“她隻有一支竹節玉簪。”前方傳來李明念的話音，“節宴上穿的衣服，也一向是那一兩套。”
夫婦兩個都這樣樸素？許雙明望向前方淋濕大片衣裳的背影。
“莫不是你爹摳搜，也不給你娘花銀子？”
“我阿娘刺繡的手藝堪稱一絕，一樣繡品便抵得一年月例，無須我阿爹養活。”
聽清李明念冷淡的回答，許雙明愈發迷惑。
“那便怪了，既不是為着銀子，做甚要幹這樣缺德的買賣？”
“不是誰都為着銀子而活。”
“那你爹是為的什麼？”
李明念一時未答，依稀從雨聲中聽見演武場的嘈雜人語。每逢武試，那些應試人便吆喝聲不止，仿佛比的不是武功，而是嗓門。也不知那十八個老頭如何聽得下去。
“權罷。”她道，“身為南熒人卻不同于南熒人，甚或淩駕于南熒人之上的權。”
許雙明糾緊眉頭。“不明白。”他說，“便是喜歡權，那也是中鎮皇帝給的，有甚麼意思？”
“不明白才好。”李明念道。
覺出她話中意味，許雙明不由噤聲。
“我記得印府審訊那夜，有一位女影衛來傳話，帶阿姐回閣。她便是那位夏前輩麼？”走在一旁的周子仁出聲道，“還有阿姐從前提過的師父，難道也是她？”
挂在茂密枝葉間的雨水傾瀉下來，沉甸甸撞上帽檐。李明念頓了頓。
“是她。”她道。
“你不是說你沒有師父麼？”許雙明忙抓住這話頭。
“她不讓我叫她師父。”李明念的聲音冷下來，“從上回阿娘說要給我安排親事起，也再未教過我。”
少年郎不禁又閉了口，與身側小兒目光一碰，正欲再尋些散話打岔，卻見前方樹影漸疏，大片光秃秃的石地跳出林叢縫隙，頭頂随即豁然開朗，一面高不見頂的岩壁闖入視野。許雙明擡高帽檐，隻看林邊緊挨着兩三畝空地，其間人頭攢攢，外圍是一圈挎劍的門人，内側人叢無蓑無笠，光着手腳站在雨裡，盡面向前方陡峭的石壁。那壁面平若刀削，正中掘出十八個淺窟，内裡各據着一道人影，或坐或卧，相貌衣着皆不相同。
許雙明緊跟在李明念身後，細細打量窟中之人，果真一眼即認出衣料最好的一個。
“那上面的便是十八長老罷？”許雙明壓低聲音問周子仁，“那個頭最小的是巫采瓊她爹？”
周子仁點點頭，聽見前方的李明念冷淡一哼。
“除了年宴，也就門人選拔能齊聚了。”她道。
守在外圍的幾個劍閣門人看過來，見她領着兩人一徑往前，隻得互換一個眼神，讓出路來。三人越過人牆，繞至那一群落湯雞側旁，這才瞧見岩壁下方還有一塊十丈見方的石台，一高一矮兩條人影正對峙台中，左旁空地置幾排漆黑木架，十八般兵器懸挂其上，各個白刃锃亮，昏蒙的陰雨天裡也尤其打眼。
“怎的還有這許多兵器？”許雙明挪不開眼睛，“比應試人還多。”
周子仁也是頭一回觀看武試，隻好奇地站在兩人中間，探出頭往台上張看。“原是庫裡下品的兵器，脆得很。”李明念在旁道，“武試對陣激烈，一場下來廢掉幾樣也是尋常事。所以得多備一些。”
帽檐上的轟響稀輕起來，濕漉漉的石台上映出天光，教錯亂的腳步踏得閃晃不住。許雙明朝着那光亮處看去，恰見高個子的應試人疾沖向對手，左手鐵錘一掄，直砸向那人面門。小個子應試人旋身避開，不料對方右手一劃，另一隻鐵錘便從側旁襲來。那小個子忙壓下腰背，任錘風掠過頭頂，人卻倏地穿過對手脅下，手中鋼鞭一帶，絆住對手腳跟，将其掀翻在地，一隻鐵錘摔脫出手。
“好快！”許雙明贊歎。比試的兩人體格懸殊，若非那小個頭身法敏捷，恐怕方才已被捶作肉泥。
“快嗎？”李明念挑眉。
“不是同你比。”許雙明咕哝，“我可比他慢多了。”
台上的小個子揚起鋼鞭，正欲抽開餘下那隻鐵錘，卻教高個子揪住鞭身，猛地拖拽下地。兩人滾倒台上，濺起大片水花，胡亂肉搏起來。
“你如今已内修兩年，隻要同我練上十日，必定比他更快。”許雙明耳旁忽地傳來一道聲音。
他馬上轉臉：“當真？”
“一試便知。”李明念朝他攤開手，“五兩銀子。”
“……沒錢。”許雙明扭回頭去。
“大哥如今已很快了。”周子仁仰起頭安慰道，“上山一趟隻需一炷香左右，還省出了許多溫書的時辰。”
許雙明擠高眉頭：那他甯可多爬幾趟。
不待開口，他卻聽身畔小兒一聲輕呼。許雙明忙向石台望去，那高個子正壓在小個頭背上，揪着他的發髻砸向石闆地，砰砰直響。那小個子滿面鮮血，刺目的紅色燒得台下人聲沸騰，有人高聲叫好，有人忿忿吵嚷。
一條黛色人影躍上石台，一把拉開那高個子，又招呼兩人上去，擡走傷患。許雙明認出來，那黛衫的是劍閣門人席韌。
周子仁輕拉一下李明念的袖管：“阿姐，我去看看。”
“去罷。”李明念道。
周子仁于是扶正笠帽，繞過那一群喧鬧的應試人，趕向被擡下石台的傷患。
許雙明伸長脖子追看他背影。
“周圍盡是外人，他獨個兒去不危險麼？”
“吳克元跟着，無妨。”
許雙明四下看看，全然找不着那影衛的蹤影。他望回台上，那高個子臉膛通紅，胸脯還在劇烈起伏，教席韌推搡着挪步，不情不願走下石階。
“不是說心試才殺人嗎？做甚要打這樣狠？”許雙明小聲問身旁人。
“原隻是兩人一組比劃拳腳，讓長老們看看各人筋骨。”李明念向着石台道，“隻是有些應試人殺心重，場上鬥紅了眼，便非要置對手于死地不可。遇上這種應試人，便會有門人或長老幹預。”
“為何會殺心重？”又不是戈氏那樣的山人。
“殺紅了眼便是如此。”李明念不以為意，“無論私奴還是公奴，從籍地逃來這南山，一路要躲開各縣官兵，必定危險重重。有時不殺幾個人，也到不了此處。”
記起上回在糧倉前遇上的人，許雙明點一點頭，偷偷打量台下那些應試人。頭頂陰雲漸散，微亮的天光照出一張張陌生臉孔，大多神情焦郁，面黃肌瘦。
“這裡頭大多是私奴罷？”許雙明摘下草笠。
李明念轉目，視線掃過焦躁不安的人群，落向聚在外圍的幾道身影。周子仁半跪在那裡，正替那小個子應試人包紮頭傷。
“這幾年四處天災，不定公奴還多些。不過名單由寓信樓核定，究竟哪個更多也隻我阿爹清楚。”她回答。
那高個子終于磨磨蹭蹭走回人群，獨留席韌立于台上，展開一卷竹簡，朝下方高喊：
“褚良！焦山！”
人叢裡一個男子應聲而出，慢慢踱上石台。他生得瘦削，肩膀卻極寬，四肢格外修長，遠遠看着竟形似猿猴。許雙明定眼瞧住，莫名生出一種古怪感覺，卻抓不住頭緒。他看着那人從兵器架上取下一柄彎刀，站到席韌身後，遲遲不見對手出現。
“你叫什麼？”席韌轉向那男子。
許雙明豎起耳朵，聽那男子答道：“焦山。”
喉音沙啞，與影衛面具下的聲音倒很是相似。
台上的席韌似乎不覺有異，隻再沖底下喊道：
“褚良——”
衆人左右顧盼，嘈嘈雜雜。李明念也收回目光，望人叢裡尋看。
“褚良在哪裡？”席韌揚聲。
“這裡——這裡！”
雜亂的人聲中響起一道回應，一個半大男孩撥開人群，急急忙忙跑上演武場，兩手各抓一隻包子往嘴裡塞。他兩腮鼓鼓囊囊，撐得一張瘦臉扭曲變形，李明念卻一眼辨出來，這人正是先前在山腳見過的男孩，年紀與周子仁相仿，身形比他才來西南那會兒更單薄，顯是常年食不果腹。
思及初見這男孩的清晨，李明念腦中又閃過一雙狼似的眼睛。她轉頭尋向那群應試人，卻瞥得身旁的少年郎直勾勾看着台上，神情古怪。
“怎的這副表情？”
“……說不上來。”許雙明歪近她耳旁，眼睛還盯在石台間，“李明念，你覺不覺得那人有些眼熟？”
“哪個？”難道他也見過那小子？
許雙明小心指了一指，嗓音壓得更低：“那個叫焦山的。”
李明念望回高台，褚良已在木架邊轉了兩圈，挑出一柄臂長的短刀抱在懷裡，一溜小跑向席韌。那焦山便站在席韌另一側，看也不看那奔近前的矮小男孩，一張麥色的馬臉筋肉麻木，動也不動。
“不認識。”李明念得出結論，再望去人群裡，要找尋在山道上見過的狼眼男子。
“模樣确是眼生。”許雙明嘟囔，“但怪得很，我覺得有些熟悉……而且好像你也見過。”
李明念又目向台上：“我見過？”
席韌已退下高台，那瘦長的男子仍幹立原地，隻轉了個方向，看男孩後退幾步，拉開兩人的距離。
男孩弓起了身子，兩手緊握短刀，上下端量對手，喉嚨裡吞咽不止。對面的焦山卻面不改色，見男孩再無動作，便拖着那柄彎刀朝前走去。他起先走得極慢，刀尖在石地間拖出锵锵響動，直到與男孩僅五步之距，才陡然拔步，舉刀狠劈過去。
男孩閃身躲過，踉跄着搶到男子身後，提起刀鋒掃向他下盤，卻“铮”一聲讓彎刀架住——那焦山竟翻轉了手腕，肘間一提便勾脫男孩的短刀，險些劃破他腦袋。男孩仰身一避，撲通摔趴在地，骨碌碌滾出幾丈遠，才又爬将起來，沖向那幾排木架，重新扯下一把長刀，氣喘籲籲與焦山對峙。
兩人力量懸殊，速度卻不相上下。台下的李明念微微蹙眉，尋思那焦山打得頗有章法，不應如此遲鈍。
“他這身法确有些眼熟。”她思索道。
許雙明也若有所思地颔首：“可惜想不起來……”
餘光忽捕得一絲異狀，李明念轉過臉，恰撞上人群裡一束目光：那狼眼男子赫然立在搖晃的人影間，眼神越過重重肩頭，直向她刺來。
對視的刹那，李明念記起一張旋轉嘶吼的臉。她頓住身，眼看那男子移開視線，擠入人叢深處。
李明念拍上許雙明肩頭。
“帶子仁去峰閣，馬上。”她盯住那背影道。
一陣疾呼淹沒她話音，那些觀戰的應試人叫嚷起來。她看去台上，隻見男孩摔跌在地，那柄高舉的彎刀朝他揮砍下去，刃光一閃，堪堪擦過他腦側。
赤血飛濺，男孩痛叫一聲，捂住耳朵使勁一翻，滾躲開來。
“你說什麼？”李明念耳邊響起一句喊問。
她不答，看回先前的方向，展眼已不見那狼眼男子的蹤影。
“先帶子仁去主道！”
丢下這話，李明念足尖一點，縱向石台。
“欸，李明念——”
背後呼喊聲遠去，李明念落腳男孩身畔，看寒光疾掠眼前，她隻側轉腰身，提肘一撞，正中焦山握刀的手腕。
面前人影一滞，随那巨大的沖力歪向一側，彎刀飛甩出手，落向台下。
人叢裡爆發一圈驚喊，擠聚石台邊的應試人漣漪般退開，隻聽得铛啷啷一串脆響，那彎刀已跌落在地。守在外圍的虞亦鴻一驚，急忙攔住後退的人群，沖台上怒喊：“李明念，你作甚！”
李明念全然不理，顧自拔出鏽刀，指向那倒跌幾步的焦山。對方默然瞪住她，臉上筋肉紋絲未動。
席韌也跳上石台：“李明念，這是武試！”
“看好應試人，一個都不許離開！”李明念卻厲聲一喝，刀尖仍指着“焦山”，“這家夥是戈氏的人。”
席韌一愣。
“戈氏？”
聽得身旁男孩掙爬起身，李明念目尋台下，依舊不見那狼眼男子的蹤影。
“那個戈拓也在。”她道。
“戈拓？”
頭頂傳來粗聲粗氣的反問，邊士巍躍下石窟，扛着刀步至李明念身旁。
“丫頭，你沒認錯？”
“易了容，但我認得。”那一夜她接連十數刀也沒能捅穿他腦袋，絕不會認錯。
石台下方的人群躁動起來，應試人聞得他幾個交談，不由面面相觑。
“戈氏？什麼戈氏？”
“是橫骨嶺的山人？”
“他們來做甚？”
攢動的人頭漸漸拉開間距，泉湧般漫向林邊，逼得外圍的劍閣門人連連後退。車羽寒見狀也落上石台，面朝弟子沉聲開口。
“看好應試人。”他渾厚的話音穿過石地，“若是戈氏潛入，應當不止兩人。”
年輕門人回過神來，各個挺劍向前，将應試人驅攏回去。底下吵嚷聲更勝，席韌忙跳到台前喝令：
“都靜一靜！站在原地不許動！”
李明念凝神掃視推推搡搡的人群。臉可僞裝，身形難易，她看上幾圈卻也未曾尋得戈拓身影，目光不覺移向石地後方的林叢：許雙明已趕至周子仁身旁，兩人似乎交談了幾句，将那傷患扶上許雙明後背，一塊步向主道。
又一道身影跳下石壁。李明念轉目一看，一個耄耋老者撫須在側，穿一身素色長袍，背一把暗紅古琴，青綢系起的花白長須飄飛胸前。
“車兄，今年是你劍閣主持武試，你看該如何處置？”他啟聲道。
車羽寒看向“焦山”。那人自始未敢動彈，僅繃緊四肢，雙目警惕地審視幾個長老，不發一言。“巫長老，你與閣主相熟，先同李明念一道将此人押去峰閣，看閣主如何處置。”車羽寒道，“餘人都留下，看住應試人，省得再出亂子。”
巫重陽輕飄飄落下來，鐵傘輕拄腳邊。
“小姐也同去？”他問。
“那戈拓大約已乘亂逃走。”車羽寒瞥一眼側旁的少年人，“她先認出的人，理應由她解釋。”
巫重陽沉吟片刻。
“也好。”他道，“那便勞煩小姐……”
一語未盡，卻教一聲嘯響截斷。
衆長老神色俱變，仰頭隻看一線黑影沖出山林，挾着尖銳的呼哨聲刺向上空。
“是号箭！”
“他們還有後手？”
李明念眯縫起眼，估測出那号箭出處，忽地向林邊高喊：“趴下！”
許雙明正背着傷患前行，乍一聽李明念呼喊，想也不想便按下身旁小兒，飛快撲向冰冷的水窪。什麼東西貼着發頂呼嘯而過，許雙明一頭栽進泥水裡，耳聞金屬碰撞聲響在頭頂，有物件撲通落地，咕咚咚滾過前方。他急一扭頭，隻看一具無頭屍身倒在近旁，頸上鮮血噴湧，溫熱的血泊沒過指尖。
吳克元雙足紮在許雙明臉邊，手中橫刀抵住一柄長劍，膝蓋一提，撞向執劍人脅下。許雙明忙拽着周子仁爬起身，隻及瞧清一雙狼眼，便見那執劍人疾步退開，從颌下撕去一張人皮似的面具，大吼道：
“殺！”
人群中有人應聲而動，數十雙手扶上最近的頭顱，喀拉一扭，轉瞬将人放倒。外圍幾個年輕門人大叫起來，一時不防便教人奪走兵器，唰啦斬殺在地。
“放肆！”車羽寒袍袖一翻，數道劍氣沖出身側，自那幾個奪劍人頸後一掠，霎時鮮血四濺，身首分離。
李明念躲開那淩厲的劍氣，隻聽邊士巍的大笑充塞耳裡。
“好哇，才送走老子，兒子便上門了！”
話音未落，他已飛縱向戈拓，刀劍锵地一撞，纏鬥林邊。
側旁一串哐啷啷的巨響，李明念轉目急看，竟是假焦山乘亂掀翻幾排木架，大半兵器流水般瀉下石台，被蜂擁而至的人群搶去。
假焦山跑動起來，一面拾撿散落石台上的兵器，正欲扔與同夥，卻肩頭倏痛，身子猛地仄歪，半跪下地。一支竹箭深入膝前石地，他捂住肉綻骨碎的傷處，順那箭羽所指的方向仰頭，隻看弓閣長老側立石窟當中，手裡弓如滿月，三枚箭矢直指他臉膛，下一刻即數箭齊發，攜風呼嘯而至。
台下山人嘶吼着殺上來。假焦山将身一翻，躲開那銳不可當的飛箭，一徑滾入人潮，沒了蹤影。
十數枚暗器射出鐵傘，貫穿當先沖上石台的頭顱。巫重陽從傘底露出臉來：“車兄——放信号，召集門人！”
車羽寒已落身混亂厮殺的人群間。他聞言不應，從刀口下扯開一名劍閣弟子，便拽出腰側一支銅管，勾底部暗扣一拉，一星嘯叫的黑影破管而出，砰一聲在陰暗的天際炸出璀璨火花。
火光照亮濕淋淋的石壁，數團人影飛掠而下，是餘下長老跳出石窟，抵擋湧上石台的敵手。
腦側有刃響橫掃過來，李明念彎腰從刀鋒下一拐，反将那逼近前的敵手斬作兩段。背後響起一聲驚叫，是那男孩被踩踏在地，眼看要命喪槍下。她立馬足尖一勾，挑起腳邊一柄直刀，抓刀柄猛力擲出，呼地将那踩住男孩的山人釘上石壁，而後縱躍近前，往男孩襟口一揪，扔進上方空出的淺窟。
石台下打殺聲愈演愈烈，驚惶的應試人或逃竄、或反抗，慘叫喧嚷，亂作一團。先前那高個子也奪得一柄大刀，嚎叫着胡亂揮砍，下一刻卻教橫出的利刃劃過脖頸，頭顱灑着血飛遠，身子還奔殺在遍地橫屍間。
李明念拔出那山人胸口的直刀，狠踢近旁一杆長槍，銀亮的閃光旋即刮地而去，硌喇喇絆倒一片人影，箭一般沖向石階。她蹬地而躍，踩上那銀槍滑過階梯，兩柄長刀自胸前一劃，一氣斬下兩列人頭。
一道琴音蓦地響徹林間。李明念才堪落地，隻覺一股無形之力随那琴音洶湧而來，震得腦仁顫痛、髒腑近裂，周圍大半人影都跌跪下地。
林叢旁的邊士巍一把捂住耳朵，蹬開面前趔趄的山人，轉頭沖石壁下嚷：
“酆之衍！你吵吵甚麼！”
酆之衍正盤坐于石壁下方，赤紅的古琴橫置膝間。他撫定琴弦，擡首高叫：
“看北面！”
衆人應聲北望，入眼一簇鮮亮的焰光，竟是熊熊大火爬上高聳的樓影，濃煙翻湧着沒入滿天陰雲。
“火？”弓閣長老射倒近處的敵人，“劍閣走水了？”
“不止劍閣！”車羽寒面色冷硬，“學廬的方向也在冒煙！”
巫重陽眉頭一皺，從鐵傘邊緣眺出去，揚高聲調：“邊兄，那可是你刀閣學廬的方位？”
邊士巍格開呼嘯而來的刀鋒，朝東邊看上一眼，不覺瞪大牛眼：
“格老子的！都燒起來了！”
衆長老聞言尋看，果見十八灰閣皆有煙影升騰。
“怎麼回事？”
“方才有人跑出去放火？”
“咱們信号放出許久，為何還無門人到場？”
“不妙，怕是地陣有異。”巫重陽喃喃，“若是外敵攻入，各閣門人皆有危險。”
正當這時，山林深處響起一陣嗡嗡的喊殺聲，大片飛禽驚飛而起，密密麻麻漫向天端。那殺音迅速圍攏過來，蔥郁的薄霧裡浮出數不清的人影，各個斷發皮衣、手綽刀盾，林叢間騰挪跳躍，如履平地。
車羽寒面色一凝，手中長劍急挑，從遍地積水裡掀起一扇水花。飛揚的水滴凝滞他身周，驟然化作無數鋒尖，齊射向殺出山林的山人。
劍落如雨，泥血飛濺，疾奔近前的敵人倒下大片。
“我劍閣鎮守在此，諸位各回各閣，将人趕去主道！”車羽寒高喊。
“好！”
十數道喉音齊聲回應，長老們身形一閃，四散而去。
邊士巍砍下兩旁首級，正欲拔步抽身，卻覺一股疾風摧向後背：
“邊——士——巍——”
淩厲的刃風掠過頸後，邊士巍俯身一繞，右足騰地劃出，沖背後人當胸一踹。怒喝聲戛然而止，戈拓連退數步，甫一擡眼便教合圍的山人遮住身形。
邊士巍立定雙足，看四面八方湧來團團黑影，叫殺聲震天撼地，數不盡的刀光晃過眼前。他急于脫身，一時隻覺那人聲嘈亂不堪，索性疾速旋身，手中直背刀一抛，腕子撥彎柄風輪般旋轉起來，呼喝着左右削砍，頓時教周圍泥飛塵揚、肉綻骨斷。
血花濺入眼眶，斬破肉軀的刀身不住振動手腕，殺近前的黑影卻前赴後繼，仿佛永無斷絕。邊士巍正心焦難耐，忽見潑天的血色間現出一處缺口，一條熟悉的身影落至近旁，撩一串水花刺向身周山人，而後足跟一撤，與邊士巍後背相對。
“先回刀閣！”車羽寒的聲音響在腦後。
刀柄在腕側打個旋，邊士巍穩穩抓住。
“承你人情，下回請你吃酒！”
言畢，他猛地跳起身，踏上殺來的幾隻頭顱，腳底脖頸咔咔折斷，他隻徑往刀閣去。
混亂之中，許雙明扯住周子仁倉皇奔逃，原要鑽入林中躲藏，卻教增援的山人逼回，重陷刀林劍雨之間。石地上殺作一片，四圍裡不時飛出利刃的閃光，又盡數被吳克元擋去。許雙明緊跟其後，手裡牽一個、背上背一個，間或讓橫倒的屍身一絆，又你拉我拽地穩住雙腳，沒頭蒼蠅般四處亂轉。
雜亂的呼喊聲震耳欲聾，鮮血雨點般濺上臉龐，泥水浸濕的衣褲沉甸甸拖住雙腿。許雙明喘着粗氣，覺出石壁與深林的夾道仿佛沒有盡頭。他在一片灰紅交織的視野裡搜尋，找不到李明念身影，隻得折下腰身，從血泊裡抓出一張藤牌。