雖說燭光黯淡，可她們間距離如此之近，駱美甯獨以一隻眼便能窺視得明晰：赩熾面上的灰敗之色不僅僅源于陰氣侵襲。

她分明是病了，已一副病入膏肓、時日無多的模樣。

也不知是那巧言令色、侵占人身的鬼真心為她吊着一口氣，還是說這病本有好轉機遇，卻被邪祟斬斷生機。

駱美甯稍稍斂眸，仔細打量。

撇開泛紅處不論，褪去遮掩，素面朝天的赩熾雙頰已有幾處潰爛，通身上下無甚好肉，大抵是疾入骨髓。

她還是在下山入觀的路上才親眼見識過這種頑疾——花樓腳下最便宜的姑娘，上着最為厚重的妝，卻依舊遮掩不了蔓延至眼角的玫紅色皮疹，似是恨蒙心、怒沖頭，血統統竄到面上。

好在黑燈瞎火的窄巷裡大都隻能瞧見大緻五官，不少閑漢付不起入樓的銀子，被牆外圍着的侍候就能心滿意足。

染上花柳病後，紅斑還需時日擴散。那些疹子上了臉的，大都也過了最為水靈的年紀，似是心也一并潰爛了...一些散碎小錢便能引得她們吟吟假笑，也不知能否在神志清明前攢夠棺材本。

可駱美甯昨夜才見過赩熾姿容，雖患病，年歲卻不大，才藝亦可圈點，還擁有一座船舫，何至于此？

那去廟宇病坊内為她尋藥的女侍才将将顯露顔色，還得身為花魁的主子帶上那麼一二年，才算出師。

她同那葫蘆中鬼的關系，與其說是鬼上身，不如說是以身飼鬼；待赩熾壽元耗盡，那鬼便會棄她而去，尋覓下一位飼主。

糊塗。

駱美甯暗啐了聲。

難怪昨夜盯着君莫言不放，原來是貪戀他的生機。

廂内燭火搖晃，牆上暗影張牙舞爪，真似夜間厲鬼出行。

赩熾于駱美甯後齒打顫之時已阖上了葫蘆塞，她扶着浴桶邊沿朝前挪了兩步——也就二步而已，薄汗轉眼間便蒙上額頭。

她顫顫巍巍的，手抖如篩糠，仿佛是骨頭将就拼湊成的架子，磕碰着便碎了。

半晌，她算是用盡了全身力氣才踩上浴桶外墊腳的踏闆，往桶裡邁入。

觸及水面，赩熾忽而退開些許，彎腰拾起方才褪下的腰帶，哆嗦着疊起、塞入口中；她兩腮緊繃，大抵是在忍耐疼痛，整個人驟然墜入浴桶内的水裡，指尖抽搐。

視線被大半邊木闆遮掩，駱美甯看不見内裡。

可她猜，浴桶裡八成是赩熾用以治病的藥物。

盡管已于這玄奇古怪的故事裡活了數十年，連鬼魂都能目視之，但她仍認為此種程度的花柳病以當下的醫術無法治愈。

赩熾脖頸之上仍露在浴桶外，僅是少頃，便見她鬓發盡濕、汗如雨下。

如此痛苦，她到底用的是什麼藥？

自居她身之鬼被引入葫蘆後，廂内一片死寂，即使是痛，赩熾也不曾呼出聲來。

于如此境地仍能維持神志，駱美甯又不由欽佩，轉念一想，她這般狼狽虛弱，又怎敢召伊三水見面？

她遂将紙窗上的洞開得更大些，左右轉着眼珠，一寸寸幾乎尋遍了赩熾的廂房，也不見伊三水的蹤影。

三水姐姐本就機敏，莫不是覺察危險已離去？

既人不如岑姓官所說那般在此，她又何必做賊般逗留偷窺。

駱美甯正欲調頭，便聽身側的樓梯之下傳出道輕喚，“舫主，可需服侍？”

瞥眼看去，樓梯尾并無人在，出聲的女侍似于暗門處候着。

或是因赩熾這養鬼勾當見不得生人，有過吩咐——難怪她豎起耳朵也不曾聽聞腳踏木梯的聲響。

虛驚一場，卻也将駱美甯吓得不輕，她唯恐樓下女侍擡首便将自己抓個現行，屈身便往走廊拐角深處去。

又聽一聲水響，赩熾以她那嘶啞之聲回複，“莫來...此處無需你衆，切勿怠慢了船上客人才是。”

即使喉嚨似風箱，她語氣卻頗嚴厲，似是警告女侍莫讓這船上的‘口中食’落跑了，喝令嚴加看管。

二人便相隔一整層樓這般對話，駱美甯轉念一合計，又慢下步子來。

“君郎君同那岑大廉查使在船前賞景用茶點，快活得很呐。”女侍聲兒脆生生的，駱美甯同她在病坊中相見時，她尚且朝氣蓬勃、面色紅潤，合該未受鬼怪侵襲。

“遲些登船的那二位呢？”

“在廂内呢，聽人傳話說那小娘子受不得江風，廂門阖得緊。”末了女侍又找補道，“不過是道紙門，我們瞧得清楚，不足為慮。”

駱美甯緊繃的眉頭一松，她可不曾向他們傳過這種話，必是三水姐姐說的。

“好東西可别忘給那二人也送些去，我猜他二人昨夜因酒水不曾睡好，将吃食内摻些安神藥予他服下，我便來。”赩熾噴出道鼻息，好似輕笑一聲，“你下去吧。”

女侍諾了句，又是一道猶如風拂落葉的輕響，暗門複又阖上。

小小一個姑娘，身子尚且是好的，心卻黑了。

助纣為虐。