腳步倚伴拄杖聲至，無需瞧看，便能猜得身份。
駱美甯心中百轉千回，餘光瞥見逐漸縮短的人影，隻得繼續裝睡。
昙鸾慢步踱至床榻邊，扯了把圓木椅緩緩躬身坐下。
她倒也不急問詢，半晌長歎了一聲，“哎——罪過、罪過。”
見人睡得沉穩，目光越發肆意，她處處打量着駱美甯的眉眼，“真像我秀秀...唯獨這嘴角，似那家薄幸人。”
駱美甯裝着睡，隻當是在參禅悟道，抱元守一：任她諸般言論，我自巋然不動。
昙鸾湊上前來，散了她此前淨過的滿頭青絲，于枕上細細鋪展開來，喃喃道，“這樣才幹得快呢，拿布巾子捂着，将寒氣捂入身體，早晚一身病痛。”
一縷縷拾起撫摸，似滿腔真情難訴。
駱美甯趁機翻了個身，也不知是真膽大，還是不想令昙鸾繼續擺弄自己的頭發，她側身對着床外，留出大半張臉給昙鸾。
“赓蕙道長？”
駱美甯不答，曉得這是在試探。
赩熾方将囑咐自己，未食丹藥，不可應答半句。
果然，不過須臾，昙鸾掰開了她的嘴，将丹藥喂了進去。
入口即化，好似薄荷精粹，刺得人腦仁疼。
“赓蕙道長？”
駱美甯仍舊不答，幹咽下口唾沫，這才緩緩啟唇，“在...此。”
昙鸾稍露驚-豔之色，不禁感歎若草術法玄妙：真能令人在中迷煙之後對答如流。
“你從何方來？”
“南面。”
“南面，何地何城？”
“始...安。”
對上了，昭王王府便在始安，郡君尹錦素長久居住之所。
昙鸾又問，“師承何處？”
“萬仞山掌門、劍道魁首，駱程舟。”
昙鸾眉頭一蹙：她果然說了謊，先前隻道是萬仞山外門學徒，不想竟是掌門弟子！難怪在城門邊，被那麼多漢子圍成一團也分毫不露懼意。
既知曉其中有謊，昙鸾支起身子，正色複問，“道門術法，又師承何人？”
“倉兜坳、祖師觀...師承，祖師。”
“何日何時出家？”
“我乃火居道士...不曾出家。”
昙鸾大驚，既是火居道士，那她手中度牒從何而來？
“度牒呢？赓蕙子名号又何來？”
“汝州購入，恰是同門。”
昙鸾甩袖，拄杖起身，不欲再問。
可剛想離去，那張同皙秀八分相似的面容又無端浮現眼前，她隻得耐着性子又道，“家中幾口人？”
駱美甯頓了頓，答曰：“...一口。”
“一口？”
諸般感歎、反問、自語皆不做數——駱美甯依赩熾所言，不做答複。
“父母何在？”
“自小孤兒，師尊已故。”
“多大年紀？”
“不詳。”
昙鸾默然，又坐回圓凳，“為何不詳？”
“據師尊所言，我同女屍一并曝于荒野，有幸遭師尊救下，不知生辰。”
昙鸾手指抖了抖，将木拐擱于床頭，撫摸她的面頰，又搓她的脖頸，待确信這張面容毫無半分弄虛作假，才抖着喉嚨追問，“何處荒野？”
“河間地帶，竟陵、武陵兩城交界處。”
“武陵啊...武陵......”
昙鸾鼻頭一酸，蒼老的眼眶裡漾出兩行清淚：她的秀秀，便是随那嶽狗賊武陵赴任之路上堕的馬、墜的崖，分明懷有身孕，卻執意同往。
屋内半晌死寂，未再有聲傳出。
昙鸾估摸着廂内迷香已然散盡，也不拄拐，顫顫巍巍地摸着牆壁前去關門關窗。
一路東磕西碰，伴着聲聲壓抑的抽泣，駱美甯一陣恍惚。
不知過了幾時，昙鸾才将幾扇窗子關嚴了，又以單手挈着外廂圓桌上的長燭，一并入了卧室。
她不再坐，而是将長燭與燭托一起擱在木椅之上，自己俯跪于榻前，愣愣地盯着駱美甯的臉。
“娘錯了...秀秀啊，娘錯了。”
昔日平潤的指腹早已布滿皺紋，昙鸾來回撫摸着她的眼尾。
千萬思緒不盡。
......
婚前多年，吳皙秀是不願出嫁的，她與吳宗明、昙鸾兩人磋磨拉鋸了很久，嘴裡常念：阿爹位列三公，阿娘诰命在身，兄長國之棟梁，秀秀便在家孝養父母即可，不愁吃穿。
昙鸾勸她，說得什麼話？哪有女兒家不出嫁的...尋到合适人家，隻管出嫁，嫁過人後照樣可回吳府安置；若不嫁，似生前不愁吃穿，可孤老終生不提，死後亦無人祭奠。
待人及笄又三年，熬成‘老姑娘’，相看‘百家人’，終是配予了彼時官場中晉升勢如破竹、面容俊俏又性子溫潤的嶽良疇。
嫁前，吳皙秀偷遣人向嶽良疇去信三封，表明不嫁之意。
吳宗明截下兩封，讀後痛斥她無甚規矩，仰仗自己‘三公’之名在未來夫君面前作威作福，又假意威脅，暗指當今皇帝已厭棄自己，若彼時被貶官，還需嶽良疇美言。
吳皙秀不再反抗，乖順待嫁。
婚後不過半日，嶽良疇喜得庶子，隻說是此前讀了封吳皙秀的來信，飲酒誤事。甘将此子記于吳皙秀名下，皙秀不肯、亦不願入嶽家族譜，隔日，回娘家暫住。
吳宗明隻覺面上無光，雖未斥責，卻不理她半分。
昙鸾又勸，家宅陰私不可外傳，像父親這般後宅幹淨者甚少，若能收受那名庶子，也能免去次生育之苦。
吳皙秀暫居吳府半日，話越發少，逾日天明，複返嶽府。
幾旬不得消息，嶽良疇将那庶子生母送往府外。
又不知何事而起，二人關系破冰，吳皙秀有孕，嶽良疇調任武陵。
礙于婆媳、妯娌關系不和，吳皙秀索性同往武陵生産。
一朝堕崖，命喪黃泉。
莫說什麼宗祠族譜之事了，屍體不曾尋到，連墳墓也莫想有，有碑無處立，有淚無處流。
昙鸾自此入佛門，愁緒深似海，隻道是能忍還需能容，方登極樂。
膝下三子一女，亡故二子，并夫君一同去了另一方世界，也未越過這苦。
四張亡人牌位高高供起，細細瞧去，總逗留于皙秀二字上——卻唯此最痛。
......
駱美甯隻覺自己臉上要被搓出皺紋，躲又不能躲，此前決定僞裝，便隻可如此般生生受着。
良久，終于又聽昙鸾啟唇問道，“為何做火居道士？”
“無習武天分，尋個長處。”
昙鸾心中存了憐惜，越發猜想萬分：隻知那萬仞山前任劍道魁首已亡故...也莫怪她去道門尋個出處，孤女于萬仞山中，未學到什麼真功夫，一窩粗人環伺，隻怕自身難保。
“為何入兩京？”
“南邊戰亂...聽聞兩京善待方士，來尋口飯吃。”駱美甯講了半晌，已是口-幹舌-燥，聲音也啞得厲害。
昙鸾已問到想問的，自然不會委屈她，又摸索半晌尋來茶盞，将她半身托起、喂了溫水飲下。
手裡掐着念珠撥弄，佛号不斷。
再聞打更聲，已過醜時，就怕丫鬟仆從醒來多話，昙鸾這才替她蓋薄被，摸索着将屋内各物一一歸位、熄滅了燭火、輕巧帶上廂門，随等候在外的丫鬟一同離了菊園。
......
隔壁，尹錦素緊攥着方将到手的來信，不禁歎一句昭王料事如神。
即使模樣肖似，昙鸾仍舊請人來想辦法驗證了駱美甯的身世。
着急結果，可着急也無甚用處。
直到醜時三刻，昙鸾才攜丫鬟離開菊園，她悄眯眯從窗縫裡打量昙鸾神色，隻猜大事既成。
又一次讀着來信末尾幾個大字，再隻需最後一劑狠藥，隻待他日吳宗明立碑，将那舊簪挽入駱美甯發間。
......