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布魯斯陪萊納一直到天明。

從面對面坐着到并排，她最後在他懷裡又睡着一會。價格不菲的西裝弄得皺巴巴。他抱着她無奈也寵溺得無聲而笑。不久前還吵着說深夜吃甜食的她，負責了大半個布朗尼。嚷嚷要健身燃脂的她結果連站都懶得站起，縮成一團竟不知不覺睡着。他抱着她不禁想，之前到底是什麼困擾她，讓她深夜無法入睡？

無端想起她生日那天，他帶着蛋糕和鮮花還有和以往追求女人别無二緻的精緻策劃，卻看到她眼裡不明顯的驚訝而閃避。當時未及細想的眼神如今品來很熟悉，他在另一個人——鏡子裡的他自己身上——常常能看到類似的反應。明明很渴望，拼命在抵觸。生怕一不小心硬殼被柔腸融化。

那時說不清楚的怪異，在此時此刻夜深人靜、月光灑瀉的客廳裡、純白沙發上，數十倍放大。他不明白，她曾有一個美滿的家，愛她的父母和無限的關切，為什麼總在不經意間對旁人的關懷表現得受寵若驚。就像是孤島上的魯濱遜，一朝回到人世間，害怕也期待着和同類的相處。也像他自己，信不過任何人，卻也期望着有一個人可以交心徹談。

她的身上為何蒙上落寞？那本該是風雨夜雪裡孤單俠客的顔色。

他又記起同去遊樂園，她莫名哀傷又感懷的話語和神情；想起尼爾在小會議室裡痛哭為她失蹤而自責時，說的那句“她那麼孤獨的人，好容易找到的幸福又為了我親手放開……”一直以來的古怪被那句話盡數概括，她像是故意在自己和幸福之間劃了分界線。小醜事件之後、父母身亡之後，前次她用狠心壓制愛的放肆，此後用瘋狂把愛恨化為冷靜，似乎從不允許自己恣意。

為什麼活得那樣克制，明明沒有理由也沒有必要。

他望着她的側顔，思緒萬千。

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尼爾是準點來的。

和萊納關在休息室裡，又核對一邊細節。多少年的研究員，經驗那樣豐富。頭一次見他緊張到手發抖。她讓他不要多想，他問她，“有多少把握。”她搖頭推說不知。心想不顧妮娜死活，十成裡的八九分。

一段時間不見，從前算是無話不說的兩人竟也相顧無言。不知怎麼就生分了，又或許向來隻是淺嘗辄止的關系。尼爾翻着這些天來趕制的筆記，餘光裡的萊納悠閑品着布魯斯帶來的曲奇，朝陽下的側臉溫潤一如既往。細想起來，她一直那樣不遠不近。

“之後打算做什麼？”他問的是手術之後，是這一切終結之後。她不可能再回去布萊恩。在碼頭上做了那樣的事，她幾乎親手斷了前途無量。而現在她就在他面前，不為所動得享受忙碌前的清晨。他不知道她怎麼做到悠然自得，至少凱西死後他消沉了很久。

她把最後一塊曲奇塞進嘴裡，拍拍手上碎屑，不緊不慢回答：“不知道。興許去聯邦監獄，興許和小醜做室友吧。”三分戲谑，三分自嘲，剩下三分尼爾辨不出的五味雜陳。

“來神盾局吧。”他脫口而出。心如死灰的時候，神盾局給了他一份工作，渾渾噩噩做着，湊合活着。至少比尋思強，他心想。他不知道她是否有過尋死的心，她不為所動的樣子一樣讓他害怕，“我做你的擔保人。好歹不必去那種不見天日的地方，過那什麼苦日子。他們會懂的，實驗室是比牢房更能發揮你價值的地方。”

萊納心想，你我一般劣迹斑駁的例子，做的擔保有幾分可信？實驗室和監獄，誰又能分清拿處才是真正的囚籠？比方妮娜，如能選擇，怕是甯願住進牢房暗無天光，也好過一日日在實驗室的敞亮裡被迫配合。手指有一下沒一下敲着空盤，萊納不置可否，“聽起來是個不錯的折衷辦法。”她的眼神瞥向看不透的門外，不禁猜想布魯斯現在做着什麼又預備如何處置她。

她并不是唯一有次想法的人。

幾重門後，黑衣紅發的女特工望着為自己倒上第三杯咖啡的男人發問，“你對她做了什麼安排？”

男人的眼睛從咖啡杯後掀起，一片幽藍，冰冷的、警告的，“律法會做出最合理的安排。”他不止是來看她，不止是慶祝卧底結束那樣簡單。她畢竟開了槍。精準也要命的一槍。妥協不代表他視若無睹。這個道理他想她不會不懂。

“這話聽起來像在說服你自己。”娜塔莎不留情面，“監獄什麼地方，你真舍得她去？不是弄一間單人包房就能一了百了。她那些小聰明，這種地方最不讨好。”地頭蛇不會喜歡狡詐的新人。能打是另一回事。而萊納顯然不像。

“不勞你費心。”布魯斯低聲答道，嗓音裡隐有動怒的痕迹。她說得對，他不知道想說服别人還是自己。他又喝了一口咖啡，平時無察覺的澀味沖上鼻腔，讓他不禁閉了閉眼。她到底犯了錯。他告誡自己。犯錯就該接受懲罰。

女特工有時不能理解這些人的一根筋。布魯斯也好，史蒂夫也好，明明自己也是大起大落裡過來。她用塗着豔紅指甲油的手指撐着下巴，懶洋洋提議，“讓她留在神盾局做吧，托尼和我自己會盯着她。就當是将功贖罪吧。”那個女人在實驗室裡的價值和在監牢裡虛度年華相比，娜塔莎想弗瑞一定有辦法為她弄到一份協議。如果蝙蝠真打算交給檢方。

他沉默半晌，終道：“也好。”語罷轉開的視線像是要把幾層門闆盯穿，深深看入走道另一端，她的心底。

互不知情的前提下，兩個人若有所思地望着同一方向——對方所在的方向。

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手術是在神盾局總部進行的。

複仇者沒有跟去。弗瑞不同意。他們這幫人的出現太引人注目，不管對内還是對外。妮娜的狀态不适合注目——那會要了她的命。不是開玩笑，小姑娘的狀況本不好，若再有媒體捕風捉影，她一定會瘋掉。手術高度保密，連同妮娜的消息本身。

手術室裡的攝像頭讓複仇者們得以遠程觀看。其實看不太懂。雖然嚴肅也正勁，他們坐在托尼的客廳，更像是看電視劇一樣地說說笑笑。

輕松氛圍在娜塔莎接到電話後突變。是當值特工打來。說是惠特克被人帶走了，從戒備森嚴的公寓被人正大光明得帶走。帶走他的是聯邦調查局，有法庭的批準和研究者委員會的支持。理由是惠特克必須在有從業者提供專業鑒定的前提下接受公開、公正的審判，而不是在神盾局的黑牢裡草率定了下半生。

作為研究人員的注冊機構，到現在才想到盡職調查未免為時過晚。

“讓我猜猜，學術卓越與誠信辦公室？”托尼問得三分嘲諷。誠信辦公室是委員會下設機構之一。和惠特克的行徑勉強能拉扯關系的，恐怕也隻有這一個了。

“是他們。但你絕對猜不到，阿琳娜·埃裡克森博士領着她的五個幹事，親自去了。”娜塔莎卻全然沒有打趣的意思在，“這種時候談公平公正，他們有咨詢過受害變種人的感受嗎？竟是些迂腐不懂變通的書呆子。”