女特工沒有直言九頭蛇的反應，說明她不如表現出得相信這夥被所謂的“自己人”。且不論哪個被忽視的細節引起了她的懷疑關注，結論本身沒有問題——冰凍休眠确實是九頭蛇的強項，一如既往。
曼因斯不賭一萬分之一的僥幸，一面是賭不起，一面恐怕也有對休眠後無法對外環境突變而做出應激反應的考量。
“好的，現在可以歸納為，紮馬斯你在意外中卷入通道，保持清醒和自由意志在虛拟現實中度過若幹年，那你又是如何離開？”
紮馬斯猶豫了下，沒有很快開口。不知道是不确定還是難以總結。好在事到如今，他的答案已不那般重要。
“通常來講，有三種可能。”查爾斯望了眼沉思中的紮馬斯，不催促、不打斷，“一是構築通道的能量耗盡，旅者被迫脫離；二是觸發應急機制，強制脫離；三是按照暗示，成功找到根植的所謂‘正确出口’。”
“正确出口，好比遊戲裡的闖關，按照步步提示尋得線索，推理解密，過程中應産生嚴絲合縫的邏輯鍊，即便在通關後，也當留有深刻印象。”說到這，斯塔克頓了頓，意有所指的眼光掠過紮馬斯，顯見在說，從頭到尾描述抽象且不連貫的紮馬斯，怎麼看怎麼不像順利闖關的選手。
稍稍回神的紮馬斯，聞言隻有苦笑的份。
“餘下兩種可能，在本質上均為強制脫離，唯一的區别在于外界壓迫還是内能耗盡。也不是一定要分辨清楚，分辨清楚的好處在于确定對方是否察覺這一通道的存在。”
斯塔克話裡話外的不抱希望，讓紮馬斯有些光火。雖說比不上他這等天才人物，紮馬斯自問做了一輩子學者，也不至于如他口中的無用。
“我怎會如此糊塗！”心中如是想，一時不查，他竟如實說了，“在老師葬禮、舊友重逢、四處打探家人親近而不得蹤迹之後，有段時日，我陷于悲恸不可自拔。曼因斯夫婦雖時常在耳畔勸解，可那些話，包括周圍的人事，總像籠在霧蒙蒙中，看不真切、聽來極遠。後來我好不容易稍作克制，卻不知何時起再聽不見他們的聲音。此後不久，我也就離開了後現代高科技的虛虛幻幻。我猜測是我的心神不甯影響了幻夢的穩定，曼因斯夫婦遺留的殘識分出能量助我，才導緻夢境的提前潰塌。”
他自認有理有據辯了前因後果，換來是全場最年輕博士無波無瀾一句：“所以你以為是内能耗盡。”
這無疑是陳述句。不帶語氣的表象似乎藏了許多意味，這些意味讓紮馬斯很不舒服。盡管瓊恩博士什麼都沒有說。這不妨礙紮馬斯對她的不喜。事實上，從她出現在這間屋子冷言冷語或說不言不語時起，又或者其實在更早——在她以少年成名，名震學界卻清高得不和學界有任何牽扯開始，她就像一根刺紮進了紮馬斯和許多如他的兢兢業業也無甚作為的老一輩心中。
你可以很天才，但一定要給老一輩留足面子。這是瓊恩的導師對她的忠告，可惜她從未聽過。學界的尊重抑或陽奉陰違，對她沒有半點差别。
“難道你想說不是？”
“你認為不是。”
異口同聲。咄咄逼人的紮馬斯和直陳的斯塔克忽看一眼。紮馬斯惱斯塔克的平淡，斯塔克則不解紮馬斯突來的惱火。
瓊恩笑了一下，并不解釋。
她認定不是内能耗盡的理由，除了客觀層面的理性分析，還有貝魯西斯口中無數次提起的阿姨、姐姐和實驗室。男孩回憶裡實驗室的布局細構、姐姐的溫文、阿姨的搭理和引導，和她記憶深處的總能重合。那些似曾相似的場面，熟聞到能背誦的告誡，還有他每每提起的時間點——那些和她早年平淡生活中，說不上重大，至少重要時刻總完美重合的時間點，都無不在告訴她，不是巧合，不是意外。
唯一的合理解釋，是通道殘存的能量，在合适的時間等着合适的人。
查爾斯和斯塔克對視一眼，他們都看出瓊恩博士沒有解釋的打算。隻是這種以座談為名的會議，在面子上總不好弄得太僵。
所以查爾斯親自出馬，“我認同瓊恩博士的看法。内能耗盡的強制退出，首先該是突兀的、猝不及防的。反觀紮馬斯你所言，你從幻夢世界的離場是循序漸進的——從受了刺激恍恍惚惚不願聽勸告，到聽不見勸告，再到最終離場，是一個完整的過程。那麼從另一個角度來看，其實我們可以推斷，在這個過程中曼因斯夫婦的态度發生了從極力規勸、到無聲觀察、再到徹底失望的轉變。由此你的離開，應當是他們作為設計者在對于你失望後所作出的判斷，而非内能耗盡。
“你可能會想說這同樣不像是對應急機制的觸發。乍聽之下确實如此，可問題在于我們在座的均不是程序締造者，也就不可能對‘應急’作清晰定義。因為應急除了對突發外界危險狀況的防禦抵抗機制外，也有可能是針對旅者的。比方捕捉的旅者并非第一選定人時該如何運作——這一點我們在你身上已看到實例。又比方旅者進入程式後的階段發展不達标該如何處理——這之中可能又進一步細分為，低于預期值A比例的A方案，低于B值的B方案，等等。”
那麼一大段話，紮馬斯後知後覺品過味來，是在說他能力不足，被淘汰了。
他有些氣憤又有些想笑，可人們的關注點已不在他。
斯塔克看都沒再看他，隻是就着查爾斯的闡述發問：“既然已經确定通道還有殘存能量，下一步我們想這麼做？”
他沒有具體給出方案，不知道是賭在場人均能想到，還是故意不細說。後一種解釋的用意便有些耐人尋味了。
像是早打好了招呼，可那二人分明沒有時間對戲，查爾斯也故作神秘，“不能決斷的時候，何不雙管齊下呢？”