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攻堅有了開端便勢不可擋。

被九頭蛇占領的神盾局，以比占領更迅捷的攻勢，奪回失地。被迫隐匿的英雄再度歸來，當星條旗飄揚在戰場，當那聲熟悉的“複仇者，集結”被叫喚，一同回歸的還有人們深埋起卻未消散的熱血、激情、理想。

星條旗永不落，旗幟招展的方向有一雙老兵的手穩穩将它托起。

美國隊長又回到了視野中。

為這份勝利底定基礎的冬兵卻沒再露過臉。他是所向披靡的矛，矛能傷人但不宜示人。盡管史蒂夫一再勸說，盡管連複仇者都覺得無可厚非，他堅持推謝。有些人生而為榮光，有些人生而為鬣狗，都是命數。

慣于黑暗的利器在無燈的床頭端坐，任由敲門聲響了又響，久寂的眼瞳裡是不自知的、對溜進百葉窗瓣裡那光華的向往。

黑暗有時吞人良知，而有時甯人心緒。

枯坐黑暗的不止巴恩斯。還有巴克斯維。

被神盾局接納後的人生并非總是一帆風順。有人敬他、諒解他，也便自然有人憚他、抵觸他。九頭蛇殺神巴克斯維的名号過于響亮，即便時隔經年、物事幾轉，未變的是那談虎色變。神盾局有限的包容不緻于傷他心。打殺和争搶裡長大的人，能得這些年的平安順遂已是預期之外。他以為自己已無所求，除了會在想起玩伴時偶有的遺憾和感傷。

後來他們告訴他，她還活着，活得很好，是他再幹半輩子也不見得能接觸到的、九頭蛇頂端的權力人物。他想這才是符合她那樣頂頂聰明的人的出落。然後忽然有些明白，他在每個任務歸來後感到的空蕩、怅然、無所求，俱可歸結為一句不知歸處。

他不屬于神盾局，他背負的殺戮和教條式的規範，天然背道；他亦不屬于九頭蛇，他那揮刀亂砍、了無章法的莽撞，在用智計包裝的武鬥面前，成事不足。他欲為善不得其法，欲為惡不能盡惡。

神盾局和複仇者告訴他，當年的九死一生和離奇逃脫，不是天神眷顧的偶然，是有人精心策劃的必然。有人用生死、人心、詭計和冒險，為他謀劃了一場遠離紛争的永遠，而他加入神盾局的選擇算是毀了多少苦心的經營。直到那時他才明白過來，“她說的馬戲團裡的黃雀，原來是我。”而他以為亭亭的那棵槐樹，終究沒能長成，她不知何故送了他一場幻夢。

何來僥幸。

那些人告訴他真相，不過是為從他口中探聽華尼托。如此昭昭的目的令人深覺荒誕又感無奈。世道從來清醒，恍惚的是局中癡人。

年輕時他求知若渴，因那是想過卻未能過上的另一種人生。那時她說，不知才是福分，可笑他而今才品得。不知便不會多想，不想便不會痛苦。

他也開始追尋了無意義的意義，并因不知處而虛耗，直到華尼托再度找到他。她問他：“我有一份重回九頭蛇的工作，你會想要嗎？”

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神盾局半職特工科林·巴克斯維人間蒸發了。

消失的前一天他正常打卡、辦案、訓練、下班、獨來獨往，毫無異常。作為總部的調查員，他和所有人一樣才複工不久，因為總部的控制權才被奪回不久，又花了幾天清理戰場。在攻堅戰全面勝利，神盾局重回正軌的緩沖期，低調為人太久的前九頭蛇成員巴克斯維驟然消失了。

這十分不合常理。

被安排負責調查的羅曼諾夫特工，臨時接到這項緊急任務是在神盾局羁押，原學術卓越與誠信辦公室負責人，阿琳娜·埃裡克森博士的兩天後。

亞曆山大·皮爾斯的落馬，不出意外掀起了新一輪的清算。這清算有兩層意義：一是神盾局的内鬼糾察，二是九頭蛇的叛亂分子斬除。由于皮爾斯在九頭蛇有限的地位，這輪清算反倒以神盾局為主。神盾局的大量人力在戰争大緻告終之後，便日夜不計得被投入到清算中。

與皮爾斯有牽連的個人和集團不難查，尤其在皮爾斯借職務之便，自以為無人敢觸眉頭的前提下。加之其暴露九頭蛇身份，和神盾局公然反目，其一脈的九頭蛇卧底紛紛自曝身份，調查在不少案例中簡化為緝拿、收押、審訊、宣判，而節省了真正的調查步驟。

阿琳娜·埃裡克森的落網卻是意外之喜。

盡管自查特韋格被捕後，神盾局對阿琳娜及其背後的誠信辦的立場和企圖，有了充分認知和懷疑，但苦于沒有證據，未能作為。誠然，神盾局不似普通調查局，全然講究證據這套，但是要動一個如誠信辦般樹大根深的機構，不得不走這一流程。而阿琳娜在位日久，行事謹慎，熟于所營生，兼有華尼托乃至整個九頭蛇高層庇護，捉不到半點差池。

這次的意外是她生了野心，奢想分皮爾斯事成後的杯羹，主動接觸才落下的把柄。她的“把柄”經不住審訊，把她供了出來，方給了神盾局渴求已久的突破口。

批捕阿琳娜的當天，托尼半玩笑與衆人說：“現在看來，行事謹慎的可能不是阿琳娜，而是她背後的華尼托。”這句話是否僅是玩笑，可能隻有斯托克本人知曉，但這番話确實給衆人提了個醒。布魯斯甚至當面問華尼托：“這真的隻是巧合嗎？”

華尼托并沒有回答，理由是并不新鮮卻也難反駁的，“不論我說什麼，你們大約都不會信。”

這當然不是巧合。

唯一的巧合是那“不小心”拖累了阿琳娜的叛徒，是九頭蛇精心備置的薄禮。