夏舜卿連忙叫停了馬車，下車前去确認，發現果然是姜瓊。

“姜大人！”夏舜卿見禮道。

姜瓊先是一愣，而後不好意思地哈哈大笑，道：“這點東西都賣不出去，讓小公子看笑話了。”

夏舜卿環視四周，見姜瓊賣的也是和方才一樣的種子和木片，不解地問：“姜大人為何在這販貨呢？”

姜瓊道：“今日朝廷發了折俸，帶這些無用的東西回家沒法向夫人交待……”

夏舜卿不禁一哂。姜瓊懼内的名聲他也有所耳聞，如今看來是坐實了。

姜瓊不好意思地笑了一下，又道：“自從俸祿削減以來，家中幾個奴仆就被我遣散了，如今也隻能親力親為。本想換了銀子再回家，誰知販貨也是有門檻的。”

盡管白鶴觀之事發生後，皇上與夏昭明做交易歸還了國庫十五萬兩銀子，但那隻是杯水車薪。

停發各級官員俸祿，以國庫中充盈的胡椒蘇木相替，即胡椒蘇木折俸，是首輔夏昭明應對國庫銀兩空虛的一項新的舉措。

說是舉措，不如說是沒辦法的辦法。

方才吆喝那人得知方才被他指手畫腳的居然是個正經官老爺，這會站在一旁不敢出聲。

夏舜卿見他們的東西還剩許多，估摸着沒怎麼賣出去，便問了問那人胡椒蘇木當前的行情。

那人見問，便答道：“大人容秉。您有所不知，自從朝廷各部及府司衙門發俸以來，市面上胡椒蘇木越來越多，價格一日賤似一日。想早點出手，隻有跳價甩賣。但降的每一文錢都關系着家人的生計呀！”

姜瓊的臉色凝重起來，一種不好的預感湧上了他的心頭。

年關将近，若需降價才能将胡椒蘇木的折俸換成銀錢，該有多少基層官吏因此囊中羞澀？

夏舜卿問道：“聽聞發放折俸之初，确有騷動反對的聲音，但後來問題不是解決了嗎？”

“恐怕另有變故。”姜瓊道。

姜瓊已無心再賣胡椒蘇木，他将袋子綁紮好，對夏舜卿道：“小公子要去哪裡？可否載我一程？”

夏舜卿忙令甄冉接過袋子放到馬車上，對姜瓊說道：“舜卿送大人回家。”

“不，直接帶我去見侍郎大人。”姜瓊說。

夏舜卿與姜瓊乘車到了夏宅，進門後直接去見了時任吏部侍郎的夏淳風。夏淳風恢複原職後一直忙着京察之事，也是初聞胡椒蘇木的收購存在問題。

“淳風，折俸不能再進行下去了，否則要出大事啊。”姜瓊憂心忡忡地說道。

夏淳風點點頭：“是啊，即便那些窮官清吏願忍過饑困，也會有人借機做文章，到時候去内閣鬧事都算輕的。隻是父親從未欺瞞，國庫确實無錢可放。”

“沒錢哪怕去别的地方挪一點，辦法總是要想的。”姜瓊對夏淳風的辯解感到不滿，又道，“我聽說今日内閣給邊防衛所加了二十萬兩軍費，這錢從何而來？如今邊境安甯，這錢又往何處用去？”

夏淳風不耐煩起來，眼前之人若非他多年同窗好友，依他的一貫脾氣，恐怕已經送客了。

他說道：“這二十萬兩，是一年前就定下了的，因國庫見底才拖至今日。你若還想分辯，直接去見我父親吧。”

然而此時夏昭明正在接見一名微服而來的客人，此人是戶部尚書李正道。

原來，戶部派人談好的收購胡椒蘇木的商号之中，資産最為豐厚的益人堂出事了。

益人堂老闆楊懷仁曾與内官監太監孫信有往來，因此孫信出事之後，楊懷仁就被關進了刑部大牢，一應鋪子、倉庫、家資全部被凍結，隻能進項，不能出項。

然而刑部并沒有掌握楊懷仁違法的真憑實據，因此楊懷仁被捕後就再也沒有了消息。即便在孫信的案子結了之後，刑部既沒有給他定罪，也沒有将他釋放，人如今還在牢獄裡待着，仿佛被遺忘了。

刑部把這事辦得非常低調，以至于在所有人都關心着京察和孫信貪污案時，隻有戶部為胡椒蘇木折俸受阻而心急如焚。

但此時，戶部尚書李正道居然讓部裡上上下下都對外隐瞞此事，着實讓人匪夷所思。

夏舜卿站在門外，聽見李正道的聲音隐約傳來，似乎在請罪。

李正道說道：“閣老，卑職萬不該輕視了他們。本以為大不了換一個藥商即可，誰知其餘那些藥商都收到了他們的恐吓，知道楊懷仁受這無妄之災是因為胡椒蘇木，因此個個如驚弓之鳥一般，不敢盡心盡力。如今事态越來越嚴重，卑職來請閣老的示下。”

接着是夏昭明那輕緩卻帶着威嚴的聲音。他說道：“李尚書，你糊塗。”

“是卑職失職。”李正道忙應道。

“不，我是說，你不該這時候還在猜忌于我。”夏昭明擡高了聲音。

接着是一瞬間的沉默。