夏堯臣知道他爹娘會反應大，但他沒想到反應會這麼大。

他回道：“我現在已經不妄想能娶阿竹了，我隻是……心裡有她。娘，我現在不想娶親。”

“心裡有也不行！”夏淳風厲聲說道，“把她忘掉，永遠不要再提她，明白嗎？”

“爹我做不到。”夏堯臣說。

“做不到也得做！”

“為什麼？爹我是人，不是木頭……”夏堯臣說得動容，話裡全是委屈和失落，讓夏舜卿聽了都覺得難過。

王夫人急得直拍他的肩膀：“你這孩子怎麼這麼軸……怎麼這麼軸……她已經是宮裡的娘娘了啊！”

“宮裡的娘娘？”

廳中出現了片刻的沉默。

等王夫人漸漸穩住了情緒，她才将原委一五一十地說了。

原來阿竹不是自願嫁人去了，而是宮裡的太監為了讨好皇上，特意瞞着太後将她選送進宮以供臨幸。被挑選的都是容貌姣好的民間女子，若女孩子的父母不同意，就通過收買或恐吓的方法逼他們就範。

當時阿竹的父母就是受到了恐吓，隻道夏堯臣是個普通學子，為了不連累到他，便特意讓他不要去打聽阿竹的婆家。

可憐夏堯臣還以為，阿竹是因為要徹底與他斷絕才有此囑咐，因此真就從未打聽過。

進宮後的阿竹很快就得了皇上的寵幸，但因為她的宮籍是假的，所以到現在也沒有任何名分。

“吳筠姬！吳筠姬是她！”夏堯臣頓時癱坐在地，“我早該想到的，我早該想到的……”

王夫人趕緊安撫他，說道：“若不是你一直反對婚事，我跟你爹也不會去查你的事情。也正是因為這個，爹娘才瞞着你把婚事定了。這事是爹娘不好。但是這個阿竹，她今生跟你無緣。她改了名字，或許也是為了重新來過。咱們就忘了她吧……”

說到婚事，夏堯臣想起自己的承諾，便把傷心的情緒強壓下去，說道：“爹，娘，我會忘了她的。隻是我不能娶怡姐姐。”

夏淳風急了：“你不娶親，被有心人挖出那段事情怎麼辦？何況皇上幾次三番想給她位分，她現在是處在風口浪尖上，你倆必須要裝作從來都不認識，明白嗎？”

夏堯臣有些木讷地點點頭：“爹，我明白。隻是我不能娶怡姐姐。”

夏淳風還要責備，被王夫人示意打住了。王夫人說道：“婚事等你春闱會試過後再定。隻是今後再不要提那阿竹的任何事情。”

“謝謝爹娘體諒。”夏堯臣向夏淳風與王夫人作了個揖，然後推開門走了出去。

夏淳風與王夫人擔心地望着他走遠，齊齊地歎了口氣，又一起去向夏夫人解釋去了。

夏舜卿見夏堯臣走出來，馬上迎上去喊道：“哥……”

夏堯臣示意他不要跟來。

夏舜卿止住腳步，看見夏堯臣慢慢走遠，到鵝卵石小路盡頭的樹叢下，他支撐不住緩緩地蹲了下去。

此時煙花從牆外呼嘯騰起，在半空中絢爛地綻放。夏堯臣佝偻的身影在煙花的光亮下顯得孤獨而無助。

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因國庫空虛，皇宮大内沒有隆重地做迎接新年的準備，甚至在華太後的要求下，連煙花爆竹和花燈都一切從簡。

傍晚皇上與華太後、劉太後、趙皇後一同于乾清宮暖閣用膳。因為沒有别的娛樂，因此等碗筷都撤走後太後和皇後都沒有離去，而是有一搭沒一搭地說着閑話。

說到子嗣的事，華太後和藹地拉着趙皇後的手，讓她多上點心，這種事不能害羞。說着華太後又轉頭對劉太後說：“妹妹你說是吧？”

劉太後心性純良，不愛考慮雜七雜八的事情，平時最愛在吃的上面用心思。這次也不免開了小差，心裡念着方才撤走的糖藕，隻裝作安靜地聽着，卻沒有用心。待華太後問起時她微笑點頭道：“姐姐說的，自然是不錯的。”

趙皇後尴尬地看了朱如是一眼，很快又将目光收了回去。她低頭回道：“兒媳記住了。”

華太後從袖中拿出一個錾刻着娃娃抱鯉魚圖案的銀質長命鎖，放到趙皇後手裡，讓她收下。

華太後說道：“這是我幼時父母給我戴的，現在我把它留給我未來的皇孫，你替我保管着。”

這個長命鎖的制作工藝比較質樸，是民間的玩意兒。原來華太後是個苦出身，在進宮之前，也曾經曆吃了上頓沒下頓的日子。不過皇後的擇選不論出身，讓見識談吐不凡的她脫穎而出，最終飛上枝頭成了鳳凰。

趙皇後柔聲謝過，皇上朱如是則有些不耐煩。但凡見到華太後插手與他有關的事情，他都非常抵觸。

朱如是找了個由頭從乾清宮中出來，隻見有雪花夾着風飄飄灑灑，寒意侵人，魏良在門外站着不住地搓手。

在朱如是還是太子時，魏良就在東宮伴他左右了，因此朱如是對他十分尊敬。朱如是趕忙上前握着他的手給他捂着，嘴裡說道：“大伴，怎麼不去裡面？”

魏良抽出手拭了拭眼角，回道：“老奴正要進去服侍皇上呢。”

“不必了，晚膳已經用完，大伴回家去吧。”朱如是說。