她拉着李桃的手道：“甄冉他心地不錯，恐怕也不願強人所難，你也不必有心債。他的好意總有辦法報答的。”

“真的嗎？”李桃的眼中更添了許多神采，“姑娘不覺得我無情無義嗎？”

“情感不能被随意左右，正因為如此，它才真誠而珍貴啊。”缃兒道。

李桃眼眶有些濕潤，她揩了揩眼角，道：“從小我父母對我非常疼愛，我沒有經曆過什麼風浪，也沒有自己的主意，既無知又懦弱。所以最近發生的這些事情，一度讓我覺得天都塌了。真的很感謝姑娘，我能認你做我姐姐嗎……”

缃兒有些恍然，她似乎不怎麼習慣親密的關系了。

“好啊。”她回答得有些木讷。

李桃又道：“姐姐，能給我講講你的經曆嗎？”

“我的經曆很平淡的。”缃兒說道。

在李桃的請求下，缃兒最後還是慢慢道來。

缃兒的娘葉畫眉也是個舞姬，原本是在冊的樂籍。樂籍說白了，隻是供人享樂的玩意兒。葉畫眉當時在蘇州有些名氣，受到了一位貴人的青睐。據說那位貴人俊朗又多情，是個難得的英才。迫于自己身份低微，也為了貴人的柔情，葉畫眉那樣一個心高氣傲的人，一度陷入虛幻編織的夢裡，答應離開蘇州去做他的小妾。

然而即便葉畫眉做了妥協，她也沒能換來幸福。貴人能幫她脫離樂籍，但卻沒法把她帶進家門，因為那位貴人的妻子始終不同意此事。在幾個月的等待中，貴人來見她的次數越來越少，她因此對其徹底失望，便不辭而别回到了她熟悉的煙花之地，後來餘生都在那裡度過。

缃兒在蘇州出生長大，那裡教養“瘦馬”蔚然成風，她便也從小在歌舞曲藝、琴棋書畫等方面皆有所學，被悉心調教成一個待價而沽的精美玩具。十歲那年有個富商想要将她買走做妾，葉畫眉看他太小十分心疼，便與富商起了沖突。富商最後掃興走了，但葉畫眉受到責打，從此落下病根。

後來葉畫眉帶着缃兒來到京城，身體漸漸不好，沒多久就病逝了，隻餘缃兒一人留在世間。缃兒日日活在惶恐不安之中，感覺自己是一片漂流不定的小舟，隻有舞樂能讓她感到一絲安定。她苦練技藝，在侯府站穩了腳跟。但這并不是什麼好事。有太多的人在宴席上喝得醉醺醺的，拉着她的裙裾說輕浮的話。也有很多人前一刻還在恭維奉承，後一刻就因求而不得便用污穢的言語将她踩入塵泥……

李桃聽着缃兒的講述很快淚水盈盈，憐人更兼自傷，她說道：“上天怎能如此對待姐姐……”

缃兒替她拭去淚水，笑道：“你的遭遇，比我要難上千萬分。你比我更勇敢啊。我們挺過來了，還有什麼惡事能夠打倒我們呢？我們的前路都是光明燦爛的！”

“嗯！”李桃點點頭。

缃兒看着冬日的陽光灑在李桃的身上，暖洋洋的。方才的話，也讓她自己撥開層層迷霧，把前路看得更清楚了。

将回去時，甄冉從屋裡走出，本還想與李桃說幾句話，但李桃未等他說話，便行禮走開了。

路上甄冉問缃兒：“姑娘，李姑娘還好嗎？她還是不願意同我說話，我不知道她怎麼了，很擔心。”

缃兒笑道：“她很好，還說等身體好了，要出去做工呢。我會把她介紹到呂姑娘的共濟堂去。至于她不同你說話，可能是你太粘着人家了。”

甄冉聽了有些不好意思，回道：“她沒事我就放心了。”

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子枝先生就是夏舜卿，這件事原本很少人知道。經過王玄舉報之後，夏舜卿的聲名漸漸傳開了。

人們很難想象，這個模樣俊秀，看起來性格溫和又身無長物的小公子，居然是個暢銷書畫作者，并且在面對王玄這個硬茬時還能毫不膽怯。

夏淳風得知夏舜卿一直在賣畫，簡直氣到絕望，他甚至都沒有把夏舜卿喊去痛罵一頓，而是發話讓夏舜卿從此不要在他面前出現。

對此，夏舜卿都能以平常心待之。隻是王玄仍舊未被問罪，畫冊也剛剛付梓便遭收繳，這讓夏舜卿終日看着原稿郁郁不樂。

其實他一直有一個想法，從未與人提起。

國朝未曾設置皇家畫院，但卻設有武英殿畫待诏一名，由畫待诏遴選能書善畫之人供職于武英殿、文華殿、仁智殿，為皇家宮廷創作，這些人組成了事實上的宮廷畫院。

夏舜卿的書畫技法習百家之長，隻是遺憾對院體書畫的研習不夠精深，因為這些畫師最優秀的作品都留存在宮廷大内，夏舜卿無緣得見。因此夏舜卿一直希望能與一二畫院畫師結交，若能入駐畫院精進畫技就更好了。

但他出身官宦世家，一家人都秉持着“熟讀聖賢書，治國平天下”的人生信念。即便是對他最寬容的翁翁夏昭明，恐怕也不會同意他以這種旁門左道為業，因此夏舜卿也隻是在心裡想想罷了。

就在這個時候，紅藥拿了本書稿給夏舜卿，說是夏堯臣讓人送來的。夏舜卿十分疑惑，他的這個哥哥此刻應該在忘我地學習，怎會沒事送書稿過來。

不過在夏舜卿打開書稿的那一刻，他的郁悶一掃而空。

這是二次修改後的畫冊配詞，顯然是缃兒假托夏堯臣的名義送來的。盡管畫冊出版出現了問題，但缃兒沒有放棄它。

這次夏舜卿的畫冊被抄，讓夏舜卿又想起了畫院的另一大好處。

畫院不隸屬于六部中任何一個，而是受宮廷禦用監管轄。由于本朝幾代皇帝都鐘愛書畫，使得供職畫師極易得皇帝恩寵，其在民間出版的書畫不受禮部約束，隻對禦用監負責，且有相當大的自由。夏舜卿就曾購得宮廷畫師的一些小品，用于院體畫的觀摩學習。

夏舜卿決定實施這個大膽的想法。他爹已經厭棄他了，虱子多了不癢。至于他娘和翁翁，一定都能理解他的。

皇帝朱如是對書畫有很濃厚的興趣，因此畫院一直在擴員。正當夏舜卿苦思冥想如何瞞過他爹去參加畫院的考校時，畫院居然派人登門了。