他是因為“打殺玄狗”的畫注意到夏舜卿的。由于自己常畫界畫，所以很喜歡各種精細筆觸。他沒想到除了亭台樓閣，人物面部也可以如此細緻處理，此次來正想親眼見識一下。

夏舜卿欣然道：“請先生賜教。”

夏舜卿鋪紙起稿，一氣呵成地勾勒出一張熟悉的面孔，眉疏目朗，準隆頤秀。

肖必觀先是一愣，随即笑道：“看來畫的是我。”

這幅畫用粗細相宜的墨線認真描繪了五官、睫毛甚至眼紋，可謂入木三分，這正是肖必觀期待看到的。

肖必觀道：“馬一覺筆下的人面隻寥寥數筆，常用留白引人遐想。你畫得如此精細，似乎是肖像匠人筆法。”

夏舜卿道：“我繪畫并無師傳，什麼都學。讓肖先生笑話了。”

肖必觀道：“無妨無妨。我會把公子引薦給皇上，待皇上定好考校的題目，我再讓人通知于你。”

“謝先生擡舉。”夏舜卿欣喜道。他将那幅肖像贈予肖必觀，肖必觀受了，并表示感謝。

很快夏舜卿就收到回複，讓其第二天入宮去答皇帝朱如是親自出的考題。

這是夏舜卿第一次進宮，因此一大清早就起床做準備了。洶湧的困意，在一開始就給他潑了盆涼水，沖淡了因夙願達成産生的那份激動。

他認真梳洗完畢，換上青布黑邊的生員襕衫、皂色襦巾以及一雙雲頭履，拿了皮草護耳和手套戴上，随後用鑲嵌镂雕白玉牌的方木匣裝了幾支慣常使用的畫筆備用。

卯時的更聲響起，夏舜卿吃了幾個饅頭權且對付一下後，便匆匆出門去了。因為不能喝水，饅頭都是幹啃的，差點給他噎着。

接下來的流程更像是一個漫長的懲罰。

冬日的天總是亮得特别晚，當夏舜卿的車行在冷沁的長街上時，天色才蒙蒙亮。風冽如刀，刺入肌骨，連地上的白霜都邦邦硬。哪怕是在車裡，他也覺得寒氣逼人。

好不容易來到東華門前，夏舜卿下車拿出牙牌給守衛勘驗。因是第一次進宮，搜檢特别嚴格，鑲玉木匣竟被扣了。

雖然很不快，但為了不節外生枝，夏舜卿并沒說什麼。

守衛給他放了行，接下來便是徒步。他的前方，是紫禁城的東華門，高大巍峨，像一個山丘，在朦胧的晨光下靜穆而威嚴。

他往兩丈多長的漆黑門洞裡看了一眼，竟生出一種敬畏。

一個小太監提了盞黃色的油紙燈跟上來，要給他帶路。小太監領着他穿過那道幽深的宮門，門洞裡伸手不見五指，隻有那盞燈籠照亮了一尺見方的空間。兩人一前一後的細碎腳步聲，此時也顯得更加清晰。

夏舜卿這時才真切感受到，這道宮門是如何以它龐然的身軀隔絕深宮與世俗世界的，它象征着皇室的尊貴，也維護着皇權的威嚴。

出了東華門，走數百步，行過一玉帶橋，眼前豁然開朗。那便是文華殿外的大片廣場。整個廣場十分開闊，穿過它的這段過程漫長而枯燥。

離開文華殿廣場，沿護城河往西，再遠遠地從太和殿前經過，走走停停、彎彎繞繞行至宮城西南角的武英殿時，辰時都過了好久了。

小太監交待他在武英殿外等候，随即辭去。夏舜卿就這樣立于武英殿的階下，看着天光漸漸明亮起來，然而寒風依舊，陽光也是慘淡的。

偶爾有人從武英殿進出，他們看都不看夏舜卿一眼。這樣的景象，似是他們司空見慣的。哪怕是朝廷大員，在等候上朝的時候不也都是這般恭敬卑微嗎？

夏舜卿也越站越疑惑。難道今日應試隻有他一人？

從辰時等到巳時三刻，夏舜卿終于等來了皇帝朱如是的轎辇。遠遠地看去，華蓋如雲，彩旗翻飛，辇官數十人前呼後擁，好不氣派。

朱如是才剛下朝便趕來武英殿，他很想看看夏先生那要摒棄家業的叛逆孫子是何許人也。

朱如是進殿還未坐下，便立馬讓人傳夏舜卿。夏舜卿應聲進門。朱如是看見他緩緩走來，一身青布襕衫襯一派豐神俊秀，一頂皂色襦巾更添風度翩翩，不由地被吸引住了。

但吸引朱如是的并不是外貌，而是一種說不清道不明也不易察覺的特質。也許是握自由于手中的從容，也許是不知拘束為何物的灑脫。盡管夏舜卿可能從不認為自己是從容和灑脫的，但對于生于深宮長于大内的朱如是來說，感受完全不同。

朱如是原本是帶着怨氣的。他對華太後的管束很不滿，而夏昭明又往往站在華太後一邊。這讓朱如是确定，這一次對孫信的處置，夏昭明還是會支持華太後而不是自己。當他得知肖必觀要推薦的人是夏舜卿時，明知夏家與一般書香門第一樣信奉“學而優則仕”，還是要召夏舜卿前來。

夏舜卿起得很早，又等了太久，已是十分疲勞。他向坐于暖榻的朱如是行禮，同時努力讓自己清醒，以備皇帝問話。

夏舜卿本以為朱如是還會閑扯幾句，哪知朱如是開門見山的一句話，讓他瞬間清醒了過來。