廊下有兩年輕人站着閑聊。其中一人打扮十分富貴，着盤金繡折枝四季花卉直身，手拿一把灑金折扇。另一人稍微低調些，身穿玉色錦緞貼裡，外罩杭羅披風。

後者說道：“自從那個什麼京察開展以來，我爹就寝食難安，把我的例錢也扣了，不讓我出門。要不是國舅爺公子今日喊我出來，你恐怕還要有一陣子看不到我。”

前者道：“知府大人也太小心了，京察又查不到咱們地方上。咱們不還是該吃吃該喝喝嗎？”

“你怎麼這都不懂？”後者回道，“在地方上做官的，跟京裡的大人那是打斷胳膊連着筋、拔出蘿蔔帶出泥。這時候，京裡的大人們都夾着尾巴，我爹怎麼敢大吃大喝？這才讓我跟着勒褲腰帶，等風頭過了再說。”

前者嗤得笑了一下，道：“并非是我不懂。我爹倒是想和大人們共患難呢，但上次他去拜見刑部的王大人，愣是連門都沒讓進。依我看，都小心過頭了。”

後者笑道：“你倒是寬心。你恐怕不知道，都察院的林禦史和宮裡的孫公公出事，跟咱們蘇州有關系。誰知道什麼時候，京裡的棒子就打過來了。你家金鋪跟孫公公談過生意的，還是小心為上。”

前者不以為然道：“那就再派個蘇州巡按來，怕他怎的？那個揚州巡按來我們蘇州鬼鬼祟祟的賴着不走，還不是被天收拾了？”

此話說完，氣氛變得有些微妙。

後者咳了一聲，輕聲道：“你知道些什麼嗎？”

前者回道：“看他不順眼的人多了，我也不知。國舅爺公子偏偏把請客的日子定在今天，說不定……”

劉長生聽得分明，朝他倆喊道：“休要胡說！”

兩人聞聲見是劉長生到了，趕緊上前賠禮。

見兩人已經閉嘴，劉長生介紹夏舜卿道：“這是我在京裡的朋友，畫師子枝先生。”

兩人看見夏舜卿穿着樸素，原本不想理睬的，直到劉長生引薦，這才互相見禮。

原來這兩人一是蘇州知府之子李瓒，一是寶祥商号周氏家族大房長孫周仁義，兩人年齡均與夏舜卿相仿。

周仁義想問劉長生對驿站走水一事怎麼看，但王瓒聽到夏舜卿來自京城時便留了心，這時戳了一下周仁義的胳膊肘，周仁義隻好止住了話。

不過劉長生還是猜到了周仁義想問什麼，說道：“揚州巡按遇難一事，自有官府調查，你我隻管等消息就是了。”

兩人連連稱是。

比起在京城，夏舜卿感覺現在的劉長生神氣許多。

幾人來到廳中時，已有數人在内。衆人皆是富家子弟打扮，見到劉長生進來，都起身相迎。

劉長生攜夏舜卿到中間坐下，向衆人道：“各位好久不見，這次回來我會待一段時間，所以特意請大家來聚。”他又指了指夏舜卿，道：“這位是我朋友，也煩請各位關照。”

得劉長生特意引見，衆人的眼神齊刷刷地彙聚到夏舜卿的身上，揣測他是哪位大人家的公子。但見他穿着樸素，又聽說隻是個畫師，衆人又不免為劉長生的态度拈酸起來。

舞台上幾個暖場的節目演完，劉長生覺得沒意思，便說要玩遊戲。衆人或提議擊鼓傳花，或說玩葉子牌，劉長生都不滿意。劉長生問夏舜卿，于是夏舜卿回道：”飛花令如何？”

衆人哄笑。

劉長生也笑道：“這裡沒幾個人能玩，也就你還會吟幾句詩。”

這時周仁義指了指台上，神神秘秘地問道：“大家瞧那個小娘子美不美？”

衆人往台上看去，确有一琵琶女，年齡大概十二三歲，着一件紅羅織金百花袍，襯得臉蛋嬌俏可愛，十分惹眼，因此起哄道：“周公子又要禍害人了！”

見衆人很有興緻，周仁義很得意，接着說道：“咱們擲骰子，誰赢了就要了她，怎麼樣？”

王瓒笑道：“你房裡那麼多，還玩不夠啊？”

周仁義道：“我自然不缺，隻不過‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’罷了。”

劉長生見了，便讓人去要琵琶女的樂籍文書，随後道：“既然是我喊你們過來的，自然我來做東。你們誰赢了，就讓這姑娘跟誰。其他的，包在我身上。”

衆人聽了又喧鬧起來。

雜役在八仙桌上擺好了骰子等物品後，衆人皆圍了上去。夏舜卿心裡生厭，便沒有動作。

劉長生問他：“你往常都玩什麼？”

夏舜卿答：“平日隻是寫寫畫畫。對了，公子想要的畫，改日給你送過去。”

鑒于有關夏舜卿的傳言并不好，劉長生自是不信，道：“那次在呂宅投壺，我看見你也在。”

夏舜卿道：“會一點，但是不精通。”

“不精通也沒什麼，我也不擅長。”劉長生說着，語調轉冷，“說到投壺，還是鄭美山厲害，但他一聲不吭地跑邊疆去了。好好的京城不待，蠢才一個。”