一日華太後往文華殿瞧看皇上，寒暄幾句後，朱如是讓小太監将近日從京城市面上搜集的民間畫作呈上來品玩。
朱如是在一盒畫作中挑揀了幾下，特意将其中一幅拿出置于一旁。
華太後見國事已處理完畢，便開口對朱如是道：“哥兒，聽聞揚州巡按在蘇州遇害，派人去調查了沒有？”
朱如是将螺钿漆木盒蓋上，斂色回道：“按慣例，此事可由蘇州知府全權處置，隻是李青天還未上奏。”
華太後意味深長地看了朱如是一眼，追問道：“既是揚州巡按，為何在蘇州出事？”
朱如是聽出華太後話裡有話，起身向華太後鞠了一躬，坦白說：“母後容禀，姜瓊之所以在蘇州，是兒讓他秘密調查孫信蘇州之行。姜瓊遇害十分蹊跷，蘇州臣工全然不可信任，還請母後準許再派欽差去查。”
華太後頓時冷臉，道：“我若不問，哥兒還想瞞我到幾時？那孫信魅上惑主，為他搭進去一個姜瓊還不夠嗎？”
聽到華太後将他看作昏君，朱如是又委屈又氣憤。但他還是耐着性子回道：“母後您答應過，隻要兒不置喙孫信之事，您就同意接吳筠姬回宮。孰輕孰重，兒心裡有杆秤。兒之所以仍舊關注蘇州之事，是因為朝廷已近決癰潰疽之日。姜瓊遇害，管中窺豹，可見一斑。蠹衆木折、隙大牆壞，他們已嚣張至如此地步，此時若還是聽之任之，恐怕就連京察都隻能草草結束。兒原是為了肅清宇内，對夏先生的京察不可謂沒有裨益……”
華太後打斷他的話道：“哥兒瞞着我也為了京察？”
朱如是明白此事自己有着矜恤魏良的私心，而且又是自己隐瞞在先，若一直就着華太後的話頭向她解釋，難逃一個寵奸任佞、忤逆不孝的罪名。
朱如是從案上拿了那張揀出的畫，呈給華太後，說道：“母後請看看這個。”
華太後接過一看，畫上是一些年輕公子宴飲玩樂的場景，廳内陳設富麗堂皇，歌舞管樂佳肴美馔應有盡有。
她不知何意，看了朱如是一眼。朱如是立馬上前，指着題跋向華太後解釋道：“母後，這是姜瓊遇害那天蘇州官宦富賈子弟宴樂之狀。上梁不正下梁歪，他們已毫無顧忌了。”
華太後注意到畫中的一個少年有些眼熟，仔細一瞧居然是劉長生。她頓時十分生氣，不再追究朱如是的隐瞞，問道：“讓姜瓊去蘇州秘密調查，這事夏先生知道嗎？”
朱如是曾意圖将夏舜卿離京僞裝成是夏昭明指使，但被夏舜卿讨去欽命文書後便作罷了。此時朱如是回道：“之前沒有同夏先生講過，不過如今應該已經知道了。”
華太後聽罷便急召夏昭明入宮，問他對此事的看法。
夏昭明早已對召對有所準備，聽罷便拜道：“蘇州之事，不僅關乎地方，也牽扯京師肱股重臣。臣請皇上與娘娘特派欽差督辦此事。”
朱如是聞罷十分驚訝，他沒想到在這件事上，夏昭明居然是支持他的。而他卻私自将夏舜卿派去蘇州，還曾想冒充夏昭明的意思……
朱如是感激地看了夏昭明一眼。
他聽聞夏昭明近日食欲不振、夜多驚夢，現在看着果然消瘦了許多。一想到他已許久沒過問夏昭明的身體是否康泰，他心生慚愧。
但夏昭明并不知曉此時朱如是心中所想。自他得知朱如是擅自做的主張後，就一直在為自己失去朱如是的信任而傷懷。
華太後見到夏昭明後，頓時踏實放心了許多，臉色緩和了下來。她問道：“那夏先生認為該派誰去呢？”
夏昭明心中早有人選，便說出了一個名字。
朱如是一聽，知道是夏昭明用慣了的人，突然又起了疑慮。他怕華太後改變主意，到時候隻要她一句話，即便查清了真相也白搭。
于是他說：“不好。”
夏昭明又說了一個名字，朱如是又說“不好”。
朱如是一反常态駁了夏昭明幾回，盡管他的臉上毫無愠色，卻也讓殿中的氣氛變得微妙起來。
華太後有些不高興，說道：“哥兒是有更好的人選嗎？”
朱如是才意識到做得有些過分，便說：“還是先生定吧。”
夏昭明見狀，說道：“臣考慮不周，請皇上和娘娘定奪。”
華太後聽了，便又問了一次朱如是。朱如是這才勉強問道：“先生覺得靖甯侯如何？”
夏昭明一下子愣住了。
靖甯侯是開國功臣之後，其侯爵門第傳至如今已有些沒落。但現在的靖甯侯是個性子沉穩的人，自先帝時就受到誇譽，常參與一些皇室事務。其長女被選送入主中宮後，皇上朱如是恩賞過他錦衣衛同知銜，并許穿蟒紋服。
若夏昭明同意的話，這将是靖甯侯首次參與政事。夏昭明對他絲毫沒有了解，沉默片刻這才回道：“全憑皇上做主。”
劉長生本想在蘇州多待些時日，卻因為夏舜卿的一幅畫隻得打包東西回京。而偏偏夏舜卿是他自己領回家的，想到這裡他就一肚子火。
在他準備上車出發的時候，後院跑來一個下人說姨娘給他煮了餃子，想為他送送行。
劉長生不耐煩地揮手道：“什麼賤婢出身的姨娘，也來煩我！”
那人以為他聽錯了，又說道：“是您生母鄭姨娘。她兩年沒見您了，您回家也沒去看看她。”
劉長生聽了眉頭緊皺。立馬有人會意，兜臉打了那人一個耳光，罵道：“嚼蛆的奴才！夫人才是公子的母親！”
那下人被打得一個趔趄，捂着臉不敢再吱聲。
劉長生看了他一眼，随後朝身邊人說道：“鄭姨娘院裡的下人，好好管教管教。管教不了的，趁早攆出去。”
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缃兒從周宅出來後便閑了下來。一日她提了一個籃子出門去時，撞上在院中徘徊的夏舜卿。夏舜卿忙問她去做什麼。
缃兒便邀她同行。