遠處樹叢後忽然閃過一個身影。

“誰在那兒？”缃兒喊道。

那人慢慢從樹叢後走了出來。她年齡不大，生得嬌俏可愛，穿着一身青布襖裙，一邊向缃兒走來一邊說道：“姑娘，是我。”

“陳芷蘭？”缃兒有些驚訝，“不是給你辦了路引，讓人送你離開了嗎？”

陳芷蘭說道：“我就在城外沒有走遠。我每天都盼着姑娘來，沒想到今天真的看到姑娘了！”

缃兒拉她到草地上坐了，道：“我知道你關心你爹的案子，不過現在還沒有塵埃落定，需送去京城重審才行。”

陳芷蘭搖搖頭。一想到缃兒為她去周宅涉險，她就覺得十分愧疚。

她帶着哭腔說道：“我知道這件事沒那麼容易，所以我不是想問這個。姑娘讓我走，可是天下之大，我不知道該去哪兒。姑娘你就讓我跟着你好不好？别再讓我走了。姑娘不是會跳舞嗎？我會彈琵琶，我給姑娘彈琵琶。”

缃兒拉着她的手，指尖傳來粗糙的觸感。原來陳芷蘭小小年紀，手指上已生了老繭，那是經年累月撥弄琵琶絲弦留下的印記。

缃兒道：“我也隻是個奴婢，你跟着我做什麼？等你父親的案子重審後，你就能名正言順脫離樂籍了。以後做什麼都由你自己，多好啊。”

“可我一個人怎麼活呢……”陳芷蘭惆怅地自言自語。

“那天在銜山樓你都敢刺殺周仁義，怎麼倒害怕這個？”缃兒半開玩笑地勸慰。

陳芷蘭道：“爹娘和兄弟姐妹都不在了以後，我特别特别害怕一個人待着。先前在教坊司好歹人多又忙碌，日子還能過。以後我真的……”

她說着看了看站在一旁默不作聲的夏舜卿，忽然跪下磕頭道：“公子，求您讓我跟着你們吧！”

夏舜卿有些措不及防，忙攙扶她起來。

夏舜卿想起一個人來，回到蘇州衙門後，帶着陳芷蘭去見了張向陽。張向陽喜出望外，原來他一直以為原蘇州知府陳太阿的家眷已全部身故，因此聽聞陳知府還有女兒在世，便馬上提出收其為義女。陳芷蘭也同意了。

往事如走馬燈一般在張向陽的腦海浮現。

幾年前，他中了三甲進士，千裡迢迢來蘇州常熟任縣令。當時倭患十分嚴重，沿海各處均有海防壓力。他絲毫沒有經驗，緻使倭寇沿江而上在常熟登陸，随後劫掠一空而去。

常熟滿目瘡痍，百姓家破人亡。無盡的自責折磨着他，他感覺天都要塌了，遂除冠挂印等候處分。誰知蘇州知府陳太阿主動擔下了失職之責，讓他這個縣令不至于才上任就锒铛入獄。陳知府往年抗倭有功，卻因此被剝奪了以往所有榮譽。後來他去蘇州述職，特意前去拜訪。

那時蘇州有旱情，陳太阿才出去視察回來，穿着一件葛布背心，戴着破了邊的鬥笠，胡子和袴腿上都還留有未拍盡的灰土。陳太阿一見到他就問他常熟的旱情如何。他回說深挖了水渠，引了長江水過去，除了高地的稻田外其他地方都已經灌上了水。陳太阿點了點頭，又想起之前的事，溫和地拍着他的肩膀說：‘資淺隻因齒少，不是你的過錯。你如今風華正茂，當勉勵之’。

他感動得差點掉下淚來，從此一心一意做好這個縣令，好讓陳太阿知道沒有信錯人。

可惜沒等他任滿三年，陳太阿竟被查出挪用抗倭軍費，随後被捕入獄。當時蘇州不少官吏都遭受鞠問，他不信陳太阿會做出這樣的事來，便在受訊時為其陳詞。誰知主審官王照鄰企圖對他屈打成招，他才知道這分明是一場構陷。為了自保他開始裝瘋賣傻，幕後之人這才放過他。先帝仁厚，憐他是在被拘禁之時精神無辜受到刑厄才至于此，遂欽授檢校一職，讓他挂職繼續領朝廷薪俸。

那一年，劉國舅回到蘇州購買田地和房産，開始久居于此。幾個月後，陳太阿就出了事。細思之下，他開始了蟄伏。除了整日做些無關緊要的工作，就是隔幾個月裝一次瘋。即使這樣他家牆上還時不時被人用血塗寫詛咒的文字，他隻好把受到驚吓的妻兒送回老家。蘇州的天從那時起便籠罩在陰雲之下，他盼了很久很久，就像漫漫長夜盼望黎明的曙光，淩淩冬日盼望早春的東風。

此時離姜瓊的奏章送去京城已有些日子，卻好像石沉大海，未傳回任何消息。反倒是彈劾姜瓊的奏章越來越多。先是雲南布政使彈劾姜瓊逗留蘇州不務正業，皇上對此未做理會。後有巡茶禦史與四川按察使彈劾夏昭明結黨營私、指使姜瓊私交地方長官李青天，皇上批文斥責兩人“詭言妄論”，令停職自省。再有都察院衆禦史聯合陳疏，劾李青天中飽私囊為禍一方，劾姜瓊渎職失責，言二人皆應革職查辦，皇上批文“欽差已經上路，卿等靜候回音”。

張向陽已經等不及，決定親自上京，便要去見姜瓊。

缃兒向夏舜卿說明了靖甯侯拖延來蘇的可能，夏舜卿也要去轉告姜瓊。

張向陽見他跟着，問道：“子枝先生，先前勸了您幾回，您為何不走？這裡的事情原和您沒有關系，那時姜大人不在，您就算離開蘇州皇上也不會怪罪。”

“我好歹是接了皇命來的，而張檢校您，才真的和這件事沒有關系吧？”夏舜卿說道。