夏昭明緊急入宮請皇上賜對，但等了很久朱如是還是未至。

其實朱如是也一早就從錦衣衛那裡得知了夏舜卿的遭遇，劉國舅枉法的罪名可以說是闆上釘釘。他知道夏昭明求見所為何事。

幼時夏昭明曾帶他讀過《商君書》，書裡有雲：

“聖人之為國也，壹賞，壹刑，壹教。壹賞，則兵無敵；壹刑，則令行；壹教，則下聽上。

“所謂壹刑者，刑無等級，自卿相、将軍以至大夫、庶人，有不從王令、犯國禁、亂上制者，罪死不赦。”

可那畢竟是他的舅舅，他對那個舅舅沒什麼感情，但他需要顧及生母劉太後的感受。在深宮之中，那個唯一給過他愛的人，他怎麼舍得她難過？

那次前都察禦史林百川欲拿劉長生國子監試做文章，他搶先一步将林百川投入了大牢。但這一次，劉國舅的罪名遠非一個賄賂公行可比，他該怎麼選？

他在宮裡漫無目的地踱步，不知不覺到了劉太後的壽昌宮。他猶豫了一下，還是走了進去。

他沒有讓人通報，而是自己在宮中随便行走。但奇怪的是，他進了幾間屋子，都沒有見到劉太後。

他忍不住問宮女劉太後的所在，宮女答道：“回皇上，太後在尚食局。”

“尚食局？”朱如是恍然大悟。他的生母确實在吃的方面格外上心，每日不是自己下廚，就是親自監管膳食籌備。

他拔腿趕往尚食局。内侍還沒來得及通報，他就已走進了廚房。

他停住腳步，看見劉太後穿着圍裙專注地看着火候，偶爾指點一下女官往鍋裡下材料。

劉太後的臉上很平靜。她一直都是這樣，既不常擔心什麼，也不總是憂慮什麼，好像什麼煩心事也不會在她的心裡停留。白白的鍋氣在她的身邊升騰，散開，像打了一層和暖的柔光。

宮女們的異常還是打擾了劉太後。她擡頭看見朱如是，便把手在圍裙上擦了擦，走過來問朱如是要不要留下一起用飯。

“今天天氣好，我讓他們在菜裡放了一點糖提味。他們說沒有往菜裡放糖的，他們不懂。”劉太後笑着說。

朱如是說道：“母後，對不起。”

劉太後怪道：“好好的，這是怎麼了？”

朱如是搖搖頭，道：“沒事。隻是前朝有事，兒不能陪您用飯了。”

劉太後拉了拉他的手，說：“别太操勞了。晚上我準備了春筍，事情忙完了過來吃。”

“好。”朱如是點了點頭。

就在夏昭明走出文華殿，準備通過魏良向華太後奏陳時，朱如是往這邊走了過來。

朱如是喊住他：“先生不必費勁去找母後了，舜卿的事情朕會處理的。”

夏昭明忙上前下拜，問道：“請問皇上打算如何處理？”

朱如是道：“朕會給刑部下道口谕，稱朕讓劉勇回京是為準備劉太後壽宴，刑部不得押解和為難。另外再賜他城郊宅邸一座頤養天年。賺他來京後仍交三司會審，依國法懲處發落。先生則可稱病數日，對外說憂心所緻，以麻痹其耳目。”

夏昭明贊道：“皇上公私分明，為萬民表率。”

朱如是輕哼一聲道：“這是先生您教朕的，您應該感到驕傲。”

說着他轉身進了文華殿，沒給夏昭明回話的機會。

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靖甯侯在快到蘇州時先後收到了押解劉國舅回京和不得為難劉國舅的兩道旨意，他快馬加鞭進城，為劉國舅宣讀後一道口谕。

劉國舅對旨意來得如此之快心存懷疑，因此并沒有就此放走夏舜卿，而是讓其一路同行。

出城時劉國舅在馬車裡瞥見路上站滿了送行的人，十分得意。但夏舜卿細看之後卻知道這次與以往不同。人們沒有争相擁戴，而是齊刷刷安靜地看着車隊經過。他們臉上的神情或是猜疑，或是不屑，或是漠然，沒有一個人流露出不舍。

姜瓊料理完手上的事情，也押着周家一衆人等後腳跟上。

蘇州知府與同知已被雙雙罷免，姜瓊上書舉薦張向陽右遷蘇州同知，任命敕書也已送到。張向陽送姜瓊出了城門，忽望着迢迢長路綿綿春草吟道：“行路難，行路難，多歧路，今安在？”

姜瓊問他：“張大人三載夙願終得實現，為何不見喜色？”

張向陽歎了一聲：“蘇州風氣如此，非一朝而就。矯救時弊，也非一夕可成。劉國舅和周家雖被帶離，但蘇州與風清氣正仍相去甚遠。姜大人您拍拍屁股走了，卻給下官派了一個重任呐。”

“張大人能者多勞，陳大人若泉下有知，定會為你高興的。何況新政正是用人之際，張大人不想有一番作為麼？我在京城等着你的好消息。”姜瓊一邊笨拙地爬上馬車，一邊笑着說道。