進士恩榮宴一整套繁瑣的流程之後，衆人可小歇片刻。夏堯臣出席閑步時，聽見兩個與宴官員在小聲低估。

一人問：“有官員上奏反對皇上接吳氏回宮，咱們禮部本該好好議一議，咱們尚書卻為何置之不理？”一人回：“這次不同上回。吳氏現已懷有身孕，這是皇上的第一個孩子，誰敢說話？内閣的幾位連個屁都沒放。就是華太後，都默許了的。”

對面那人長吸了一口氣：“噫……白鶴觀清淨之地，這……”另一人立馬說道：“快打住。已定了今日接她回宮，明日便要冊封順嫔，你還提那茬做什麼。”

夏堯臣聽了無奈地笑了一下。這事他從未聽說，當是他翁翁和爹爹有意瞞着。

這有什麼好瞞他的呢？他開心還來不及。比起在觀裡像個囚犯一樣過完下輩子，阿竹往後至少生活優渥且有孩子膝下承歡。倘若她願意接受這個命運……

宴後夏堯臣打馬回程，前後數人簇擁而行。路過某處長街，見灑水封道，行人紛紛繞路而去。牽馬之人轉身欲拉馬回頭，夏堯臣卻如失了魂一般緊勒馬辔，停在原地。一行人雖然不解，卻也随他停止了腳步。

吳筠姬靜坐于四角抹金飛鳳、彩帶珠結盛飾的鳳轎中，聽着車外管樂磬聲，臉上卻不見任何喜色。旁邊的宮女是皇帝特意選派過來的，看她始終一言不發，怕她緊張憂慮便尋她說話。

她對宮女的閑聊沒有絲毫興趣，帶着怅然的語氣說道：“幫我看看外邊吧。”

“娘娘要看什麼？”

吳筠姬垂下眼眸，不動聲色地說：“随便看看。”

宮女褰簾環顧，所見不過尋常街景。她看了片刻，随後放下簾子回道：“娘娘，路邊是大戶人家的宅院，還有一些鋪子。百姓們跪在道旁，也沒什麼特别的……“

“好。”吳筠姬說。

不知是不是錯覺，宮女總覺得她的語氣中有些淡淡地憂傷。為了讓她開心點，宮女又補充道：“對了娘娘，方才奴婢看見角落裡有個新科進士，穿着進士巾服，簪花牽馬，好不風流！算算日子，今天正好是殿試。”

吳筠姬忽然擡眸：“他……走錯路了嗎？”

“想必是的。還是個探花呢，不知道繞個路，卻在這巴巴地等着。”宮女笑道。

吳筠姬也勉強笑了笑，道：“樂聲聽不到了，讓樂工們奏得再歡快些吧。”

宮女聽罷下車。明亮的光線透過竹簾漏下來，吳筠姬轉頭向簾後看去，但除了遠處的屋瓦隐隐約約劃過，她什麼也看不見。淚水頓時模糊了她的雙眼。

在歡騰的樂聲中，吳筠姬仿佛聽見了高樓上傳來的歌聲：

“春山煙欲收，天淡星稀小。

殘月臉邊明，别淚臨清曉。

語已多，情未了，回首猶重道：

記得綠羅裙，處處憐芳草……”

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甄冉來報說老爺去夏舜卿書房尋他，夏堯臣聽了拉着夏舜卿過去，一邊走一邊說道：“回家不先去見爹娘，怕不是又要被訓。”

“我擔心你嘛。”夏舜卿嘟囔道。

兩人推門進入時，夏淳風正坐在桌前随意地翻着書畫。夏舜卿瞧見那正是他收起來的畫作，不禁一陣緊張。

兩人上前見禮後，夏淳風放下書畫看了看夏舜卿。他雖有些看不慣夏舜卿在他面前拘謹的樣子，但卻溫和地說道：“回來啦？我知道是皇上派你過去的，不是你任性胡來。這些天你也辛苦了，到家了就多休息幾天吧。”

夏舜卿沒想到夏淳風對他如此好言好語，愣了一下才回道：“兒知道了。”

夏淳風嗯了一聲，書房又恢複安靜。他們父子二人很少交流，說話間都有些生疏感。

夏堯臣這時說道：“爹，今日殿試皇上問我對于外放怎麼看。我猜皇上不想按慣例授我翰林院編修一職。”

夏淳風歎了口氣，滿臉慈愛地安慰他說：“終究是你翁翁連累了你。以你的才具，新科狀元唾手可得。但首輔之孫不能是狀元，否則你翁翁會被人在背後戳脊梁骨的。你那麼懂事，應該明白。至于外放，未嘗不是好事。你年紀輕，到地方上多看看多學習，對将來大有用處。”

“兒明白。”夏堯臣說，“兒也是這樣回皇上的。”

夏舜卿聽得分明，有些不開心。他哥要是外放，豈不是幾年難得見一面？

他拉了拉夏堯臣想說些什麼，被夏淳風瞧見，夏淳風笑道：“是堯臣要外放，又不是你。你擔心什麼？”

夏舜卿難得見他笑，不禁有些詫異。

夏淳風又道：“我同你翁翁商量了，既然勸不動你走仕途，那便留你在膝下盡孝。你覺得如何？”