執着為姑娘們添菜的馬場主，小臂上的套袖都沒來得及摘，“你們隻要盡最大力氣吃，剩下的我都能消滅掉。”

有着中年男人通病的肚腹，足以證明話的真實性。

“謝謝先生，我真的足夠了！”埃拉納慌忙擺手推辭，她面前摞起的‘小山丘’再也承受不了哪怕一片菜葉子。

粗犷卻帶着真誠實在的聲音笑道：“聖誕節比亞回來說你們緊挨着食堂住，我以為能把你們的胃鍛煉出來——”

“我還要再解釋多少次，是公共休息室離廚房很近，沒人打算在那兒建寝室的！”

利諾比利憤憤的灌了口姜汁啤酒，餘光瞥見短發姑娘吞咽了下，想都沒想就遞了過去。

“不了，我喝蜂蜜紅茶就好。”

埃拉納對那股撲面而來的生姜味有些抵觸，總讓她聯想起那堆需要分切的姜根。

隻能說魔藥課對她的傷害真的太深重了。

“抱歉啊小姑娘，我該早準備好你愛喝的飲料的，是叫接骨木花露是嗎，我聽比亞提起過，”

亨特先生似乎這時候才想起來摘套袖，将帶着油漬的布料擱到桌上。

“但這些日子馬場就沒有消停的時候，”男人爽利的承諾道：“等下次你再過來，我一定給你預備上！”

埃拉納輕笑着道謝，她看着如出一轍的說話方式，總算知道利諾比利直爽的性格是怎麼來的了。

事實證明最開始亨特先生的話，并非是誇下海口。

埃拉納跟利諾比利對視了一眼，在那兩雙風格迥異的眼睛裡，看出了一緻的擔憂。

别誤會，不是擔心他的肚子被撐破，而是替亨特先生的愛駒憂慮。

利諾比利按住了短發女孩想幫忙端盤子的手，“你是客人，哪能讓你幹這些——他很享受跟廚具相處的時間，你要進去，他反而會不自在。”

埃拉納被牢牢的釘在餐椅上，聽着耳邊又一次開始的普及，“他那匹奧爾洛夫馬體型雖然沒其他的大，但耐力強、速度快，嗯承重還可以。”

“但要照他這麼吃下去，我真怕那匹馬會倒在草地上。”

利諾比利故作憂愁的歎了口氣，下一刻就繃不住地笑出了聲。

埃拉納輕笑着搖了搖頭，餘光瞥見窗戶旁似乎閃過道消瘦的影子。

很快被敲響的木門，表明确實有人來訪。

利諾比利偏頭看了眼忙得熱火朝天的廚房，率先起身走向大門。

埃拉納錯後幾步跟上她，硬朗流暢的木門被拉開。

不是她想象中的穿着考究的‘貴族’客人，也非租賃騎裝的年輕人過來歸還。

而是一位穿着簡樸、帶着孩子的婦人。

從她身邊的男孩來看，她的年紀應該不大。

可無論裝束打扮，還是神色狀态，都趨向蒼老，有一種行将就木的疲倦感。

“亨特小姐，是學校放假了嗎？真高興見到你——這是你的同學嗎，”女人眼角的細紋，随着揚起的笑容越發明顯。

“還好這次做的點心足夠多，不嫌棄的話，請收下吧。”

女人将藤編提籃裡保持溫度的白布揭開，拿出一碟摞放得滿滿當當的道奇餅幹。

利諾比利接過後示意埃拉納拿走一塊，而後矮下身子，準備分給眼含渴望的小男孩。

“在做點心的時候，他就已經吃過了，亨特小姐你太客氣了——”

女人将怯懦的男孩往身旁帶了帶，她沒有失禮地朝門裡探望，

“替我向亨特先生問候，現在很多領着孩子過來馬場玩的——店裡沒有人不行的，他們臨走前或許會想要買些紀念品？”

埃拉納咬着餅幹，總覺得這對母子的狀态說不出的怪異。

“哦是肖特夫人來過了？你該站在門口喊我一聲的。”亨特先生動了動手腕，表示自己暫時沒辦法享用。

但等利諾比利剛把盤子擱到櫥櫃上，他就大張着嘴，還沖女兒挑了挑眉。

“都是你的了，我們的胃可沒你那麼大容量。”高馬尾姑娘動作迅速地塞進去兩塊，又怕他噎着，把水杯朝他推了推。

“我準備帶着艾拉去馬廄，别這麼看着我，我們精力也是有限的好嗎！”

亨特先生懷疑地看向她，自己女兒什麼樣他最了解。

他隻希望兩個姑娘回來的時候，不會又是一身的泥點子。

高馬尾姑娘熟練地從隔闆的凹槽裡取出一件件工具，弓形蹄鈎落地時，發出沉甸甸的回響。

利諾比利将硬毛體刷遞給躍躍欲試的姑娘，見她拿出魔藥課上對待材料的如臨大敵，

“你是在哄它睡覺嗎？不用這麼輕，它們沒那麼脆弱。你可是見識過的——”

自己則拎過桶裡的海綿，擠幹了水分，在它卷曲的尾根處打圈清理着。

“這也算是跟它們培養感情的方法，它會熟悉你的氣味，對你更信賴。等下次再騎的時候，你的指令它會更配合的——”

利諾比利拎了隻草筐，放到地上，“艾拉你退後點，要摳蹄了，雖然它脾氣向來最溫順，但還是小心點。”

“畢竟它又不像馬人，沒辦法直接交流，隻能靠相處和猜了——”

埃拉納給鐵桶蓄滿了水，看到原本正閉着眼睛吃幹草的小家夥，一點也不怕人的把頭湊過來。

專注而滿足的馬兒，用濕漉漉的鼻子蹭了蹭她，腦袋和耳朵放松的低垂。

“這是它表達喜歡的方式，”利諾比利給蹄壁塗了薄薄的一層油。

“它是我媽媽看着出生的一隻，那時候她叫我過去，我偏要跟她擰着來——我都忘了是因為什麼鬧脾氣。”

她并不避諱談及自己的母親，“我媽媽給人的感覺，怎麼說呢，她有點像麥格教授，你能懂嗎？”

埃拉納立刻能想象到眉頭緊皺的高發髻女巫出現在這兒，“亨特先生看起來可不像循規蹈矩的人，他們是怎麼走到一起的呢？”

“這個問題困擾我十一年了，哦不，從今天算起就是十二年。”

利諾比利顯然又想起了做客的姑娘拿來的禮物，挑了塊幹淨的海綿塊，朝她臉上招呼。

“但她心腸不像麥格教授那麼硬，這麼說吧，麥格教授和斯普勞特教授的結合。”

利諾比利的頭發濕成一縷一縷的，可見無論什麼時候都不能挑釁刺猬姑娘。

埃拉納重新把腦後的發卡别上，她的頭發似乎在暑假在家，比學校裡長得還要快。

要再放任它們糊在脖子上，隻有兩個結果。

要麼被小教授同化，變得油油膩膩；要麼這條現成的‘圍巾’把自己捂到中暑。

她邊攏着不聽話的幾縷塞進梳齒，邊聽着利諾比利繼續說，“她看不得别人受欺負，就算是個陌生人——剛才你見到的那對母子，我媽媽一直在接濟她們。”

“雖然她離開了，但我爸爸也繼續幫襯着，她們那間店鋪從采買進貨，到租金營生，基本上他能幫着搭一把手的，都會去做的。”

埃拉納感覺好像漏過了什麼人，如實問了：“那個男孩的父親呢？他是，出了什麼事回不來嗎？”

“哼，他是不想回來！”利諾比利惡狠狠地把刷拭用具們扔回凹槽。

埃拉納安撫地摸了摸馬的前額，聽到她忿然道：“每次我爸爸或者其他人稱呼她‘肖特夫人’，我都覺得特别諷刺。”

“那個男人為了能搭上一個搞地産的人的順風車，使盡渾身解數結識他的獨女。他在想什麼，就不用我再多說了吧。”

利諾比利瞥見好友神色凝重，那匹馬駒大概不明白她為什麼不再動作，輕微的晃了晃腦袋。

“他先是推脫出差，三五天再到幾個月不回來，她寄了好多信都聯系不上。”

“後來呢？那位，女士去找他了？”埃拉納也意識到了稱謂問題，與好友達成一緻，換了種叫法。

利諾比利緊繃着臉，擺了下頭，“沒有，她擔心那個男人要是回來，會因此錯過。哼，怎麼可能呢，那畜生把地産大亨的女兒哄的跟他訂了婚。”

“她還是通過報紙看到的，當天就抱着孩子連夜坐火車過去，想看看是不是弄錯了———

結果還被那畜生倒打一耙，說他們早就和平分手了，是她随便找了個野種陷害他。”

埃拉納也快要抑制不住怒氣，深深地呼吸了幾次。

令人火冒三丈的故事還在補充着：“哦對了，他們隻是訂婚，口頭上的連像樣的儀式都沒有。”

利諾比利胸口起伏着，“她為他生了孩子，換來了什麼呢？”

埃拉納隻能通過小馬駒純稚深邃的眼珠，緩和心情，“那她父母呢？不幫她讨個公道嗎？”

“都過世了，要不然你以為那個混蛋敢這樣欺負她？”

埃拉納大概能猜到女人現在的處境，但還是忍不住問：“她打算一直這樣下去？”

利諾比利将隔闆推回，看着煥然一新的小馬，“可能還在賭那個男人被狗啃了的良心，能有長出來的那一天······如果換成是我，我絕對要扒下那個畜生的人皮——”

埃拉納沒再多說什麼，隻是突然覺得很悲哀：

為了一個把期待放在不值得的人身上的女性；

為了被一個男人的決定而改變命運的女性。