清焰的母親方楚當年為了她父親趙子義與方家決裂。二人成婚不過一年，趙子義便病死了，方楚便随公婆回了蜀中故居，後來生下清焰這個遺腹子，如珠似寶地疼愛。這十幾年間，三人相繼離世，清焰隻好在一位遠房叔伯的護送下千裡迢迢前來投奔。

外祖父方歲安見到她時，隻扔下一句：“我方歲安并無女兒，何來外孫女？”

但他最終還是默許清焰住了下來，隻是劉氏顧及家族顔面，又将她送走了。

若是再讓她知道自己說出那般大逆不道的話……

清焰簡直不敢想她臉上會是什麼表情。

她這幾年來小心翼翼，費盡心思去讨好她，就是為了将來能有個安身立命之所，好給喑姑養老送終。

“那奴婢去給姑娘拿床厚被吧！至少能暖和些。”忍冬紅着眼眶道。

清焰強笑道：“哪有人去祠堂罰跪還要蓋被子的，我不如回床上躺着算了。”

忍冬急道：“那怎麼辦？”

“以前我們由蜀中一路北上，路上多少艱難困苦，還不是挺過來了。沒事的，你趕緊回去罷！讓喑姑不要急，若外祖母問起，就說我宮宴上喝多了，正醉着。”清焰說完，踏着夜色去了位于方府東南方向的祠堂。

夜涼如水，更深露重，清焰跪在蒲團上，她望着先人的牌位，雙手合十：“列祖列宗在上，清焰此生不求榮華富貴，隻願能安穩度日……”

話言未落，門吱呀一聲開了，身音輕得如貓兒的低喚。

是喑姑。她悄悄端來一碗熱湯，紅着眼不由分說要清焰喝下。

清焰喝完，胃裡暖烘烘的，蒼白的臉色紅潤了些許，便笑道：“喑姑炖的湯還是一如既往好喝。”

喑姑聽不見，摸摸她的頭發，無言地退了出去。

長這麼大，清焰還是第一次被罰跪，雙腿麻得像兩根冰棍子，隻好時時挪動幾下緩解，幾個時辰下來，簡直是度日如年。

砂礫雖然微小，漏過指縫也有流完的一天，清焰在忍冬攙扶下拖着凍僵硬的身子回到攬月齋時，玉盤西墜，啟明星挂在了懸山頂的屋脊上，清輝熒熒。

她擡眸伫立良久，隻覺在這寒冬時節，連素娥都顯得黯然神傷。

“姑娘，熱水已備下，姑娘洗洗驅驅寒氣罷？”忍冬在她身後道。

清焰便進屋脫了鬥篷，卸下一頭的钗環，又将衣裙脫下遞給忍冬：“舅母的心意，丢不得，擱回箱籠裡罷。”

說罷拿了根檀木簪将烏發绾起，雙腳輕輕跺了跺，慢慢往淨室去了。

忍冬懷裡抱着那套沉甸甸的衣裳，上面以金線繡成的彩蝶在搖曳的燭光下流光溢彩，似乎下一瞬便能撲棱着翅膀飛起來似的。

“晦氣！”忍冬啐了一口，将衣裳擱回箱籠内，又将案幾上的柚子葉拿上，才去了淨房。

清焰半阖着眼，整個身子泡在浴桶中，僅露出半截凝脂般的雙肩。

忍冬才走近，就見她鎖骨處明晃晃一塊銅錢大小的淤青，像樹梢高處的茉莉花瓣被蜂蟲啃噬了一個傷口。

忍冬别過頭，将綠油油的柚子葉丢進木桶裡。

清焰笑道：“難為你了，大冷天還找來了這東西。”

“辟邪去晦。”忍冬垂着眸，情緒不堪高漲的模樣，“鎖骨處的傷是太子那厮弄的？”

“大概是他手上的玉闆指壓的。”清焰按了按鎖骨，不願多回憶。

“姑娘，這事就這麼算了嗎？不如請老夫人為你做主吧！”忍冬憤憤道。

清焰搖頭道：“不行！若被祖母知曉，不管太子将來下場如何，她都會讓我嫁過去的。此事除了你我，還有陸秦弓與太子身邊的人知曉，陸将軍應當不會說出去，太子更不會亂說，所以莫要再提了。”

“可是……”忍冬要想再說，卻被清焰打斷：“我這不好好的嗎？沒缺胳膊少腿，就這樣罷！”

忍冬隻好噤聲，隻是一張小臉仍舊氣鼓鼓的。

清焰怕受寒，泡了一小會便匆匆忙忙裹好衣裳躲回榻上。忍冬從妝匣裡拿了面脂遞給她，清焰以食指挑了黃豆大小的一粒均勻地塗抹在臉頰與脖子處後，便一頭栽倒在被裘中。

“姑娘先别睡，這藥膏是大公子送來的，擦點罷。”忍冬說着，擰開小瓷瓶的蓋子，用一柄玉勺挑了藥膏，俯身細細地抹在清焰的膝蓋處，兩指來回轉圈按摩着。清焰吃痛，嘶地一聲，蹙起細細的眉。

“姑娘别躲，得将淤堵化開才好得快。”忍冬闆起聲音道。

清焰凝睇着忍冬認真嚴肅的模樣，緩緩地開口：“忍冬，我記得，我好像年長你五個月吧？”

忍冬撇了玉山一眼：“姑娘想說什麼？”

清焰笑道：“總之你也快十八了，我想将你的身契還你，再為你尋一處好人家……”

“奴婢不走！”忍冬斬釘截鐵，“姑娘如今是個什麼處境，别人不清楚，奴婢卻看在眼裡。别白費那功夫了，姑娘将來去哪，奴婢便跟着去哪！”

說擺擰好塞子，又氣鼓鼓地走開了。