清焰雙手枕在臉上，哭笑不得：“你别說氣話了，女大不中留！我看你回來這半年常與何年鴻雁傳書，想必時常挂念着他吧？不如年後我請外祖母将何伯伯請來，問問他們父子倆的意思，若是覺得好，便将你的人生大事定下來？”

清焰說的是何伯伯是劉氏名下銀溪莊的管事何勇。他共有五個子女，名字分别是瑞、雪、兆、豐、年。而最小的何年則最為斯文有禮，還是個秀才，又與忍冬年歲相當，實堪良配。

忍冬往熏籠裡加炭，聞言反問道：“若是何年不願意呢？”

“他若是不願，我便給你另尋一個好人家。”

“當初回府時姑娘說好的要帶奴婢享富貴榮華，吃香喝辣，如今你合了太子殿下的眼緣，半隻腳還沒踏入東宮呢，姑娘便忘記之前的承諾了？”忍冬譏諷道。

清焰蹭地一下自床上坐起，亦冷笑道：“太子是個什麼人，你不清楚？我是自在日子過膩了要去給人做妾？這樣的富貴給你要不要？”

忍冬自知話說重了，低下頭嗫嚅道：“奴婢說的是氣話，姑娘别惱了。”

清焰知曉她的性子，便也沒急，仍舊溫和地道：“無論如何，你終歸是嫁出去。這幾年你與何年之間我是看在眼裡，早早地便做打算了。你自幼跟着我，也能識文斷字，管家算賬更不在話下。你與何年是有情份的，又有半肚子墨水在，嫁了他，也不怕以後夫妻間說不上話。”

忍冬俏臉飛紅，啐道：“别一口一個大道理，年紀輕輕整得跟個小老太太似的老氣橫秋！”

清焰撲哧一笑，随即正色道：“我的親事一時半會還定不下來，要是因此擔誤了你們，豈不是我的罪過？所以我想，該将你的婚事定下了。”

“姑娘不必忙了。”忍冬走到清焰跟前，神色堅定：“奴婢已給何年去信，請他再多等奴婢幾年，若他不願，也不必勉強。奴婢要陪在姑娘身邊，看着姑娘過上安定的日子才能安心去嫁人。”

清焰怔怔地看着忍冬，一時萬般滋味湧上心頭。她笑了，笑着笑着卻紅了眼眶，最後眼淚如決堤的洪水，将剛擦好的面脂沖得一幹二淨。

忍冬慌了，忙拿帕子去幫她拭淚，好哄歹哄就是哄不住。清焰倒在她懷裡，眼淚鼻涕糊了她一身。偏她還不敢大聲，隻捂着嘴嗚咽，瘦削的肩膀哭得一抽一抽的。

忍冬鼻子發酸，眼淚便也跟着下來了。一時間主仆二人抱頭痛哭。

待清焰鼻孔塞了滿滿兩筒漿糊，她才将心中的郁結哭個七七八八，半張臉埋在帕子中，不停地擤鼻子。

一條不夠用，忍冬又拿了幾條過來，打趣道：“好好的一個小美人，哭完後還要哧哧哼哼擤鼻，真是有損形象。”

清焰擡起頭，一雙眼睛又紅又腫，仍不忘嘴硬：“美人得先是人，才再是美人，是人都要吃喝拉撒，偶爾吃錯了東西還會多跑幾趟五谷輪回之所，擤個鼻子怎麼啦！”

忍冬拍手道：“你終于曉得你是個人啦？自出了宮門，奴婢瞧你神色如常，還以為你跪祠堂跪頓悟了呢！原來是憋的。”

清焰讪讪地，垂眸道：“忍冬，我是真的怕極了，若是讓太子那厮得逞……我真不敢想。”

清焰說起這事，心中還一陣後怕。

在宮中還好，要強撐着不讓人看出端倪，注意力又被鬧哄哄的一群人吸引，自然沒心思想别的。好容易回了府，還要罰跪祠堂，雖說是赴了趟宴會，其實她根本沒心情吃喝，以緻半夜又渴又餓又累又困，就更沒心思胡思亂想了。如今回到攬月齋，熱水澡一泡，整個人便放松下來，心中的凄惶也随着水氣的氤氲慢慢浮現。

忍冬滿腹安慰的話卻不知從何說起，隻好去握住清焰的手。

到底隻是個十七八歲的姑娘，清焰宣洩過後，覺得心中的淤堵一掃而空，想想方才涕泗橫流的模樣，一陣羞恥，破涕而笑。

她又撿起方才的話頭：“何年願意等你嗎？總不能因為我誤了你的終身大事。”

忍冬心中也很忐忑，卻故作輕松：“放心，你還誤不了奴婢的終身。奴婢已攢夠銀錢，若哪天想嫁人，随随便便就能嫁出去！至于何年，等或不等，那便是他的事了。大不了奴婢一輩子跟着姑娘，老了就做個管事嬷嬷，日子總不會差到哪兒去。”

清焰也笑了：“如此想來，我不該嫁平頭百姓，倒該嫁皇子皇孫，若是運氣好，說不定還能混個太嫔當當”

忍冬揶揄道：“姑娘好沒志向，最不濟也要混個貴妃當當呀，還要是禍國妖妃的那種。”

清焰睨了她一眼：“說得對！能在史書上留下濃墨重彩的一筆，遺臭萬年也值當嘛！”

主仆二捧腹大笑。清焰笑着笑着便捂着肚子道：“哎喲，喑姑的粥還沒熬好嗎？我都餓得前胸貼後背了。”

“快了快了！”忍冬忙站起來，要去催促，才打開門，就看見月洞門後一道躊躇不前的身影。

“大公子？“忍冬喚了一聲，又回頭對清焰使了個眼色。

清焰先是一怔，随後攏攏一頭秀發，便站起來一拐一瘸地走過去。忍冬搶先一步替她将門向裡又開一掌，便垂着眼向後退了兩三步。

方隐舟本來是要走的，見忍冬叫他，便走到廊下站定，卻見清焰那張未施粉黛的嬌顔在朝陽下顯出玉一般的光輝來，心中一悸，不自在地微微别過頭。

“這麼晚了，表哥怎麼還未去國子監？”清焰跨過門檻，向方隐舟行禮笑道。

方隐舟道：“現在走，也還來得及。”