翌日。
鐘承止睡到日上三竿才起床，吃了勉強算早飯後，出門去鎮上晃了晃，走進了一家酒肆。這家酒肆不大，裝潢擺設也不見精緻，卻已是建安鎮最好的酒肆，就位于建安鎮唯一的客棧正對面。酒肆廳堂裡略顯擁擠地塞了數十張桌子，幾乎全坐滿了人。
春闱将近，鎮上都是各州縣趕往京城的舉子。能中舉也算入了官門，照說是窮不了，不過富貴之間亦有高下之差，而且差距甚遠，從這一酒肆的客人便能窺見一斑。僅觀衣着打扮就能分出個三六九等，再有人形單影隻，有人卻是仆從成群。酒肆外馬車驢車停了一溜，酒肆裡人來人往，不少舉子們互相結交，高談闊論。小二穿梭在其中，忙得團團轉。
鐘承止還是昨日那身樸素的打扮，在衣着光鮮的舉子中毫不惹眼，他又特地避開人多之處，尋了張邊角的小桌坐了下來。小桌不遠是一扇屏風，隔着一桌人，裡面傳出些許談笑聲。
小二見鐘承止年紀輕輕打扮寒酸又孤身一人，料定并非赴考的舉子，隻是窮路人一個，便把其他客人全顧完了才過來招呼。鐘承止隻點了兩道小菜，酒都沒叫一瓶，遭到小二一個“果不其然”的白眼。鐘承止笑了笑，拿出書來一邊讀一邊等上菜。
“北疆戰事已來捷報！不日鎮遠将軍将帶大軍回朝！趕得好我們恰能見到天子百官親迎将軍凱旋之勝景。”
“這戰勝得輕巧，早前的主和派現在全成了啞巴。”
“非是大軍，大軍早在邊城散了，隻帶回了兩千人，不過絲毫不損鎮遠将軍的聲勢。”
“早前聽說皇上有諸多主張都被中書壓下無法推行。這下戰事不出半年就結束，還有誰敢弗了皇上心意？”
……
不少人在談論最近的朝政，絲毫不掩自己的嗓門。
“這位公子，難不成也是舉人老爺？那現在讀書可來不及了，豈不是臨時抱佛腳？菜來啰——！”小二滿是戲谑的吆喝聲混在周圍的讨論聲中響起。鐘承止點的兩道小菜被小二送了過來。
鐘承止沒接話，隻淺淺一笑，把書拿起，讓小二上菜。
“臨時抱佛腳也好過搬起石頭砸自己的腳，對吧章明？”
這時，另一個朗朗悅耳的年輕聲音從屏風後響起。
這家酒肆沒有專門的雅間，在内裡窗邊放張桌子隔扇屏風就算是一雅間了，既隔不了多少距離也隔不了多少聲音。
鐘承止坐的地方就在屏風外側面，探個身即能看到屏風内坐着一桌四人，衣着打扮皆是三六九等中的最上等，年紀都較輕，在這一酒肆的舉人老爺裡顯得頗為特殊。方才那句話，聽得桌上一人略有無奈地搖了搖頭。
鐘承止應聲望去，正好對上了一臉春風得意說話的那位。
那位膚白唇朱，雙目明亮，嘴角一側翹起，掩不住的少年意氣，面容是典型公子哥的俊俏标緻，一看就知出于大戶之家還風頭正勁。
與鐘承止對視片刻，那位舉起手中酒杯站起身來：“在下姓重名涵。公子看起來不過十又七八，如此年少就能中舉，想來必是一方才子。今兒見面即是緣分，再下先敬一杯。”說完便把杯中酒一飲而盡。
此話音剛落，周圍立刻靜了下來，整個酒肆的人都朝屏風處望，過了一會又竊語四起。
看來，屏風後說話的人定是當朝樞密使重綏溫的二公子。
樞密使重綏溫有一妻一妾。妾已早亡，正室王氏是佛山王家長女。王家擁有廣東最大的鐵礦山與鑄鐵村。王家鐵務雖為民營，但“鐵莫良于廣鐵”，廣東的鐵産量不及河北，鑄出的鐵卻質地優異。一些精緻的器械與武器都需在佛山鑄造。王氏嫁到重家後，随着重綏溫在朝中權勢日重，王家也逐漸壟斷了整個佛山鐵務。朝廷軍隊的武器相當大部分都在王家制造。如今的王家可說為關系着國家經脈的大戶。
王氏有二子。長子重熔年方二七，任侍衛親軍馬軍副都指揮使。名義上雖是副職，但明眼人都清楚，這“副”是因為重熔太年輕。再來大華統兵權與調兵權分開，樞密使掌全國調兵權。若侍衛親軍馬軍由重熔全全統帥，則是明目張膽地向世人告知重家手握一方兵權，僅列副職，多少能掩飾些許。至于實權到底如何，明眼人也是心知肚明。重熔此次北伐作為副将随鎮遠将軍蕭正出征。
重綏溫妾室雖早亡，但生有一女——重林。重林早些年嫁給四皇子，其後四皇子意外登基即位，重林便順理成章做了皇後。如此一看，重家今時的權勢可謂如日中天。
王氏幼子重涵，據說小時患有頑疾，需在南方調養，便一年一半時日都呆在佛山王家。但随着年歲增長、經年習武與家中細緻照顧，小時的頑疾就慢慢去了。這幾年重家地位日漸高漲，家族聲望之下加上重涵也确有幾分才氣，可謂文武雙全相貌标緻，在京城與嶺南一帶名聲都頗為響亮。
富貴人家的公子小姐從來都是坊間談資。去年京城就傳聞年僅十八的重家二少爺即将參加次年春闱。今年元宵剛過，京城臻融莊的科舉賭局闱姓一開，重涵便是賣得最好的幾人之一。故姓名一報出來，立刻成了全場焦點。而重涵說話的對象，也成了大家注視的對象。
看着周圍人紛紛投來目光，鐘承止微笑着站起身。雖被敬酒，但可惜手中無酒，鐘承止隻能行了個禮回道：“在下姓鐘名承止，來自湖南南縣。中舉不過一時運氣，談不得才氣，這不抱着佛腳繼續來碰運氣了嗎。”
鐘承止把手中書一晃，書名卻是《京城轶事》。
周圍再次一陣竊語，好些本沒在意的人也朝鐘承止望了過來。小二正在送另一桌的酒菜，聽到鐘承止這句話差點沒把菜給灑到客人身上。其實除了店小二，這一酒肆的舉人老爺們也無人認為鐘承止會是赴京趕考的試子。
鐘承止個頭不小，但面容還帶着未褪去的少年氣，顯然未及弱冠。能參加會試的試子，除了舉人便是國子監監生。非舉人的監生除蔭監生外，年紀須過二十五。蔭監生則是四品以上官員或勳臣國戚子弟，那都是地方名流，不可能無人認識。而十幾歲的少年若能中舉，不管在哪處都是大事，必會成為名響一方的才子，更不可能無人聽聞。
酒肆裡的人低着聲音互相詢問起來，可就沒一人聽過鐘承止的大名。有些人的目光不由帶上了懷疑。
重涵卻好像不覺有異，哈哈一笑：“看鐘公子隻身一人，何不加到我們一桌？若有幸，往後便為同科共事，何不今日先相識？”
鐘承止還未應答，平安鳥從一側窗戶飛進來落到鐘承止頭上，再撲騰幾下翅膀跳到鐘承止肩上，叽叽喳喳地叫了好一會。
重涵不禁問：“這鳥，難道是鐘公子養的？”
“這鳥……算不上養吧，反正被它纏着就是了，甩都甩不掉。”鐘承止邊說邊對着平安鳥的肚皮輕彈了一下手指，平安鳥便擺動着翅膀更大聲地啼叫起來。
“哈哈哈，鐘公子有趣，今兒必要結識一番。小二，加凳子。”重涵言罷走出屏風，不由鐘承止分說地将其拉進了屏風内，“這處沒好酒肆，待到了京城，再請鐘公子去幾個熱鬧地方轉轉。”
一旁小二心裡還在犯嘀咕，若鐘承止真是舉人，方才自己言行莫不得罪了人。小二趕緊去擡了凳子過來，又給鐘承止加了套餐具，才畢恭畢敬地退了出去。
待小二離開，重涵把鐘承止拉到桌旁，指着桌上的另三人：“這位是韓玉，乃戶部尚書韓大人的四公子。這位是張海雲，乃前左丞相張大人的二公子。這位是李章明，乃參知政事李大人的大公子。今兒都是從京城來接我的。不過……鐘公子應有耳聞，早前李大人大力反對北伐，差點兒在朝堂上與我爹打了起來。這下打了大勝仗，章明估計沒啥心情就是了。”重涵對着鐘承止一一介紹道，最後笑着把手放在李章明肩上拍了兩下。
重涵介紹得十分随意，可這一排人名若給外面聽到又要引起全場注目。尤其李大人李雲從，現在雖任參知政事，實則為第一宰相，其人高風亮節，克己奉公，深受人尊敬，在朝堂上是與樞密使重綏溫分庭抗禮的人物。李雲從與重綏溫政見時有相左，經常吵得不可開交，于是很多人認為兩人不和。可其子李章明與重涵又是出了名的好友，讓外人也是摸不着頭腦。
鐘承止聽到重涵說的話，就知道重涵與李章明關系不一般。這種含着揶揄的話若是關系交惡，說出來不是如此随意的語氣，若是關系尋常，說出來又易得罪人，隻有關系親密才能無所顧慮。
“怎會？大華得勝，如何也是值得高興的事。”李章明一臉認真地回答，好像全沒覺出是重涵的揶揄，然後起身招呼鐘承止坐下，“鐘公子，請坐。”
鐘承止與三人互換一禮，坐到小二搬來的凳子上，眼睛審了一圈桌上四人。鐘承止不明重涵為何與自己搭話，但作為一陌生人貿然入座，其他三人也未顯出任何不悅，隻有張海雲看着自己的目光有些深意，似在打量。
重涵在鐘承止與李章明中間坐下，邊給鐘承止倒酒邊對李章明說：“看你爹去年與我爹吵成那樣，何必呢？弄得我前幾月在佛山都聽人說，北面還沒打起來，我倆爹要先打起來了。如今國庫充盈，糧食充足，該打的仗當然要打，怎能做縮頭烏龜？”
李章明繼續認真地答道：“我爹正是認為近年風調雨順，應讓百姓多休生養息。打敗西夏後，大華便不像從前曆朝曆代都有強大外患，如今與周邊大國關系友好穩定，四海承平。北疆小族對我朝無實質威脅，隻是時而騷擾欲讨點小錢，他們不敢也無力大舉進犯。拿大量錢糧行遠軍打仗，不如隻拿百分之一的财物交換一個和平安定。這次若非迅速撞到敵人宿地，而要在草原長時間找尋的話，我們補給線太長是耗不起的。”
“賬這麼算是沒錯，但該立威時便得立威。北部邊境被騷擾已久，近不除小患，遠必有大禍。而且此仗打得艱難還好說，半年就凱旋而歸，主和派都要被人笑話了。你爹一向受人尊敬，這次……哎……待以後我們入朝，你可别同我吵這種架。要真打起架來，你豈是我對手？”重涵笑着說完，給李章明也添了酒。
李章明搖了搖頭：“若所有人都人雲亦雲，又何須設朝堂百官？你我關系再好，若有我覺不妥之處，也會坦然道出。此戰結果是好，但我爹的看法亦無過錯。”
“章明，今日就别說這些了。”一旁的韓玉好像無心讨論政事，插話道，“本是接涵兒回京，但明日就能見到凱旋的鎮遠大軍，不然我們等一日，與大軍一起進城如何？”
張海雲點點頭，看向重涵：“你哥不是副将嗎？我們能跟着軍隊一起進城嗎？這種盛事，京城各家未出閣的香閨，還有霞淩閣、白礬樓的紅牌都會來圍觀。在隊伍裡，她們觀我們，我們觀她們，豈不快哉？”
聽到張海雲這句，韓玉眼睛一亮，迅速轉過頭來。
“你又想繁斐了吧。”重涵把韓玉的臉扒轉回去，對張海雲回道，“我哥好說，但蕭将軍為人剛正不阿，不合規矩的事不會辦，到時候看吧。”
随後重涵、韓玉與張海雲在香閨佳人的事上聊得興緻勃勃。李章明依然一臉認真，隻靜靜聽着并未插話。
重涵見李章明一言不發，便搭上李章明的肩：“怎不說話的？别惦記北伐的事了。不管先前如何争執，最後打了勝仗便可喜可賀。陛下深知李大人一心為國為民，絕不會給李大人找難。”
李章明搖搖頭：“我不擔心。我爹說當今皇上是明君，隻是尚年輕，還需磨砺。”
鐘承止入座還沒一會，隻覺得四人性格迥異，但真算得上是好友。照說官場無情，四人父親皆任朝廷重職，作為子輩的交往通常都是互有防備心口不一。大華政治氛圍寬松開明，不忌言論，但士人隻要腦子不傻，言談總會有些顧慮。皇上年輕還需磨砺，雖談不上貶損也絕非褒譽，李章明能這樣率直地說出來，足見互相之信任。
張海雲卻發現李章明說這話時，旁邊還有個外人——鐘承止。張海雲舉起酒杯：“鐘公子見笑了。我們四個平日也愛胡言亂語，近來準備科考頗有疲憊，加上涵兒去佛山一呆就半年，已是久日未聚，今日難免喝得有點多。章明與李大人簡直一個性子，從來都是直言不諱，虎父無犬子，将來定要鳳毛濟美了。”
被張海雲一提醒，重涵也發現自己有些失言。鐘承止畢竟隻是萍水相逢，有些話不應當着其面說。平常自己很注意在不同人前的言辭，今日怎就傻了？真喝多了？重涵犯着嘀咕，把酒杯舉起來，轉身要對鐘承止敬酒。這張本該四人坐的桌子，加了鐘承止有些擠。重涵心不在焉地轉身，結果整個手臂撞上鐘承止，半杯酒都灑到了鐘承止身上。驚得平安鳥撲騰下翅膀，從窗戶飛了出去。