二月初八，會試第一場第一日。
天還沒亮，七千多試子黑壓壓地聚于貢院大門前的廣場上。無數燈籠在人群間起伏，與天空中還未消退的繁星遙相輝映。廣場上站着一些士兵在維護秩序，避免有人擁擠插隊。每位試子進場前都要被帶進一屋内，搜身檢查有無夾帶。鐘承止背上傷口雖已大體愈合，但原本還在包紮敷藥，今日也幹脆拆了，省得遭人懷疑。
自此開始，便是大華三年一度的會試，處處都由朝廷嚴加管理，容不得半點虛假。就算重家的二少爺，也無法再開後門，隻能乖乖排隊入場。入場順序由地區劃分，重涵、李章明、張海雲和韓玉都為京畿路，排在最前。鐘承止為荊湖南路，獨自一人站去了後面。
到了這處，景曲終于無法與鐘承止形影不離。進貢院前，鐘承止要景曲随魏老回重府，後日再一起來接。
被搜檢好的試子取好考卷，對着考憑上的千字文編号，找到自己号舍，坐進去便不可再随意出來。鐘承止與重涵的号舍乃魏老事先安排過，具是最好的位置，不然若不幸被排在每巷茅廁旁，便要在臭味熏天中度過九天六夜，其悲壯可想而知。
号舍内逼仄狹窄，幾乎隻能容納一人的基本活動。兩側牆壁上有高低兩層磚托，托着兩張木闆。外面那張木闆放在高層，裡面的木闆放在低層，便為桌椅，試子就如此坐答考卷。到了晚上把外面木闆放到低層，同裡面木闆一般高度，便為床，試子就在這兩張木闆上和衣而眠。
會試的三場九天六夜，吃喝拉撒睡都要在這小小的号舍裡解決，對于嬌生慣養的富家子弟與活受罪别無二緻。當年重涵自己硬要參加鄉試，一進号舍便後悔個半死，又不好意思臨陣逃脫，隻得硬着頭皮考完。但到會試，管你是名門望族還是寒門小輩，隻要想靠科舉入仕，誰也逃不掉。
與鄉試一樣，會試三場分别考四書經義、論道判诏诰表、經史策問。若說優劣選拔标準，實則并無定數，文采、理解、觀點、策略都占些許，甚至連考官喜好都無可忽略。如在一項上特有所長，另幾項稍弱亦有能中第者。例如策問上無甚見地，但寫得一手絕好的判诏诰表，那也能給皇上當當筆杆子。總之得讓考官覺得确有其才，值得被朝廷所用。一個龐大的國家機器諸多關節，每個職位都需有人運作，并非個個都要雄才大略。像韓玉雖在才略上遠不及重涵幾人，但四書經義爛熟于心，文辭錦繡，書法遒美，運氣好未嘗不能金榜題名。李宏風前日的玩笑，實在開得有失氣度。
三場考題中，策問最難，往往經史、兵策、天文地理、水利農田、治國大計無不涉及，最見試子之功力。但閱卷先讀首藝，若首藝不佳，後面篇篇妙筆生花也未必能入得考官法眼。故說科考之成敗，真不是全看肚子中的墨水，還得看制藝的水準。重涵請來的老翰林，可謂給鐘承止幫了大忙。
十年寒窗苦讀，一朝功成名就，皆在此幾日，誤過一場，不開恩科便再等三年。滿場考生不是冥思苦想就在奮筆疾書，當然也總有個别不同的，例如緊張得拉肚子的、發抖的、暈倒的、還有鐘承止這個十分輕松悠閑的。
兩日後，交卷散場。出貢院大門時，好多試子都是蓬頭垢面，神情疲憊。
鐘承止與重涵在停馬車處碰到了李章明、張海雲與韓玉，其實大家都是特地等着聚一聚說幾句話。幾人本想韓玉定是又要憔悴不堪愁容滿面。結果一見，韓玉雖然略顯疲憊，但滿面紅光神采奕奕，嘴角還帶着掩不住的笑意。問了一問，原來前日韓玉與繁斐共度良宵，果然不僅僅隻是一夜促膝長談，那該做什麼全都做了，還約得待杏榜題名，便再度良宵。
想來以韓玉的性子，若非繁斐心甘情願甚至投懷送抱，絕不會強人所難。鐘承止不禁覺着，即使披着霞淩閣華麗的外衣，看來終歸還是市井之人，耍的還是女人心思。說京城不到十人可見，絕非屬實。當然，女人耍點小心思隻要不出惡意，也無可厚非，隻要韓玉喜歡便好。而且鐘承止知道，繁斐那日對韓玉說的話，不是虛言。
從小就養尊處優連個硬床都沒睡過的重涵，兩個夜晚在木闆上睡得甚是難受。鐘承止的傷口雖已拆線，但若觸碰仍會感到疼痛，更是幾乎兩夜未眠。兩人疲憊不堪地回到重府，大吃一頓早早休息，次日又同第一場一樣，天還未亮就去排隊入場，兩日後再出來。如此三場辛苦磨成鬼，待全考完回家，兩人都蒙頭大睡了一整日，睡醒起來吃飽繼續睡。
到再翌日早上，重涵睜開眼，在床上緩緩清醒過來，突然意識到，隻要會試不落地，自己十幾年不斷的苦讀日子就終于到了個頭。盡管學海無涯，進翰林院當個庶常，幹的還是做學之事。但再也不會像幼時那樣，哭着鬧着也被強迫讀書寫字，也不會像國子監時那樣，一月三十天，二十七天全在背書作文，實在枯燥得緊。自己活了十八年，居然大部分時候都是書書文文，也太沒意思了。
殊不知等到以後某日才發現，原來年少隻有讀書與玩鬧的時候，才是一生中最悠然的時光。
會試閱卷時間較長，二月十八考完要到三月初五放榜。重涵在床上翻身一想，放榜之前簡直就叫就無事可做，怎能不胡亂玩鬧一場？
鐘承止來京城已有整整一月，卻幾乎沒出去逛過，重涵決定要好好一盡地主之誼，帶着鐘承止踏遍京城。重涵一掀被子，麻溜地跳下床洗簌穿衣，再往鐘承止的跨院跑去。
鐘承止早上起來又在院子裡練功，看來一身功夫确非平白而來。重涵自從病好了後，武功就疏于練習，見鐘承止如此勤奮，不禁有些慚愧，覺得自己也該補補功課。
當然，那定不是近幾日的事。
重涵過去一把摟住鐘承止的肩膀，亂了他的步子，拖到屋裡去換衣裳，随後招呼魏老準備馬車出門。