袁耀被這一記巴掌扇得呆在原地，卻不知覺地揚起嘴角，似癡似喜，似悲似泣，“阿姐，你打我了，你不再會軟弱被人欺負對不對，阿姐……”
袁楚含淚苦笑，從小，都是這個弟弟在保護她，由是，他一出手，便是去打練師，可她不允許弟弟胡來，這一記耳光，她必須與他。
“你先出去。聽話。”袁楚抹去淚水，收眸而令。
“好、好……”袁耀颔首起身，果斷離開堂内。周瑜孫策見他又哭又笑，不知究竟發生何事竟被攆了出來，但想，應該不是壞事。
堂内，袁楚抱住練師，用力極深，不願松一點力度，練師明顯感覺到她的體能比以前強壯許多，比她如今氣力更甚，她毫無掙紮餘地。本是欲安慰她，可不知，她竟反制住自己。
“練師，練師……我好恨他，可我更愛他，我聽說，他與孫将軍道我為他妻子，是這樣麼……”袁楚哽咽失聲，雙眸中淚水或許早已流盡，絕望的心似恍見一絲陽光，她極力想要抓住，卻又怕再次失去，不敢、不信。
“嗯。楚楚，他心中記着你。”練師雙手垂下，幾欲被袁楚抱锢得窒息。
袁楚癡笑地松開了手，搖頭道：“他不過是自以為好意，認為如此便可消我被指婚他人。亡父膝下女少，舊部兵力又衆，若欲安兵，比以聯姻為上。我，逃得了麼？”
“一定能。”練師反身緊緊握住袁楚的手，與她堅定的目光，四目相對間，袁楚恍然似驚，她已許久許久未曾見到這般明澈的眸光，那一刻，隻覺早已死寂的心，再度有了心跳。
袁楚深呼吸而嗔道：“那我，姑且信你。”
練師揚唇而擁袁楚，低聲戲道：“多謝嫂嫂信我。”
誰知，袁楚聞此語，立即重重地将她推開，眉間緊蹙，面色凝固：“休得如此換我。”
“荊州究竟發生何事？”練師趁此機會再度追問。
袁楚呵笑不已，攬練師與她身側，低聲述來：“他得荊州士族青睐本該平步青雲，卻被奸人陷害與良家女子媾和。待事揭露而被鞭刑一百，流放洞庭。”
“什麼？”練師雙瞳震顫驚懼難定，阿兄清傲怎堪受此屈辱，他該有多絕望……
袁楚咬齒而擰面容，憤恨而悔痛，“我輾轉荊州士族，救他逃離洞庭，本欲渡江東向，卻又被江夏黃祖所阻，受盡折磨，痛不欲生，幸得俠士桓階、桓蠡兄弟相助，方逃回廬江。可最為可恨者，是他再也不理我，恐是……嫌我、污穢。”
步練師：“？？”
練師隻覺一口氣壓在胸口，難以喘過喉嚨，窒息到幹嘔，崩潰而錘地。
半晌之後，練師重重地深呼吸，支身而抱住袁楚的腰肢，痛聲哭泣：“對不起楚楚……我代他與你道對不起……”
袁楚苦笑掩面，“是我自己的選擇，我不後悔，可我卻難平心中之秤。我不明白他為何要如此對我，若是那日在楚江上時，我與他一同沉淪入深淵，該多好。”
“可，他攜你往荊州，又認你為妻，定是心下意定乃如此做……楚楚，他一定有難以訴說的原因，我相信阿兄并非那種人，我去找他，我去與他細細而論……”
練師慌忙起身，極力深呼吸以平緩心緒，又起身先扶袁楚坐入席中，便快步去找步翾。
見練師疾速跑遠，袁楚擡腳速速跟上，駐足于窗外，忍痛拭淚，哽咽聆聽。
“阿兄！”練師推門而入，倒将步翾一驚，本是平躺歇息養傷，不得不支身起來，滿腹疑雲：“何事？”
步練師極度壓抑内心的不解與悲痛，她踱步至步翾榻旁而跪坐，顫聲道：“阿兄，方才楚楚欲尋短見……”
“什麼……”步翾急一動身，渾身傷口崩裂撕扯而開，如萬蠱噬心般疼痛，卻仍強忍着支起身子，“她、她在何處！”
見他如此反應，練師便已心了然，應聲反問：“你關心她，可為何拒她于門外。你喚她為妻，可為何又作形同陌路？難道，你真的介意那件事？”
“那件事？何意？”步翾懵然反問，雙眸斥盈着不解與疑惑。
練師一時語凝，思忖半晌，試探而問：“你……并不知曉？”
“是指……我被鎮南将軍罪鞭刑之因？”步翾失魂而道，他不知練師知曉多少事，如練師這般，一點一滴小心試探，可這段過往與他而言終是難以啟齒，一字一頓，皆如在他心口劃開一道血縫，錐心刺骨。
“啊……”步練師頓身凝噎，愣神半晌而後立即反應過來，略作懵然又遲疑地點頭。
“該是她不怨我才是……”步翾悲望的眼眸中盡失昔日意氣風流，荊州這段過往，他不欲再訴說，他所遭遇的遠比她們所知曉的多。
“阿妹……”步翾阖眸仰躺，絕望地平仰，不見遠闊天地，唯見懸梁幹木，或有蟲蠹，“阿妹，我必命不久矣，待我逝去，令她以餘生念我，我怎忍心。”
“阿兄？”練師忙起身坐于步翾身旁，不願相信，不可能相信，她欲握步翾的手，可他的掌心滿是泛着櫻紅的疤痕，她不敢亂動，但仍堅定而道：“你知道嗎，孟然姐姐已身懷八甲，她曾道體質難孕，但仍得醫治好，阿兄你一定也是，不要自棄，不要丢下我們，阿兄……”
“你的臉，一定很疼……”步翾緩張開雙眼，努力擡手欲撫練師的臉頰，“答應我，從今以後，休要孤身行動，這世道艱險，遠非你所能想。”
練師輕輕捧住兄長的手，以他指尖劃過自己的臉，那扇掌掴的腫痕已褪去，徒留冰涼被淚水浸濕的臉頰，“阿兄……我答應你，可你不要再說下去，我不想與你道這般訣别之語！”
步翾唇角泛起一絲難得的弧度，聲色亦不再冰冷，隻是，充斥着哀婉與乞求：“阿妹，我求你不要告訴她，我希望她恨我一時，也不要念我一生。”