最初錦百巡夜聽到時，還以為附近有幾隻受傷的幼貓。分辨出那是孩子們的嗚咽後，他心間酸澀，找來些外表與家畜無異、可通人言的溫順食夢獸，馴服後封在符文中，分發給幼童們，讓食夢獸驅散他們的噩夢。

拿到符紙後，夢中可怕的妖獸再沒出現過，取而代之的是毛茸茸的小動物，親昵地用濕潤的鼻頭輕蹭他們的掌心、舔舐手指與臉頰。

孩子們很開心，時不時便要來問錦百是否有其他的小動物。

錦百變戲法似的拿出一沓符紙，眸光奕奕：“我這裡又多了很多新的小動物。”

“你們想要什麼呢？兔子、小豬還是小鴨子？”他抖抖手中的符文，笑得溫和，“不管什麼都有哦。”

“錦百哥哥，我要小鴨子！”

一個小男孩興奮地大喊，其他孩子聽到後也紛紛叫嚷起來。

錦百應着，依次将符紙分發到孩子們手中。

街上挂滿大紅燈籠，在橘黃色燈光映照下，錦百新雪般白皙冷冽的側臉染上暖意，鼻梁側邊的小痣愈發缱绻。煙花爆竹綻開在夜空中，他下意識擡頭看，星星點點的光斑照進幽深清冷的黑眸中，如同融化的楓糖。

餘光中，錦百看到先前給他送餅的小童站在人群外，跟着吵鬧的孩子們傻乎乎地拍手鼓掌。他前不久剛剛換牙，一笑便露出缺了牙齒的嫩紅牙龈，顯得異常天真可愛。

捏着新取出的一沓符紙，錦百對小童招招手，讓他過來取。不成想，小童一溜煙兒躲回了母親身後，隻拿那雙黑黝黝的眼睛望着錦百。

錦百好笑，吃飯時專程尋了個挨着小童的位置，問他為何不來挑選自己喜歡的小動物。

彼時小童正在費勁地啃着雞腿，聽到問話，他呆愣一瞬，繼而道：“有了您這段日子的保護，我已經沒那麼害怕了。”

印象裡，小童曆來是在遠處看着錦百與其他孩子互動的那個，别說像其他孩子般被錦百扛在肩上或抱在懷裡，就連像現在這樣親近地坐在一起閑聊，也是不曾有過的。

他有些不适應，每說一句話都要停頓很久，似乎是在認真思考，“您原先給我的那隻小羊很可愛，我很喜歡。”

“其他的雖然也很好，但——我的意思是、是暫時不需要新的小動物……”

錦百擡手摸了摸小童的腦袋：“嗯，要是以後想要新的，盡管來找我。”

“謝謝恩……謝謝哥哥。”生澀地改了對錦百的稱呼，小童擡頭看向身旁耐心細緻的青年，小心翼翼地發出邀約：“我娘親說，過段時間要帶我去錦州趕集，順帶給我做身新衣裳……哥哥，到時候我們可以一起去趕集嗎？”

獸潮之前，揚城的水陸交通極為發達，四通八達的運河網絡将城市與周邊鄉鎮緊密相連，商船客船往來穿梭，繁忙碼頭上貨物堆積如山，人流絡繹不絕。

然而，自受災後，運河被毀，揚城絕大多數的貿易往來便挪到了與之毗鄰的錦州進行。如今雖然重建工作已經完成，揚城的貿易卻還未恢複到從前的繁榮。

街上的商品種類不算多，揚城百姓除了購買必要的生活用品外，大多時候都會選擇乘坐一刻鐘的客船前往錦州趕集。

錦百沒有立即答應小童的邀約。

如今無數事宜迷因交織在一起，如同被貓抓亂的線團，解不開理不清，連他自己也不知道下一步該往哪走，到了那時又是否會有更重要的事情需要他處理。

沒得到他的回應，小童渾不在意，斷斷續續地說起自己到錦州後要用攢下來的零花錢買些什麼東西，看上去格外期待此次出行。他滿臉天真，黝黑的眸子裡全是對未來的憧憬。

錦百認真聽着，得知小童家原本住在揚城外的一個村落中，兩年前他跟着母親進城趕集購置年貨，卻在來的路上不巧遇上了獸潮。死裡逃生後，家園盡毀，好心的縣令收留了他們，自此小童和母親便居住在了揚城之中。

這兩年來，母親忙于生計營生，還未正兒八經地帶他去趕過一次集。

計劃半晌，小童想起不久前和母親的那段逃生經曆，有些不安地補充道：“希望到時候不要有妖獸。”

錦百溫和地回應：“不會有的。”

我會保護你們。