鄭府衆人早早等在外頭，預備迎接三位姑娘。更有旁的官宦家眷一同跟着，隻為多與鄭家的女兒多說上幾句話。

指不定哪個就是未來的中宮娘娘。

“快，馬凳！”

“忠兒，還不快去扶着你姐姐。”

掀開車簾那一瞬，衆人目光齊聚，落在鄭明珠身上。喧嚣霎時平息，偶有人竊竊交談。

這便是，鄭家那個從烏孫回來的女兒，曾經鄭氏與周氏共同珍愛的掌上明珠。

有不少知曉當年秘辛的人，暗自搖頭。隻可惜，周氏早已榮光不再，舉族發配至南越，不知是何下落。

鄭明珠掃視着馬車旁舉着手臂的少年，淡淡移開視線，不曾理會，兀自走下馬車。

才落地，一位貌美婦人走上前，笑意盈盈地拉過她的手：

“這便是大姑娘明珠吧，總算是回家來了。幾年前，你從烏孫回來後——”婦人的話戛然而止，像是責惱自己說錯了話。

“是我不好，倒提起了傷心事。皇後娘娘疼愛你，将你留在身邊，我和你父親也放心。”

“從前隻在宮宴上遠遠瞧上一眼，如今你能回來，你父親也高興呀。”

“你和蘭兒是親姐妹，以後，就隻将我當做親生母親一般便好，莫要生分了彼此。”

是孟夫人，孟韶。

場面話一套又一套，鄭明珠不動聲色掙脫這人的手，不應聲。

孟夫人面色青白幾分。

“母親，外頭風冷，帶姐姐進去吧。”鄭蘭走上前來說道。

衆人也都反應過來，幫忙搭台階下。烏壓壓的人擁着三個姑娘，進入府中正堂。

鄭太尉尚在官署，按照禮法，她們三人皆要拜過孟夫人。

鄭明珠立在一旁，靜看着鄭蘭和鄭竹走上前拜首。往日裡氣焰高漲的鄭竹，此刻像被拔了爪牙，蔫成了幹菜。

她環視堂内諸人，随後自顧坐在一旁的太師椅上。因在皇後面前得臉，倒也不敢有人指責她禮數不周。

“叔哲，這是你大姐姐。”孟夫人抱過身旁的幼子，指着鄭明珠認道。

話音未落，這個不過總角之年的孩子突然高聲喊叫：“什麼大姐姐！蘭姐姐才是我的姐姐！”

“胡鬧！”孟夫人嗔怪着，面上卻絲毫沒有怒意。

“孟夫人，似乎不會管教孩子。”鄭明珠終于開口，“也對，有那麼幾年，夫人一直被養在外頭，自然不懂得這好些規矩。教養出的孩子，也更頑劣些。”

而後，鄭明珠莞然輕笑，接道：“我在烏孫待太久，心直口快慣了，夫人不會怪我吧。”

這話一了，堂内之人皆看向孟夫人。官宦之女，卻做過幾年無聘無媒的外室，是極大的醜事。從前沒人敢當面提起…..

孟夫人面色鐵青，好半晌隻道：“無妨。”

“夫人，今日舟車勞頓，能否容我先行退下？”鄭明珠又問。

孟夫人心緒還未平複，管事先站出來，連忙帶着鄭明珠往安排好的住處去。

一場預謀良久的鬧劇，還未開始就啞了火。

- -

府中的一切，都變了樣。從前園中成片的刺梅樹，會在秋季散着淡淡的香氣，沁人心脾。如今都被桂子和諸多豔紅的花取代。

“朗月樓如今是誰在住？”

“回姑娘，是夫人在住…..隻是已改名為百香閣了。”

鄭明珠加快腳步，隻低頭看腳下，不去看府中之景。

行至半途，少女急切的聲音自身後傳來。

“鄭明珠！停下，等等我。”鄭竹快步上前來。

“我小娘想見你，你跟我來。”

“……不見。”鄭明珠腳步不停。

鄭竹急了，左右面子早在那天墜崖時丢盡了，直接豁出去：“算我求你了，好姐姐！”

鄭竹的小娘周喬，是在孟夫人進府第二年所納的妾室。原是鄭府第一位周夫人身邊的得力女使。

周夫人身殒烏孫，沒能回來。周喬為自己謀出路，亦情有可原。

鄭明珠幼年時，母親總放心不下府外找來的嬷母，常常是周喬照顧她。自己也愛黏在周喬身後，因這人溫柔細緻，笑起來時眼睛總是彎彎的，同外祖家的幾個姐姐一般親切。

沒料到，這唯一的故人，會變這麼多。

周喬一身素青衣裳，發髻低低绾着，才二十幾歲，臉頰便添了些細紋，面目滄桑。

看見鄭明珠的那一瞬，她笑了。

和從前一樣。

隻是笑着笑着，紅了眼睛。

鄭明珠冷眼看着面前的女子。人不為己，天誅地滅。她不怪周喬不顧往日情分嫁給父親，但她讨厭假惺惺的人。

“大姑娘…..”

鄭竹并不清楚這些往事，見自己小娘泫然欲泣，惱火道：

“鄭明珠！我小娘同你說話，你為何不答！”

鄭明珠深吸一口氣，淡淡道：“不是想見我，既已見到，我該走了。”

周喬雙唇嗫嚅，想說些什麼，卻無法開口。

眼看着人離去。

鄭竹追了出去，纏在鄭明珠身側：“你明明第一次見到我小娘，為何她像是認識你的模樣？”

“想知道嗎？那就回去拿你小娘的鄭府印信，寫一封拜帖。”鄭明珠賣着關子。

她需要拜帖，去鴻胪寺官署。

去見蕭玉殊。

那才是頭等的要緊事。