聽見那道沉悶悠長的鐘聲時，奚堯起初并未反應過來那是什麼。

身側的郭自嶺先停下腳步，面色凝重地望向鐘聲傳來的方向：“這是喪鐘。”

北周有律，若逢皇室宗親或朝中重臣去世，需鳴鐘三日，以盡哀思。

近日未曾聽聞皇室宗親與朝臣中有人身體抱恙，這喪鐘是為誰所鳴？

疑惑很快就被一封進宮的急诏解開。

國師慈真方丈昨夜圓寂，喪事定在後日。念及國師多年來為北周誦經祈福，庇佑北周，且深受百姓愛戴，将以國喪之禮厚葬。自明日起，皇帝亦會辍朝三日，以示哀悼。

喪禮上，皇帝會攜皇子及文武百官一同前往，奚堯與郭自嶺奉命各領一隊護衛随行。

從宮中出來後，奚堯面沉如水。

就在郭自嶺要與奚堯揮别時，奚堯将他叫住：“郭将軍，我有一事想請教。”

“何事？”郭自嶺看向他。

奚堯問：“方才陛下說要為國師行國喪之禮，可有提及科考與婚嫁該如何？”

不怪奚堯會有此問，按舊律，若是國喪，三年内不應考、不做官、不婚娶。近些年稍作變通，唯有帝王駕崩需服喪一年，其餘皇室宗親與重臣去世，僅服喪七日。

經奚堯這麼一說，郭自嶺仔細回憶了一番方才面聖的情形，沖奚堯搖了搖頭，“陛下并未提及，應當是按七日來辦吧。”

許是奚堯的神情太過凝重，讓郭自嶺不由得打趣道：“将軍這般愁容滿面，莫非是近日府上有喜事？”

“郭将軍說笑了，我久病初愈，哪來的什麼喜事。”奚堯把話順勢帶過，與郭自嶺揮别。

邁進府門前，奚堯腳步微頓，往西北方望了一眼。

那是東宮的方向。

望着高懸的明月，他不禁想問：難道真有如此巧合之事？

宮中為太子妃擇選一事忙得如火如荼，俨然一副好事将近之态，偏生這時突然要服國喪。

人死自然做不得假，可他不信蕭甯煜在此之前全然不知。

後日，奚堯與郭自嶺早早列隊在宮門外等候。

等候須臾，宮門打開，一架威嚴氣派的禮與由十六人齊力擡出，蕭甯煜與各位大臣尾随其後。

隊伍并不長，皇帝體恤年邁的大臣，免了他們随行，便隻剩些正值青壯年的朝臣。皇子一列，更是隻有蕭甯煜一人。

想也是，五皇子尚在禁足，八皇子又年幼，不宜出宮，便隻剩下蕭甯煜一人可随行前往。

禮與從身前經過時，奚堯依禮眉眼低垂，正巧錯過蕭甯煜落在他身上暗含眷念的一眼。

到了鳳靈山山腳下，皇帝從禮與上下來，與衆人一同拾級而上。

鳳靈寺門口，住持與寺中修行的沙彌已然等候在外。

見禮後，住持領着衆人往寺裡進。

也是此時，衆人才知國師是因身染時疫而病故。此事對外暫且秘而不宣，唯恐引起民亂，怪朝廷治疫無力。

這背後緣由對大多數人并無影響，唯有本以為能憑治理時疫有功而尋求封賞的崔士貞面色難看了些許。

不過也隻一瞬，他很快就将頭低下，未讓任何人覺出不對。

雖皇帝有心為國師行國喪之禮，但念及國師生前不喜奢靡鋪張，禮制一切從簡。

由皇帝為國師上三炷香，衆人俯首閉目，在誦經聲中一齊為國師哀悼，如此便算禮成。

就在蕭顓欲攜衆人離開之時，住持叫住了他：“陛下，由于慈真方丈乃病故，身有濁氣，需由一位身份尊貴之人與我等佛教中人為方丈日夜誦經七日，保聖火不滅，以渡往生。”

聽到“身份尊貴”四個字，蕭顓雙眼微眯，沉聲發問：“你以為，何人能擔此任？”

天威過盛之下，衆臣皆俯首，不敢直視。住持卻不卑不亢地回話：“若說身份尊貴，當屬天子。”

一時間，靜得隻能聽見香案上燭芯燃燒之聲。

“你好大的膽子！”蕭顓怒喝一聲。

見狀，侍衛與衆臣齊刷刷跪地，唯恐被怒火殃及。

住持依然鎮定自若，緩緩道：“但為陛下聖體安康着想，貧僧以為，此事可由太子代而行之。”

蕭顓對國師敬重，一因他信佛，二因國師深得民心。如今國師圓寂，他為國師厚葬亦是為了在百姓面前彰顯他對國師的敬重。

可若是他眼下拒不為國師誦經，傳出去恐會落世人話柄，适得其反。

如此看來，由太子代勞，不僅可見對國師的敬重，也可顯皇室威儀，實為良策。

蕭顓沉默下來，遲遲未給出決斷。

身後跪地的衆臣卻已經從皇帝的猶疑中窺見一絲聖意，一人一句地進言，有勸皇帝保重龍體的，有附和讓太子代勞的，說什麼的都有。

而就站在皇帝身後的蕭甯煜始終一言不發，好似事不關己般，隻留給衆臣一個挺拔的後背。

蕭顓擡了擡手，讓進言聲停下來，轉而看向蕭甯煜：“太子，你意下如何？”

蕭甯煜揖了揖手，不疾不徐地答話：“國師佛法高深，多年來庇佑我大周，為我大周之幸。而今國師圓寂，兒臣願盡皇室之責，為國師誦經七日。不僅如此，為求大周風調雨順，兒臣願循舊制為國師服喪三年，在佛前以盡誠心。”

衆嘩然。

無人能想到蕭甯煜會說出這樣的話來，要知道，人人皆心知肚明，這太子妃的擇選實為太子拉攏人的手段。選一位身世顯赫的太子妃，那日後便多了一份助力。

可這服喪三年，便是三年内不婚娶，而五皇子也臨近迎娶正妻的年紀，這擺明了是要将大好的機會拱手讓人。

别說是大臣們看不懂，就是蕭顓也看不懂蕭甯煜此舉意欲何為，不過他所想的卻沒有旁人那般淺顯。