臨都驿站。

南公子一行人停了下來，馬車内傳出溫潤的安排，“奔波勞頓，今夜稍作休整，明日再入丘城。”

世子行事貫來不緊不慢，一衆随從紛紛應答，“是，主子。”

曹延安入了廂房，仆衛各行其職。

驿站馬廄已滿，曹二正在外頭與旁人交錯安置着馬車，一小厮匆匆尋着了人，附耳傾訴。

須臾間，曹二神情大變，他怒瞪報信小厮，将安置之事轉交予他，匆匆回了驿站廂房。

“主子！三兒那頭，聯絡不上了！”

曹延安放下杯盞，“慌什麼？”

平和的聲線遏止了曹二慌亂的心，他強作鎮定。

曹延安這才斂下了眼，“仔細說來。”

“昨日落船後，便派了人去告知三兒，欲意讓他來尋，可至今無信，方才阿齡來報……鹽商暗樁，皆被東夷士兵帶走了……”

“什麼緣由？”

“說是……剿匪。”

曹延安眯起了眼，杯盞被他來回旋轉了幾下，“隻是鹽商的嗎？”

曹二咽了口唾沫，終于穩下了心緒，“是，阿齡說茶商這頭還未與三兒搭上線，他上門尋過，但被三兒拒了，許是當時就已出了事。”

“多久之前，在哪兒出的事？”

曹二神情愈發恭敬，“五日前，在渠邱邑。”

廂房内一片靜默，半晌，杯盞終于被放到了案桌上。

曹延安撫了撫衣袖，“改道，給周相送禮緻歉，鹽商這頭全放。”

“是，那……主子欲往何處去？”

“渠邱邑，去品茶。”曹延安起身，想了想又道：“速給阿齡去信，讓他勿輕舉妄動。”

“是，主子。”

·

翌日卯初，百戶所。

晨光熹微，士兵押着“山賊”之流離開百戶所時，天還未全亮，可離所的動靜再輕，也不可避免地引起了雞鳴犬吠。

大夥兒沒膽也瞧不見百戶長一馬當先的身影，不過總旗身旁除了柳松與陸孝真，還跟着位眼生的小旗，小旗騎着馬，瞧着估摸有四五十歲，身材矮小瘦弱，面色沉沉。

這一趟是要往千戶所去的，士兵們隻留意到了人，但三緘其口，各個噤若寒蟬。

被押着的“山賊”同黨及客棧的當家小二等人，各個面有惶色，隻有曹三，一直盯着前頭的車轱辘，不知所想。

被捕之日的憤怒不再，他瞧見前頭乘馬的陸孝真等人，豁然貫通，是他們遭人暗算，中了這餘百戶的道了。

區區一個百戶，竟能将他的暗線削株掘根，想來盯上他也不是一日兩日了，就不知他們所為，東夷悉知了多少？

此番前往千戶所，他賤命一條無所畏懼，可這一數暗線，恐會給主子留下禍根，不得不防。

曹三不動聲色地斂下了眼。

望向一車“山賊”同黨，皆是随他前來東夷的衛兵暗樁，他好似厭煩怒罵：“起開！往那頭坐去！”

被吼的衛兵哭喪着臉，“三爺……咱們……”

柳松與陸孝真對視，一同看向張德旺，總旗颔首，他們便左右調轉馬頭，勒馬跟随在山賊左右，“閉嘴！老實點！不許交談！”

“……”衆人再次安靜了。

曹三也沒再有動作，隻是他一人坐于左側，衆人擠在右側，押車很快被壓出左右深淺不一的車轍馬迹。

巳時，行程過半，日頭愈發曬了。

路過野溪，餘子歸揚手示意衆軍就地休憩，“一刻鐘後再出發。”

“是！百戶長！”

童瑤也下了馬，并未去尋餘子歸，她現在是小旗，最多跟着張德旺，她拿出餘子歸一早給她準備的水袋，喝了幾口解渴。

張德旺目光一直在打量着“她”，實在瞧不出這人是南郡的宗室子，主要是瞧着着實……寒碜了些，似乎年紀比他們都大。

“你，一會跟緊我，不準亂跑，聽見沒？”

童瑤從善如流地颔首，并未應答。

見人不應，張德旺撇了撇嘴也沒多說什麼，再怎樣也是宗室子，定也是不常與武将往來的，也不知頭兒是從哪處識得此人。

張德旺正這麼揣測着，蘆葦叢後，慢悠悠轉出一列商隊。

餘子歸眼尖，第一時間留意到了，他上馬勒停商隊。

“站住！此道軍營駐紮休頓，你們是打哪兒來的？”

張德旺聞言立刻上馬跟了上去，停在餘子歸身側，這兩馬圍堵的陣勢，令商隊帶頭的商戶頓時驚慌失措。

“軍爺！我等不知今日有兵将上道啊？”

商戶畏懼軍官爺，但神情又十分為難，“小人……小人是東夷螺司，剛從南郡茶客那收購了一批上等好茶，都是今年開春的新茶。”

“軍……軍爺，這兒除了官道就隻剩溪路了，但茶貨不行水路，眼下這都是騾馬人擔的，若磕落了水……不好給買家交代啊？”

餘子歸看了一眼張德旺，張德旺下馬，上前開袋，他逐一捏聞審查，片刻後才向餘子歸答複。

“頭兒，确實是上等的蓮心和旗槍。”

“嗯”，餘子歸複看向螺司，“商籍拿來瞧瞧。”

“哎，好！”螺司畢恭畢敬呈上，“軍爺，您瞧瞧？”