海棠吸了一口氣，一把抓起木盆裡的玉石就塞進竹笙的手裡，然後頭也不回地飛快地跑回了屋子。

“欸，你這人……”

竹笙看着手裡的玉石也來不及反應，還想再說兩句，結果一擡頭就見海棠已經果斷地關上了房門，隻好對着自家主人無奈地攤手。

……

海棠回到屋内，就捂着心口蹲下了。

她的心還在狂跳。

屋子裡光線很暗，門窗緊閉，也沒有點燈。海棠努力地眨眨眼睛，卻什麼也看不清，耳邊隻能聽見自己如雷的心跳聲。

咚咚，咚咚，一聲聲敲在自己的心口上。

她突然很想哭，又很想放聲大笑，她同時感受到了恐懼、心酸和欣喜，不知名的情緒同時在爆發，讓她不知所措，出了一身的冷汗。

她覺得自己就像被罩在一個透明的琉璃罐子裡，正在被什麼東西所淹沒。

“我怎麼了？我生病了嗎？”海棠整個人都懵了，她抹了一把額頭上的冷汗，跌坐在地上。

這時，屋裡的床榻上突然傳來了一個虛弱的聲音。

“海棠？剛剛聽你在院裡說話了，是誰來了？”

這聲音有些飄忽，斷斷續續的，顯然沉疴已久。

可就是這輕輕的一聲呼喚，讓海棠突然清醒過來，那些莫名其妙的情緒頓時消弭無蹤，耳朵也不再嗡響。

“沒，沒有誰。”來不及細想，海棠趕緊從地上爬起來，來到床前。

“鸢兒姐，你好點了嗎？”海棠柔聲說。她的話語裡滿是關切，卻又不敢大聲說話，怕驚擾了床上的人。

躺在床上的女人也是春和樓的妓子，名叫素鸢，二十多歲的年紀，面容卻憔悴如老媪，枯黃的頭發斑駁脫落，散在枕頭上，呼吸時深時淺。

她整個人蜷縮在被子裡，看樣子很是虛弱，隻露出額頭，和一雙渾濁的眼睛。一些指甲大小的紅疹爬滿了她的額頭，就像貼着一枚枚鏽蝕的銅錢。

“嗯，好多了。”

素鸢勉強笑了一下，彎起的眼睛依稀透露出曾經的秀美。

“那……要不要先喝藥？”

海棠有些手足無措，起身去找裝藥的砂罐，可她剛摸到一片冰涼的罐身就愣住了，再打開一看，裡面哪有什麼藥汁，隻一層淺淺的、已經涼透的藥渣。

怎麼回事，這怎麼像是昨日的藥渣？

“怎麼是涼的，今日膳房沒有送藥來嗎？……他們怎麼能這樣？我找姑姑去。”海棠剛開始還有些疑惑，但轉瞬間她就想明白了，眼睛一紅，轉身就要往外走。

素鸢的病不能停藥，隻有每天按時喝藥，才能好過一些。

膳房原本會将熬好的藥湯一日一送，可現在早就過了送藥的時辰，明顯是不打算再送了。

都是些捧高踩低的東西，素鸢往日待人親和，如今生了病，居然連碗熱湯藥都喝不上了。

海棠越想越氣，覺得自己心裡有一團火在燒，幾步就已經走到了房門前。

“你别去！”素鸢連忙喊道，枯枝般的手臂從床上探出，想起身卻沒有力氣，半個身子勉強撐起，幾乎要摔下床去。

海棠回頭一看，也不敢往外走了，連忙回到床邊，說道：“鸢兒姐你，你别起來了。”

“别去找姑姑。”

“但你要喝藥啊，不喝藥，病怎麼能好呢。”

看着素鸢手臂上如鱗片般皲裂腐爛的皮膚，海棠突然感到一陣茫然。她明明每天都按時給素鸢喂藥，為什麼這病沒有一絲好轉，反而愈加嚴重了？

“……喝藥也不會好了。”素鸢對着海棠笑笑。

海棠低頭不語，随即似乎想到了什麼，她猛然擡頭，抓着素鸢的手問：

“是不是我早上沒有聽姑姑的話，所以他們不給你送藥？……可這藥也不是他們施舍的，是姐姐你拿自己的錢買的，他們憑什麼不給你？整整一箱的金銀珠玉，哪怕是連間藥鋪也買下來了。”

素鸢不着痕迹地推開海棠的手，看了看窗外。她不想讓海棠碰到自己，也染上這種如同跗骨之蛆的病症。

“剛才是誰在外面呀？我分明聽見了。”

“一個誰家的随從。”海棠聽出來了，素鸢不想跟她再說藥的事，隻好靠着床沿，甕聲甕氣地回答。

“哦。這樣啊。”素鸢點點頭，語氣裡有一分失落，亦有一分釋然。

“……就是一個不知道哪裡來的人，突然要送我一塊玉，我摸着那玉跟手爐一樣暖和，顔色又好看，就沒敢要，還給他了。”海棠一邊用手指摳着床簾，一邊說。

“能暖手的玉石啊，那确實少見，應當是價值不菲。”素鸢摸索着想要坐起來，海棠連忙在她的後腰塞了個小枕頭。

“能出入春和樓的，不是達官顯貴，也是豪商巨擘。人家說不定隻是好心，你收下也就收下了，還能暖暖手。瞧瞧你這雙手，一個個腫的蘿蔔一般，我看了都心疼。”

“可姐姐你不是說，别被小恩小惠收買嗎？現在怎麼又叫我收下。”海棠用手指搓搓從床簾上摳下來的線頭，并不是很在意。

“你這蓬頭垢面的，誰收買你呀，咳咳咳……”素鸢一聽這話覺得好笑，笑了幾聲又咳嗽起來。

聽見咳嗽聲，海棠連忙丢掉線頭，起身給她倒了杯水。

素鸢喝了水順了順，又歎了口氣。

“我說的别被小恩惠收買，不是說你不能收人家東西。像咱們春和樓這種風月場，也是開門做生意，哪裡有真不收東西的。都是迎來送往陪酒賣笑的人，你不收客人東西，姑姑也是要收的。像樓裡的頭牌春許姑娘，聽說魏爺花了與她等重的金子才把人買回來，這些金子往後不還是得從她身上賺回來麼？”

說着說着，素鸢似乎想起了往事，她看着海棠，卻像是遠遠看見了另一個人。

“我是說，你不要因為别人的一丁點好，就付出真心。”

“這世上的感情，說白了就像是做買賣，有的人家底豐厚，可以随意揮霍，有的人卻隻有一次機會，虧了就要把本錢都折進去，便什麼都沒了。不過你還小，大約是聽不懂的。”

“聽說你今日又挨打了，因為什麼？又是不肯給客人奉茶？”

賣進春和樓的姑娘，年歲小的都要一邊做雜役，一邊學技藝。等容貌稍稍長開些，又沒到挂牌的時候，就會被姑姑安排去前院迎客奉茶，端些小點心。

這就像是商賈買賣貨物，有了新貨，早點拿出來給客人掌眼，上市時便更容易有個好價錢。

春和樓裡性格順從些的姑娘，比如白桃，已經每日都在前院端茶送水了。而與她年紀相仿的海棠，卻是找機會便往後院跑，能躲一陣是一陣。

偶爾前院人多，姑姑忙起來，倒也顧不上她，可如果被人發現，那一頓打肯定是跑不了的。

“……我不想去前院。”海棠的年紀，說大不大，說小卻也不小了，她隐隐約約已經明白了許多事，因此也更加抗拒。

每次在前院走動，那些客人打量她的眼神總是直白且不加掩飾的。

素鸢看着海棠的神情，也感到有些悲涼。

她其實能猜到姑姑的想法。海棠的确缺乏調教，她性子硬，打罵都是不怕的，可一個小姑娘，再堅強又能怎麼樣呢？除非她能一頭碰死，否則總有手段能讓她聽話。

現在姑姑能讓海棠偶爾胡鬧，不過因為她長了一張美得出奇的臉，一張假以時日，一颦一笑便能讓人舍生忘死的臉。

這事說起來算是運氣，卻也是不幸。

海棠長了這副樣貌，在樓裡的日子總歸是會好過一些，她能擁有一定程度的任性，一些别人做了便要挨打的事，她也能躲過去，更不會因為得罪了當紅的姑娘就被發賣。

但與此相對的是，有的姑娘年紀大了，姑姑也會容許她們贖身另謀出路，可海棠，春和樓不會輕易放手的。

素鸢都沒法想象，要從魏行一這樣的豪商手裡，贖買下海棠，要怎樣的金山銀山。

“姐姐？”

海棠見素鸢突然愣住了，忙喚了一聲。

素鸢回過神，有些虛弱地笑笑。

“有些事我也不知該不該勸你。不過樓裡的姑娘都得有這麼一遭。性子和順些的，少挨些打，像你這樣骨頭硬的，要吃的苦頭就多了。其實我早看出來了，你這姑娘柔柔弱弱的，甚至有些嬌氣，卻是個死腦筋，認定了什麼，是十頭牛都拉不回來的……”

就這樣，一個斷斷續續地說，一個心不在焉地聽。

不久，素鸢的聲音慢慢變弱，漸漸睡了過去，海棠為她掖好被子，便悄聲離開，合上了門。

此刻窗外天色已經暗了，前院卻漸漸熱鬧起來，紅色的燈火幾乎将深色的屋檐都要映亮。那裡人聲喧鬧，隐隐有歌舞奏樂之聲傳來，襯得此處愈發寂靜。

海棠不用看都能想到，此刻的春和樓，一定燈火通明，鮮紅的綢緞從欄杆垂下，在風中搖曳，帶起陣陣香風。

各色樣式的寶馬香車載着衣着昂貴的客人紛紛駛來，迎客的童仆隻好恭敬謹慎地來回招呼。

而春和樓那些美得如同仙子的姑娘們，仿佛一隻隻蝴蝶穿梭在人群中，環肥燕瘦，衣香鬓影，美不勝收。