此後，海棠平日裡除了幹雜活，隻剩下了一件事，就是練琴。

她的古琴是素鸢留下的，當然，不是素鸢成名之後彈奏的那張，那張以古銅木為琴面，上等蠶絲為弦的琴，早已被客人高價買走了。

現在的這張，是素鸢岌岌無名之時，用來練習的琴，制琴用的材料普通，且已經有了不少磨損修補的痕迹，但它的琴聲悠遠、餘音飄渺，單以樂器本身來評判，并不遜色。

可琴是好琴，海棠卻并不算是個好的樂人。

老實說，她在這方面沒有多少天賦，隻是能吃苦，十根手指都磨出厚繭了，還是笨的很，彈奏出的曲子即使完整，聽着也怪模怪樣的。

你不能說她彈錯了，但離琴藝高超，差得還是有點遠。

因此，盡管海棠已經盡力抽出時間去練習，在次月初七，琴師前來考校的時候，她依舊沒能取得頭名，還被那位琴師狠狠嘲弄了一番。

歡娘得知這事，咬着牙砸碎了手裡的杯子。

聽見屋裡杯子破碎的聲音，海棠心裡知道不好，連忙走進去，在歡娘發話之前，雙腿一曲直直地跪了下去。

“咚”的一聲，膝蓋結結實實磕在了地上。

海棠認錯的态度十分誠懇，臉上卻沒有絲毫惶恐的意味，就好像歡娘要怎麼懲罰她都認，但并不服氣。

這麼一副油鹽不進的樣子，讓歡娘簡直氣笑了。

恰好這時白桃端着茶盤走了進來，她重新為歡娘沏了一杯茶，又恭敬地擺好佐茶的蜜餞，就收好茶盤垂首立在一邊。

那娴靜乖順的模樣，極為惹人疼愛，與跪着的海棠相比簡直是一個天一個地。

歡娘看着白桃暗自點頭，要是都像她這樣令人省心就好了，隻可惜樣貌身段普通了些，撐不起春和樓的招牌。海棠那張臉要是長在白桃身上，能省多少事？

想到此處，歡娘突然記起海棠與白桃私底下關系似乎不錯，她不止一次看到兩個人坐在一處嘀嘀咕咕。

她端起茶盞飲了一口，心裡有了決斷。

“看你的樣子，我罰你什麼，你都是不怕的，既然這樣，”歡娘伸手往旁邊一指，說道，“那來人，給我把她按住了。”

海棠聞言僵了僵脊背，做好了挨打的準備，可她沒想到，歡娘這前一句話是對着自己說的，後一句話指的卻是白桃。

“姑姑。”白桃見歡娘指着自己，一臉的驚慌，像隻被驚擾的兔子，臉都有些白了，茶盤也沒拿穩，直接脫手砸在了地上，發出一片淩亂的聲響。

緊接着，就有兩個人上前一人一邊鉗住白桃的手臂不讓她亂動。

“姑姑。”白桃扭動肩膀卻無法掙脫，聲音裡已經帶了哭腔。

“嗯……先把她雙手的小指給我折了，這個月不必再練琴了。”歡娘閉着眼按了按額頭，輕聲說。

白桃聞言愣住了，海棠則不可置信地看向歡娘。

“姑姑你要幹什麼？沒通過考校的是我，要折折我的手指就行了，罰白桃做什麼？她還是這次考校的頭名！你們罰她還講不講道理？”

海棠說着就要站起來，可還沒等她伸直腿，一個健壯的丫鬟走上前，死死按住她的脖頸和頭顱，逼迫她跪着低頭。

“道理？我看你來這也有些年頭了，怎麼還不知道，在春和樓裡，最重要的是聽話、是乖巧，而不是什麼講道理。”歡娘見海棠一臉憤怒，知道這回捏住了她的七寸，反而氣順了不少，于是慢悠悠地靠上椅背，翹起手指輕點了一下白桃，示意道。

“動手吧。”

于是白桃的雙手被按在了地上，兩個健壯的仆婦扳起她的小指用力往後一折，隻聽兩聲輕微的脆響，指骨應聲而斷。

白桃發出了撕心裂肺的叫喊。

海棠看着那兩根被強行扭曲的手指，以一種可怖的姿态僵直着，徹底怔住了。

“下月中，還有一場考校，内容便是你們剛學的那支舞。跟這次一樣，海棠若是不能勝出，便由白桃代替受罰。”

歡娘見白桃疼暈了過去，挑了挑眉，又跟身邊的丫鬟補充道，“噢對了，跟其他姑娘也說一聲，不要存什麼故意謙讓的歪心思。在我們這行，姐妹情深那一套最是無用。要不這樣吧，誰在下次考校中被海棠比下去了，就一并受罰。”

……

這事之後，海棠發現大家都不太願意同她說話了。

以往那些願意在空閑時間教她技藝的姐妹，現在看見她就遠遠避開，實在避不過的，也找理由推脫，不願意跟她說太多的話，隻恐成為第二個替她受罰的人。

白桃倒是還願意同海棠相處，隻是她此刻雙手被包紮得嚴嚴實實，隻能靜坐着養傷，連飲食都有些不便，更是想教也教不了什麼。

不過海棠也不願意多打擾白桃。一是自己害她受了罰，心裡實在愧疚，不知怎麼彌補，二是她隐隐覺得她與白桃之間，有些東西變了，她看自己的眼神，少了親近，卻多了一絲恐懼和忌憚。

不過想想也是，換做是自己，面對這樣一個害自己無辜受罰的人，是怎麼也做不到心無芥蒂的。

于是海棠隻好獨自一人，在深夜的後院裡重複那支名為長鈴的舞蹈。

聽姑姑說，這舞雖然是新編的，但曲子是前朝宮廷夜宴所用，東家花了大價錢從一位貴人那裡買下，這才請了教坊司的舞伎重新編排。

跳這支舞，需要妓子們腳踩高高的木屐，穿着輕薄的綢衫，再披一件由金線織成的镂空罩衫。罩衫上綴有數十枚豌豆大小的鎏金銅鈴，閃耀奪目，且人一動作，便會發出清脆的聲響。

這銅鈴聲、木屐踩踏地面的聲音，在舞蹈時會與舞曲相和，成為另一重奏樂。

這就要求妓子們在跳這支舞時，不僅要身姿輕盈，還要柔韌有力，動作不能拖泥帶水，稍有失誤，失去節奏的銅鈴聲不但不能給舞蹈增色，反而會突兀地擾亂整首曲子。

這一點，讓海棠極為痛苦。

她其實不太能懂舞技的優劣，更不明白明明是一樣的動作，她做怎麼就難看了，但她以前好歹還能渾水摸魚。十幾人站在一起跳舞，她動作稍稍慢那麼一些，其實不仔細看也看不大出來。

現在不同了，跳這支舞，動作隻要有一丁點不對，她身上發出的鈴聲就與旁人截然不同，為此她沒少挨罵。

可能怎麼辦呢？練不好也得練，難道就這麼放棄嗎？她放棄，白桃還得替她受罰，下次姑姑還不知道要怎麼折騰人呢。

沒辦法，海棠隻好獨自在後院練習。跳舞穿的木屐倒還好，那東西便宜，随随便便就能找來一雙，但造價不菲的金絲鈴铛罩衫就沒處借了。

她們上課時的衣衫都由管事統一保管，不用時便收回，尤其是這種貴重的衣物，絕不允許私藏。在真正挂牌攬客之前，春和樓裡像海棠這個年歲的妓子，是不允許有自己的财物的。

于是海棠私下練習時，隻能拆了一些燈籠、帷幔上的破舊銅鈴，用棉線勉強縫在一起，系在脖子上充當那鈴铛罩衫。雖然樣子有些寒碜，作用卻是差不多的。

“叮鈴——鈴——”

在破碎的鈴聲之中，海棠一遍遍跳着，她不知道自己有沒有跳得更好，但做了總比不做強。

初春的午後雖有些陽光，卻還是微寒。

海棠踩着木屐在後院跳舞的樣子，像極了一隻笨拙的小雀，努力撲騰翅膀卻還是飛不起來。但金色的光細細鋪在她的身上，将她的發梢染成了燦金，帶着一股說不出的生機，看了就讓人心生愉悅。

海棠身上除了一副皮囊，并沒有什麼勝過他人的地方，但她做任何事都有一股韌勁，不會因為一時的困窘而低頭。

“你這樣子，是準備去跳傩戲嗎？”

後院突然響起一個陌生男子的聲音，話裡帶着明顯的笑意。

海棠全部心神都在自己身上，也沒有注意後院的其他人，因此被這聲音吓了一跳，她一聳肩膀，脖子上的鈴铛一通亂響。

出聲的是個靠坐在後院的廊下的年輕男子。他錦衣華服，披着一身雪色的狐裘，懷裡抱着個手爐，雖然廊下的光線昏暗看不清面容，但周身的氣質依舊顯得極為清貴從容。

這是什麼人，前院的客人嗎？他怎麼會走到後院來的？

海棠心裡感到奇怪，可是客人沒有來這麼早的吧，才剛過晌午。

他剛剛說什麼，他覺得我在跳傩戲？她低頭看看自己胸前挂着的亂七八糟的鈴铛，心裡頓時也覺得有幾分相像。

“這是後院，不待客的。前院得往那邊走。”海棠伸手指指不遠處的樓閣，示意對方往前院走。

她手指的方向，是春和樓前院的高大建築，此時雖然沒有熱鬧的人聲與歌舞，但精緻的裝飾十分華麗，更顯得後院冷清。

“我不是客人。”祁钰和搖搖頭。

不是客人？那是誰？

這附近住的都是些負責雜役的仆婦，偶爾會有商鋪的夥計來來往往。這人一身的衣裳用料極為奢侈，配飾也做工精細，不像是會在後院來往的人。

“那你是誰？”海棠看了看周圍，有些警惕。

“我來都城做點生意，就住在隔壁。”祁钰和笑笑，擡手指指隔壁的客棧窗戶，“你不記得我了，幾月前還見過呢。”

見海棠沒有反應，他又伸手拿出了一塊通體透亮的玉石，橙紅色的紋理讓它如同一小枚燒紅的木炭。

噢，是那個在客棧裡的人！

見到這枚玉石，海棠一下子就想了起來，倒不是因為祁钰和的外貌出衆，而是那塊玉石實在漂亮，哪怕隻見過一眼也難以忘記。

聽見對方是客商，海棠放松了下來。

這就不奇怪了，都城裡來來往往的商人不少，做的都是大買賣，又往往沒有置辦自己的宅子，一連半月在青樓客棧落腳都是常事。春和樓後院的小門時常敞開，又與隔壁客棧挨着，大約是見這園中有些景緻，誤闖了吧。

怪不得他這一身穿的如此富貴，随手送人的也是上好的玉石，想來是生意掙了不少錢。

“看你這身裝扮，跳的難道是長鈴舞？”祁钰和忍着笑意問道，能在身上挂這麼一串鈴铛，想必也不會是其他。

“你知道啊？”這下輪到海棠吃驚了，她記得姑姑說這舞已經許久沒人跳了，連曲譜都幾乎散佚。

春和樓将這支舞重新編排，就是想要以此在都城衆多的秦樓楚館中脫穎而出，出一陣子新鮮風頭。

“許多年前，這舞曾風靡過一段時日，上到宮廷夜宴，下到市井勾欄，總能看見，耳邊也總是一樣的曲子在飄。”祁钰和指指耳朵。

“真的？”海棠表示懷疑。

照姑姑的說法，這舞至少也是三四十年前盛行的，面前的男子看着不過二三十歲，就算他見過，那時他才多大，說的好像已經看得厭煩了。

“騙你做什麼。那時跳這長鈴舞的妓子多得如同過江之鲫，水平參差不齊，什麼樣的都有。我自幼行商，見得多了。”

“那你覺得我跳的怎麼樣？跟你以前見過的比起來。”

“那……實在沒法比。”祁钰和實話實說。

如果說他曾見過的舞者就像是那水上的鴻鹄，那面前這丫頭最多就是一隻剛學會撲騰的野鴨子。