“葉先生過獎了。”梅如霰捏住根蒂，拎起一顆小果子，并不食用，隻是放在帕子上把玩，“劉大公子為人坦蕩，從不藏私，這是世人皆知的。”

劉晦又執起一枚棋子，反手握于掌心，低聲道：“鄙人不才，擔不起此等贊譽。梅四娘既有如此想法，又何必費這許多口舌。”

梅如霰微啟朱唇，笑道：“當然是想與劉大公子套套近乎了。”她輕歎了一口氣，面露遺憾之色，“唉……誰知公子竟如此不解風情。”

劉晦冷哼一聲，别過臉去，不欲再與她糾纏。

“公子爽快，小女子也不再兜圈子了……”梅如霰收斂笑容，為劉晦續上茶水，“其實是有一筆買賣，想與劉大公子談一談。”

劉晦的語氣更冷了：“鄙人一介書生，頑固迂腐，從不與人做買賣，梅四娘怕是找錯人了。”

“劉大公子虛懷若谷，迂腐卻不頑固，更不會對一時口舌之争而耿耿于懷。”梅如霰将雙手覆于火盆之上，紅光撩人，從指縫中鑽出，“落鴻書坊欲刻印一卷書，想請劉大公子為其作序，妝點一二。”

劉晦道：“落鴻書坊百年傳承，聲名遠播。不過一篇序文而已，自有人上趕着去做，何勞梅四娘親自登門尋人。”

“此文有些特殊，非劉大公子，難成也。”

劉晦眉頭微蹙，緊盯棋盤，棋子攥在手心，來回翻轉，遲遲沒有落下。

“是嗎？”葉青塘清朗的聲音再次響起，打破了僵局，“我倒有些好奇，究竟是為何書作序？”

梅如霰從懷中掏出書籍，遞與葉青塘。

“寒窗記？”葉青塘挑眉淺笑，翻開紙張，一目十行。

劉晦聽得書名，便臉色一沉，若非主人尚在，早已拂袖而去。

“我知劉大公子素來重踐履，輕辭賦，于話本之流更是成見頗深。但此書有些不同，劉大公子不妨先看看，再做抉擇。”

“有點意思。”葉青塘将書遞與劉晦，“子晏兄可要瞧瞧？”

劉晦并不理會，兀自埋頭鑽研棋局，眼見棋盤越下越亂，心中不免愈發煩躁。

葉青塘沖梅如霰攤開雙手，作無奈狀，而後斜倚于欄，以書擊案，全然不顧眼前棋局：“子晏兄不屑于此，以為話本小說皆集俚俗，常談鄙事，聊資笑噱，無甚功用。”

“劉大公子的擔憂不無道理。”梅如霰接道，“但此文已由名手潤色，明白曲盡，情與詞偕，又多規悔之意，頗具風教之能，與劉大公子所編‘善書’如出一轍，更與公子的‘風教觀’不謀而合。”

“梅四娘可知何為‘善書’？”劉晦将棋子丢回青花瓷罐，劃出一道冰冷的弧線，與爐中迸濺出的火星交輝，“善書者，扶助正道，啟發良知，指陳善惡之報，以求勸人為善。此文直指科舉，頗多不敬，憑什麼與善書相提并論？區區一個杜撰的故事，又何談‘風教’二字。”

梅如霰舉起茶盞道，抿了一口，緩緩放下：“‘善惡有報’不過是小民辛苦勞作的慰藉之藥，如席間的茶酒，讓人成瘾，于現世實無大益。此文借題發揮，變而不失其正，哀怨之中自成節奏，可訟美，可怨刺，可憤世憂時，可感化人心，自然當得起‘風教’二字。”

劉晦拍案奮起，怒目而視：“科舉有何得失，要用它來諷谏？我輩以科舉出仕，常懷報國之心，為江山社稷肝腦塗地，死而後已。自認為無愧于天地，無愧于萬民！”

“科舉破九品，廢察舉，為寒門子弟廣開門路，甄選天下有才之士，治國安邦，守衛疆土。其功績，無人可抹。” 梅如霰穩坐于爐火旁，語氣平和，“然科舉發端至今，已有百年，其弊亦顯。朝廷雖求賢若渴，官位終究有限。百餘年來，千軍萬馬，争過木橋，如劉大公子這般寒門出身，進士及第者，寥寥無幾。熙熙攘攘，利來利往。世人隻道‘六經勤向窗前讀’，便可一朝登至‘天子堂’，自此坐擁‘顔如玉’‘千鐘粟’‘黃金屋’，卻不見懸崖峭壁下的累累白骨。”

“一派胡言！讀書為明理，為求知，為治國，為安邦，并不獨為功名利祿！便是不得名利，又有何妨？‘白骨’二字，實屬荒謬！”

“縱觀國朝上下，大有不顧個人資質，一昧逃世避俗，傾畢生光陰，舉全族之力，隻為‘功名’二字之人。公子當真視而不見？劉大公子不食葷腥，常言‘見生不忍見死，聞聲不忍食肉’，于物尚且如此，于骨肉同胞卻見死不救，又與屠夫何異！”

“危言聳聽，何至于斯！”

“‘辭所以能鼓天下者，乃道之文。’此文即便不刊印，亦能借說書先生之口，于市井中廣為流傳，掀起小小波瀾。是否真的言過其實，公子心中其實有數，世人亦自有定論……科舉之功過得失，自有後人評議，我等凡夫俗子隻求現世而已。小女子請名手潤色，請公子作序，雖為謀求私利，亦有推波助瀾，傳于後世之意。誠如劉大公子所言，它隻是一則杜撰的故事，根本無力撼動科舉之根本。既是如此，公子又有何懼，又緣何不願成人之美？”

梅如霰清冷的聲音在廊下回響。

四四方方的棋盤已被黑白兩色占滿，再無落子之處。

乾坤已定，勝負分明。