“今兒是鎖院的日子，劉大公子亦在考官之列。”

“春闱要開始了？緣何隻見考官，不見考生呢？”

“還有十幾日光景了。”

“還有十幾日？”栖影訝異道，“怎麼現在就鎖院了？”

“鎖院，為得是防止考官徇私舞弊，洩題漏題。按照前朝舊例，原是開考之日才鎖院的，但也時常發生考官徇私舞弊的案件。直至我朝初年，蘇翰林被選為主考官。蘇翰林為人正直，為杜絕私情，專心考校，便在被任命當日徑直去了貢院。此舉既保證了科考的公正，也保護了自己，自此便成了慣例。”

“原來如此，這樣看來，科舉還是挺公平公正的。”

“算是吧。”梅如霰若有所思道。

栖影遺憾道：“但三年一比，到底是久了些。咱們家二爺真可惜，十年寒窗，好不容易拔得了解試的頭籌，卻因老爺新喪，便不得科考，錯過了這次，又要等上三年了。雖說以二爺的才華，榜上提名是十拿九穩的事，但到底多了些波瀾。我看二爺最近恹恹的，想必也是因為這檔子事吧。也不知今年的新科進士會花落誰家。”

“二哥時運不濟，也是沒法子的事。所謂科舉，向來是天時地利人和，缺一不可。若年年科考，必勞民傷财，尤其是那些屢試不中的外鄉舉子，隻得疲于兩地奔波，幾乎無暇學業，到底不是長遠之計。三年一比，更能多些潛心治學的時間，不至于荒廢了學業。縱是這樣，也未必真能選拔得出人才，況且朝廷哪兒需要那麼多官員。說到底，命中沒有，強求亦是不得，何必場場不落，屢屢落第，倒不如盡早另謀出路。”

栖影搖頭道：“哪有其他出路呀，你看看這些個讀書人，手不能提，肩不能扛的，我看回鄉種地都費勁吧。若是家中有萬貫家财倒也無妨，隻怕連一畝良田都沒有，那才真是走投無路呢。”

“若能把讀書的力氣用着旁事上，也未必不能成事。當今社會，除了仕宦和種田，還有大把的營生可以做，就看他們願不願意放下滿腹的仁義道德，放下那些假清高，做點實實在在的事了。”

“那倒也是，隻要有手有腦，哪有做不成的事啊！對了，姑娘，咱們的話本何時完成啊？我近日總見不着寒枝，也不知她那裡進展的怎樣了？”

“不急，時間尚早。我給她放了幾日假，讓她松快松快，過段時日該有得忙了。”

“她也該休息休息了，整日裡兩頭跑，身體哪能吃得消啊。我看這大半年來，她都瘦了一圈了。姑娘也是，你該給自己放放假了！”

“怎麼扯到我身上來了？我看，是你想休息了吧。”

“才不是呢！姑娘知道，我是閑不住的，哪日若不給我派點活兒，我能急得到處亂竄。我隻是心疼姑娘，食量越來越小了，今早才吃了半碗粥，便說夠了。比起老爺在時，清減的何止一星半點。”

“我那是昨夜吃多了，有些積食，哪裡就少吃了。”

“昨夜的果子，難道是姑娘一人吃完的？”

“不然還有誰？”

“我昨晚睡得早，隐約聽到說話聲，隻當是來客人了呢。”

“那是我在彈琴唱曲呢，大半夜的，哪來的客人。”

“我當是……”

栖影話還沒說完，便被隔牆的詩酒聲打斷了。

“白苎新袍入嫩涼。春蠶食葉響回廊，禹門已準桃花浪，月殿先收桂子香。鵬北海，鳳朝陽。又攜書劍路茫茫。明年此日青雲去，卻笑人間舉子忙！”

“範兄，看這卦象，你此番必是要蟾宮折桂了，他日登上青雲，可不要忘了兄弟們啊！”

“那是自然！”

談笑間，一陣狂風忽而襲來。

燒得正旺的爐火被風猛然掀滅，灰色碎屑滿天紛飛，似也在應和着他們。