春三月，萬物蘇。

着皂靴，披綠袍，信馬遊缰，踏遍春華。

折一枝含苞待放，飲一壺玉露瓊漿。

雁塔題名，曲江赴宴，一朝及第，好不快活！

正值春光得意之際，劉晦忽迎面與一皂衣小吏相撞，險些跌倒。

方回神，但見小吏揮棒呵道：“呵——哪裡來的狂徒，竟敢假充新科進士，還不快快離去，莫要吃我一棒！”

劉晦急道：“我不是假充的！我乃欽州人氏，姓劉名晦，字子晏，今科二甲第十二名便是在下！”

小吏指着皇榜，大笑道：“你可看仔細了，哪裡有你的名字！”

劉晦忙定睛望向皇榜，密密麻麻的姓名布滿其間，卻偏偏尋不得自己的。

他頓時慌亂成麻，手心發冷，忽又覺眼前發昏，皇榜中的舉子姓名紛紛跳将出來，随即飛速旋轉，終是四散而去，失了蹤迹。

劉晦隻覺渾身大汗，呼吸急促，大口喘着粗氣，幾乎窒息。

他不由大喝一聲，雙足一蹬，猛然驚醒。

一顆豆大的汗珠和着圓潤的水滴，滴答一聲，喚回了劉晦的離魂。

他擡眼看向漏刻的銅尺，不過寅時而已。

劉晦拭去額角脖頸的汗珠，呢喃道：“原來是一場夢啊——”

他定了定神，披上長衫，趿拉着半舊的布履，起身推門向院中走去。

此處乃貢院内簾，重門深鎖，遍插荊棘，密不透風。

今夜是劉晦在此度過的最後一夜，明日便是放榜的日子，他也終于可以脫身了。

劉晦臨時授命，任參詳官，居于點校官初定次第之後，負斟酌詳審之責，核定考生次第。

從授命到鎖院，不過兩個時辰。

整整四十餘日，與世隔絕，不聞外事。

此番，是他第二次踏足貢院。

一别三載，重回故地，已換了身份，心态亦大不相同。

一封月餘，他原以為，早已忘卻舊事。

卻在今夜，重憶昨夢。

劉晦坐在廊下，定定望着漫天星辰，一夜無言，直至天光大亮，貢院大開。

此夜的他，自然不曾料到，皇榜一張，嘩然四起。

次日，時辰一到，劉晦匆匆收拾了衣物，便向院外走去。

他不願久待于此，隻想盡早離去。

方行至中門，便被同僚李延攔住了去路：“劉兄這就要回府嗎？”

“正是。”劉晦應道，“李兄可是有事？怎麼還不走？”

李延笑道：“此刻時辰尚早，劉兄莫急于歸家，待到日暮時分，咱們一道離開吧。”

劉晦不解：“皇榜既出，你我的差事已了，緣何要等到暮時再走？”

“劉兄有所不知，外面正聚集着一衆落第舉子，你我此刻若是出去，難免成為衆矢之的。不若待他們散去，再徐徐而出，也好免去一番糾纏，豈不妙哉！”

劉晦擺手道：“不必了，你我皆不曾罔顧法度，胡亂判定次第，既問心無愧，又有何懼！”

語罷，不待對方再勸，昂首挺胸，大步離去。

未幾，劉晦已邁出貢院大門，一路行至皇榜前。

他停下腳步，站在外圍，望着巨幅皇榜，此刻反倒鎮靜許多，心中沒了昨夜那般慌亂。

他混在人群中，細細觀察周遭衆人。

今朝過後，他們中的許多人将與他同朝為官，一同為國效力。

“朝為田舍郎，暮登天子堂”——隻在本朝，才能不問出身，無論貴賤，真正以才能取仕。

這是多麼偉大的壯舉啊！

“劉公子，你被放出來了！”

劉晦正在感慨間，卻被一人打斷了思緒。

他循聲望去，隻見一位帷帽覆面的妙齡少女向他快步走來，他頗覺此女有些眼熟，卻不知是誰家的姑娘：“姑娘是？”

“我是梅府的栖影啊！”栖影掀起帽簾一角，展露笑顔，“公子不認得我了？”

劉晦匆匆掃到對方的面容，忙撇過臉去：“原是梅四娘府上的丫頭啊，你不在梅府呆着，孤身一人來這裡做什麼？”

栖影放下帽簾，反問：“公子在這裡做什麼？”

“自然是來看皇榜的。”劉晦道。

“公子是來做什麼的，我便是來做什麼的。”栖影笑着回道。

“你一個姑娘家，看皇榜作甚？”

“姑娘家就不能看皇榜嗎？”

“姑娘家又不科舉，看皇榜有何用？倒不如做些針線活。”