“迂腐！”栖影揚聲道，“憑什麼姑娘家就不能科舉？憑什麼姑娘家就要做針線活？治國者，不分男女，能者居之！”

“荒謬！”劉晦冷笑一聲，“女子有什麼能耐，妄圖治國！可笑至極！”

“你——”栖影正欲反駁，卻被一人狠狠撞到了肩膀，腳下一歪，險些跌倒，幸得劉晦伸手扶住了她。

栖影正在氣頭上，不由怒氣更勝，她掙脫劉晦的攙扶，快步沖了上去，一把扯住那人的衣袖：“你走路不長眼啊！”

劉晦見栖影年紀小，又是個姑娘，怕她吃虧，忙追了過去。

卻見那人并不理會栖影，自顧自地垂着腦袋向前走。

而栖影已停下腳步，怔在原地。

劉晦迎上去，問道：“怎麼了？”

“這人好生眼熟，倒像是在哪裡見過。”

“你認識他？”

栖影搖搖頭，呆呆望着對方的背影，她見此人衣裳單薄，佝偻着身子，這身形……

“我想起來了，上次在琢玉坊就是他撞的我！總是這麼冒冒失失可不行！”

話音未落，又擡腳追了上去。

栖影三兩步跑到那人面前，張開雙臂，攔住了他的去路，厲聲道：“兄台，你都撞我兩次了，上回還知道道歉，這回連道歉都不會了？”

那人形容枯槁，面色如土，仿若沒有看見她一般，隻顧往前走，嘴裡還念念有詞：“落榜了，落榜了，又落榜了……”

劉晦見狀，忙把栖影拉了過來，小聲說：“他是落榜之人，心情不好，你就别為難他了。”

栖影擺手道：“罷了，怪我今兒倒黴，遇到兩個不講理的！”

“怎麼把我也算進去了，我哪裡不講理了？”

“哼——懶得同你廢話。”栖影扭頭便走。

“别呀——”劉晦攔住她，“你這個小姑娘，可得把話說清楚了！”

“你才比我大幾歲啊，别倚老賣老，一口一個‘小姑娘’的！”

“你——不可理喻！”劉晦氣道，“聖人說的果然沒錯，唯女子與小人為難養也，近之則不遜，遠之則怨！”

栖影不怒反笑：“我原以為劉公子是君子，不以身份貴賤論人。今日看來，卻也不過是個小人而已，竟以性别來斷言他人！”

劉晦一時啞言，還欲與她再辯，卻被身後的吵鬧聲打斷了。

“千真萬确，時辰确實延誤了！”說話的是一位高瘦的灰衣舉人，他對方才撞到栖影的落魄舉子道，“範兄細細想想，可是這般？”

“那日……”姓範的舉子神情恍惚，呢喃道，“那日卷子的确沒答完，平日裡都是按點做完了的，不該呀……”

“就是啊！絕對是付問頭的時辰有誤，才害得你我雙雙名落孫山！”

姓範的舉子聞言，眼前一亮，點頭應和道：“對！就是時辰誤了！”

他說着說着，忽然一拍腦袋，狂笑道：“對！就是時辰有誤！就是時辰有誤！我要去撾鼓申訴！我要去撾鼓申訴！我要申請重試！我要申請重試！”

他一邊狂笑，一邊跌跌撞撞向外跑去。

劉晦聞言，已明白大半，忙上前勸阻道：“付問頭的時辰沒有錯，你們不能去撾鼓！”

“滾開！”範姓舉子一把将劉晦推倒在街邊，怒目道，“你這狗官！必然是你從中作梗，才誤了時辰，害得我等平白落榜！若你還敢阻撓，等我将你一并告到天子處，摘了你的烏紗帽，扒了你的綠袍！”

他掠過劉晦，頭也不回地狂奔而去。

栖影趕忙扶起劉晦，問道：“他這是要去敲擊登聞鼓？”

“嗯。”劉晦面色沉重地點了點頭。

“他所言是真的嗎？”栖影問，“時辰真的延誤了？”

“假的！我用我的項上人頭作保，付問頭的時辰沒有延誤！”劉晦鄭重道。

“那他豈不是有性命之憂！”栖影急道，“律法規定，擊登聞鼓，虛而不實者，杖八十！一般人哪裡禁得住八十杖啊！你還不快去攔他！”

“那也是他自找的，與我何幹！”他怒氣未消，“冥頑不靈之人，活該吃些苦頭！”

“好，劉大人不攔，小女子去攔！”

栖影丢下劉晦，朝着那人離去的方向追了上去。

劉晦撣盡官袍上的灰土，不再理會栖影，拂袖背道而去。

他耷拉着腦袋，一路橫行，方轉了個彎，便直愣愣地撞上了一個人。

來人正是葉青塘。

“許久未見，子晏兄怎地怒氣沖沖的，眼下還烏黑一片。”葉青塘氣定神閑地打量着面前之人，“可是昨夜沒睡好？”

劉晦搖了搖頭：“做了場惡夢，擾了睡意。”

“哦——”葉青塘好似來了興趣，挑眉道，“夢到了什麼？”

“……”劉晦頓了頓，如實道，“我落榜了。”

葉青塘展扇笑道：“那又何妨。”

“是啊——那又何妨。”劉晦呢喃道，“我還年少，還可以重新再來。”

“既然如此，子晏兄又為何郁郁寡歡呢？”

“可人生，又有幾個三載呢……”劉晦話音剛落地，便恍然大悟，忽而轉身朝着栖影離去的方向飛奔而去，“我要去阻攔他！”