眼看時辰不早了，栖影不願再被旁事耽擱，隻想盡快出府，不耐煩道：“姑娘早已拒絕了她家兄長的請求，你打發了便是，還帶進來做什麼？”

梅深原封不動轉述道：“那女子說，她兄長是她兄長，她是她，姑娘拒絕的是她兄長，不是她。”

“有點意思——”梅如霰眼前一亮，旋即笑道，“讓她進來吧，我倒要看看她還有什麼砝碼。”

栖影急道：“可是……”

梅如霰揉了揉她的腦袋，輕聲道：“我這實在脫不開身，放你一天假，自己去耍吧。”

“好吧——”栖影無可奈何，隻得撇撇嘴，氣哼哼地走了，與梅深擦肩而過時，惡狠狠地瞪了他一眼。

梅深莫名挨了一記白眼，頗為不解，自言自語道：“這是怎麼了？一身的怨氣。”

梅如霰以帕掩面，抿嘴笑而不語。

栖影走後不久，梅深就将人領了進來。

初見方家姑娘，梅如霰心中便跳出“敞亮”二字。

那是一種不同于閨閣女子的朝氣，與栖影有些相似。但比之栖影，又多了分韌性，少了些率真。

隻消一眼，梅如霰便知，自己喜歡這個姑娘。

“姑娘怎麼稱呼？”梅如霰率先開口，眉眼含着淺淺笑意。

“我沒有名字，在家排行最小，家人都叫我小妹，旁人都叫我方小娘子，随姑娘怎麼叫都行！”梅如霰問話時，方小妹亦在打量她，目光直白，毫無遮掩，“我曾遠遠瞧見過姑娘，但遮了面，看不清臉，看身形便知是個美人，沒想到，比我想象的還要美上百倍千倍！”

“方……”梅深見其口無遮攔，正欲制止，卻被梅如霰截斷了話頭，“方才就聞到香味了，你還要藏到何時？莫不是要等涼透了，才願拿給我？”

梅深一愣，恍然想起懷裡的物件，忙取了出來，雙手奉上：“寒枝讓我帶給姑娘的，險些忘了，幸得姑娘提醒，尚還溫熱。”

“有勞了。”梅如霰雙手接過炒栗子，倒進一個空碟裡，與粥食擺在一處，示意二人坐下，“邊吃邊聊吧。”

方小妹聞言，徑直坐下。

梅深婉拒數次，終是被方小妹摁到席間：“姑娘都讓你坐了，幹嘛不識好心！”

梅深不再推辭，淨手後，坐于下首。他并不吃東西，而是取了一方幹淨的帕子，隔着帕子将闆栗一顆一顆仔細剝淨，然後把栗仁都放進梅如霰手邊的空碟子裡。

“多謝。”梅如霰捏起一顆栗仁，細細咀嚼，“味道不錯！你也吃吧，别光顧着我。”

“小的方才在來時的路上吃過了。”

梅如霰知他脾性，不再勸說，轉頭看向方小妹：“說說吧，找我何事？”

“我想繼續講演這個故事。”方小妹開門見山。

“我已拒絕了你家兄長，你憑什麼認為我會答應你？”

“我以為，姑娘拒絕他，不是因為此事不可通融。而是因為，他未能給姑娘一個合理的解釋。姑娘是敞亮人，不願糊裡糊塗做了他人的刀刃，所以才拒絕了他。”

“看樣子，你對我倒是很了解。”

“不敢說了解姑娘，隻是了解自己罷了。”方小妹直直地看向梅如霰，“姑娘與我，是同類人。”

梅如霰并不閃躲，正視她：“既然如此，想必你能給我一個合理的解釋。”

“這個解釋有點長，不知姑娘是否願意聽我從頭道來？”

梅如霰盛了一碗粥，遞與她：“你有一頓飯的時間。”

方小妹接過粥，笑道：“足夠了。”

“那就說來聽聽吧。”

“我是巍州人士，祖祖輩輩以種茶為業。本朝以科舉取仕，讀書之風盛行，自然也吹到了山間。我父親七歲開蒙，便能誦千家詩。祖父大喜，笃定父親日後定能光耀門楣。自此，父親一心科舉，不問世事，更不事生産。終于在三十三歲那年，獲發解資格。那時我尚在幼年，隻記得正值采茶之際，家中餘糧并不多，祖父東拼西湊，借得20貫錢，夜裡偷偷塞進父親的書匣中。父親走後，我們一家人勒緊褲腰帶過活，熬過秋冬，盼來了春朝，以為終于得到解脫。

“誰料，别說高中了，便是落榜的消息也沒有傳回來。

“寒來暑往，十載春秋。待到祖父老去，母親病逝，也沒能等到父親。族人笃定，以父親的才學，必定早已奪魁，他一朝魚躍龍門，自是忘了根本，抛家棄子，流連于溫柔富貴鄉中，再也不會回來了。

“但我們兄妹堅信，父親不是這樣的人。他沒有歸家，定然仍在翰墨場中蹉跎着，隻因未能求得一官半職，覺得無顔再見父老鄉親，才不願回來。

“父親在家時，常給我講故事，這出《寒窗記》，便是父親講給我的。我雖不識字，記性卻極好，我将故事口述給兄長，兄長将它編成說話的底本。我們兄妹二人從巍州走到梓州，一路講演這個故事，隻為探尋父親的蹤迹。

“梓州城可真大啊，我們在這裡找了整整一年，也沒有找到父親。說書雖有進項，卻仍是入不敷出，幸得姑娘買下這個本子，解決了我們兄妹二人迫在燃眉的生計問題，又能讓更多人看到這個故事。我們心中感念姑娘的恩情，雖萬死無以為報！

“隻是……單靠話本流傳，影響畢竟有限。且姑娘買下話本至今已有半年，仍未發行。我想姑娘也在等一個時機，時機正是今日——放榜之時。

“姑娘若許我們在榜下講演這個故事，必能掀起不小的波瀾，定能為姑娘的話本助力一二。父親若在場中，或許也能聽到故事，與我兄妹二人相認。此舉可謂雙得！

“我知姑娘聰慧仁心，才貿然前來拜訪。姑娘願意與我同席而食，願意聽我講完這個并不有趣的故事，已是恩惠。無論同意與否，我兄妹二人皆無怨言！”

方小妹忽而起身，拱手道：“故事現已講完，還請姑娘定奪。”

梅如霰取了兩枚金燦燦的栗仁，含笑放在她的手心：“戲台早已搭好，那就有勞方姑娘與令兄一同登台，敷演這個故事吧。”