他們放下成見，一前一後，朝着禦史台走去。

帶着至誠之心，慈悲之心。

為一位非親非故的落第舉子。

明知徒勞，仍義無反顧。

……

“馬喙無冤，何須苦訴，宜從明典，勿信遊詞。”

“範錫所言虛而不實，判處杖責八十，即刻執行！”

結局是早已寫定的，蜉蝣焉能撼動大樹。

杖責八十，是對範錫的懲戒，也是對落第者的威懾。

暮色沉沉，春寒愈濃。

二人雇了一輛車，将奄奄一息的範錫送至醫館，付重金托人照拂。直至他們離去，對方都未能蘇醒。

走出醫館，沉默仍環繞在他們之間。

終于行至岔路口，即将分道而行。劉晦才驚覺，路邊的楊柳已發出嫩芽，新的一歲，已然開始。

歲歲年年，朝朝暮暮。

周而複始，沒有終點。

他的心底頓時升起無限愁緒，幾乎要将他淹沒。

“範錫所告，真是虛言嗎？”栖影的聲音忽而将他拉了回來。

劉晦不再如初時那般笃定，他搖頭道：“我也不知道了。其中牽涉太多，無論虛實，他的理由都太過牽強，不可能撼動既定的結果。”

“若時辰真的有誤呢？”栖影追問道，“他就白白受罰嗎？”

劉晦的心口被重石壓着，不得喘息，聲音已然沙啞，吐字都變得勉強：“影響科考的因素太多了，隻此一條，朝廷不會替他擔下的。若當真重試，對那些已經高中的舉子，也未必公平。”

栖影了然，悠悠歎了一口氣：“‘公平’二字，可真難啊——”

她第一次發覺個體的渺小與無力。

劉晦默不作聲，他已沒了氣力。

栖影讀懂了他的沉默，轉而笑道：“我替範錫多謝劉公子出手相助！”

劉晦擺手道：“我什麼也沒做。”

“可你保下了他的命。”栖影看得明白，也不裝糊塗，“八十大闆，衙役若下重手，他必死無疑。”

“舉手之勞罷了，也隻能讓他少受點罪。”劉晦道，“今日還要多謝姑娘，點醒了我。”

栖影恢複了往日的笑顔，璀璨奪目：“我今兒才發現，原來劉大公子也會好好說話啊——”

“你這是在挖苦我？”劉晦苦笑道。

“不敢。”栖影回道，“隻是，劉大公子與我家姑娘素來不對付，每次見面，必定吵得臉紅脖子粗的。我原以為，你是個不講理的，不會好好說話呢，今日看來，是我錯怪你了。”

“那你如今覺得，我是怎樣的人？”劉晦心下一緊，追問道。

“如今覺得……劉大公子是個有‘慈悲心’的人，是一位好官。”

“好官？”劉晦輕聲重複了一遍，終于舒展了眉頭，對栖影拱手道，“這已是至高的評價了，希望我日後能不負姑娘的贊譽。”

“你會做到的，我相信你。”

劉晦定定凝視着眼前的笑顔，隻覺多年以後的自己，好似真成了一位至公至明的“好官”。

可這條路，真得好長，好遠。