裕康二年六月，南北會于陳郡，東軍主，輔新、楚二軍以左右，強攻之，遂克，趁勢北推至許州。月中，齊世子止繼王位，配瑞玉，執虎符，親率青軍南下。

烽火延綿至北，在局諸人皆心知肚明，新任齊王霍止此舉昭示着什麼，眼下岌岌可危的許州城又意味着什麼，倘若洛陽再痛失許州這方屏障，誠然危殆矣！

一夜之間前線風雲突變，于金鼓逼仄之下，紙醉金迷的洛陽城，亂了。

“廢物，一群廢物，任由着幾個豎子翻了天！”

說來諷刺，端木慶口中的豎子，原就是權掌一方的諸侯，現今又手握江山半壁，“豎子”一言可動根基。衆臣聞之三兩相觑，神色各異，卻無一人作聲，偌大的朝堂霎時死寂一片。

“尤其是那個秦寒息，朕當時就不該顧着吳國臉面留他。”

提及秦寒息，底下越發靜若寒蟬，誰人不覺這個南境戰神當真不是浪得虛名。且看眼下，他雖仍是世子，手中兵權更是幾經波折，可即便如此，“秦寒息”三字照舊為朝野上下之禁忌。

“說話啊，平日裡不都挺能說的嗎？”

“砰”的一聲，端木慶猛的拍案喝道，潑天的怒意将後排諸人震得刷刷跪地。

“皇上，臣以為羌方靠不住。”永甯侯季遷出列。

端木頤在位時，誅殺公侯甚衆，現存一等侯僅二人，季遷是其一，另一人則為永昌侯蔣馳。季遷為官多年，圓滑通透不遑多讓，可比起蔣馳來卻是要忠正上許多。是此，二人平日裡不大不對付，便在意料之中。衆人隻見那季遷話未說完，已為蔣馳截斷，“永甯侯此言差矣，羌方靠不靠得住，不是你我說了算，陛下許他雲中一城，他當是感激涕零，盡心竭力為之奔走。”說罷，蔣馳雙手合揖，朝上一拜方才緩緩往下道去，“此番若非陛下聖裁，借羌方以力打力，今日那些賊人所圍困的，恐怕就不是許州了。”

蔣馳此話甚合端木慶的心意，衆人見他面上一松，語氣跟着緩和不少，“蔣卿說得有理，戎夷再是狡猾，隻要貨物尚在朕手，便不怕他不受掣肘。”

“皇上英明。”季遷見局勢已定，也不多說，暗歎一口氣合衆人一并拜道。

“雲中無義，兩頭皆靠，眼下半城的器械在景容則之手，焉知對方不會以此為餌？”待一片附和之聲落定，忽有一人出列，“臣以為，家務之事當不必與外人道。”

衆人擡眼看去，端木殊正長身立于中，朝袍翻飛之下，面色異常冷峻。端木慶見之怒氣頓起，當即厲聲斥道，“家務事？恒王口中的家務事可是逆臣賊子犯上作亂！”

“逆臣賊子，其罪當誅啊，陛下！”蔣馳将頭磕得響亮，幾乎失聲恸哭道。失子之恨，不共戴天，之于秦寒息，當殺之而後快，即便是得罪恒王，他似乎也顧不上許多了。

“逆臣賊子是“臣”是“子，狄戎夷蠻為“盜”為“寇”，孰輕孰重，望陛下聖裁。”端木繼而道，

“恒王此話，可是在質疑朕？”

一瞬時，四目相對，電光火石迸射，逼仄之感更勝以往，衆人不禁屏息。

“臣不敢。”

死寂中，惟聞端木殊一個躬身，環佩铿锵，看似恭敬的三字經他之口輕描淡寫，自然未令局勢回暖。

“那朕倒問問恒王有何退敵良策？”誰料素來暴戾的端木慶聞言不怒反笑，而那下沉着的目光愈發凜冽。

“若臣即刻啟程，明日可至許州，以替下九弟。”端木殊朝上看去，目光未有絲毫的波動。

“恒王這是自行封帥？”端木慶擡眸冷聲再問。

“此行将對上東、楚、青三軍主帥，另有一支未有敗績的南诏新軍，敢問諸位，可有請為帥者？”

“···”

殿外夏日正炎炎，蟬鳴一片，南風迂回不過檻。

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許州，薄曦隐約，正是天色将明未明之時，忽聽得隆隆幾聲，北門霍然洞開，一行百餘人戎裝策馬疾行而入，惟聞啼聲緊促。

“臣弟令兄長失望了。”

端木勻在首，并行于其身側的俨然是夜行而來的端木殊，此刻，二人領先鋒營郎官已過北門距營地不過幾裡。

“你年紀尚輕，同他們斡旋許久，已是難得。”端木殊此言不虛，喬言也好，阿史那戍冷也罷，二人各自有各的算盤，直隸軍之輸赢于他們而言，并無多重的分量，與虎謀皮，着實難為。

“兄長此前說的不錯，較之他人，秦寒息确是最為棘手。”端木勻直視前方，瞳孔經淺入深，一手緊勒缰繩，原本如同女子一般的肌膚，現已糙了不少。

“你如何看？”于兵事，端木勻并不是什麼絕頂之才，可就策略而言，他的預感卻是極敏銳的，端木殊每每有意聽上一聽。

“兩軍對陣已逾數月，臣弟始終摸不清秦寒息的底，着實惶然···”端木勻一夾馬肚，方略顯遲疑道，“更何況，他們至少有兩陣在手。”

“戰場之事，全無計劃可言，橫生變端乃是常态，你切莫思慮過多，反誤了謀劃。”

“臣弟明白。”端木勻颔首，面上陰霾卻未散去，隻聽端木殊繼而道，“你方有一點說得不錯，秦寒息此人善打硬仗，是故，陳州一戰曠日持久，消耗頗大。若要抽其底，唯有破釜沉舟一舉，眼下看來不甚值當。”

“臣弟自知不是其對手。”端木勻說罷缰繩一勒，視線所及營地輪廓已現，他卻偏頭看向他側，縱生敬畏。