差吏在廊下道：“蘇大人，外頭有個女娘找你，叫石如翠的。”

蘇曉遂去衙門口，石如翠向她行了個萬福禮：“蘇大人。”

蘇曉笑道：“今日來是有什麼事麼？你爹的病如何了？”

石如翠拽了拽衣角：“蘇大人，我爹吃了你的藥，病好了，我們想請蘇大人吃個便飯。”

蘇曉笑道：“病在胃脘，不是一劑兩劑藥就能好的，還是要小心養着，至于吃飯，便不麻煩了。”

石如翠默了默，笑道：“蘇大人，你還記得我表哥麼？是他來請蘇大人，他識得些城中商會裡的人，興許能幫到蘇大人。”

蘇曉笑道：“他不是書生，還識得商會裡的人？”

石如翠點頭道：“表哥他認識的朋友可多了。”

蘇曉忖了忖，笑道：“那我便恭敬不如從命了，幾時何處呢？”

“今晚，晚雲樓。”

送走石如翠，待到午後，蘇曉編了個由頭，打馬去城西清涼山。

潛林書院坐落在清涼山，已逾百年，時至如今，江南舉人，十之三出謝家潛林，十之二出林家鶴鳴。

山清草木盛，雨細沾衣巾，愈近清涼山，愈加幽靜，展眼一道雪白粉牆攔路，沿長牆走了會，朱紅四角亭台。

亭中，一個四旬上下的白袍拱手道：“請問閣下是欲進書院？”

蘇曉笑道：“是。”

白袍道：“童生，秀才，舉人，進士，不知閣下現下是何功名？”

蘇曉道：“秀才。”

白袍指向亭中筆墨紙硯：“請先破一題。”

題出《中庸》，道不遠人，人之為道而遠人，不可以為道。

蘇曉提筆答了，白袍看了看，點頭微笑：“閣下可以進去了。”

蘇曉笑道：“若我沒有功名，或破不了這題，便不能入貴書院了？”

白袍笑道：“修學之地尚靜。”

蘇曉默了默，一笑：“聽聞書院内竹隐亭景緻極好。”

白袍笑道：“閣下進門，一路東行，翠竹掩映處，即是。”

蘇曉依言走了一刻鐘，雨絲缭繞裡，展眼千百竿茂竹青翠，中間蜿蜒一條石子小路，她無心看景，入了林，步步生風，周身一明，亭中人入了眼。

蘇曉笑着一張口，又頓住了，亭東兩三丈外還有幾個一樣服色的人持傘立着，想來是書院内的學生，稱呼大人，恐惹留意。

顧允走下了亭子：“李賢弟，雨日土石濕滑，還是慢行為宜。”

蘇曉當即拱手一笑：“聞兄，這是幾時到的南京了？”說着一擡手：“聞兄進亭罷，莫要打濕了衣裳。”

進了亭子，坐在一處，蘇曉隻是笑，顧允一時也不言語。

“是幾時到南京的？”

“這幾日在南京如何？”

兩人頓了頓，蘇曉先笑着低聲開口道：“我很好，隻是巡按衙門裡幾個書吏，都泥鳅似的，當中一個文德至，尤令人歎服，你呢，這一路可好？幾時到南京的？那日淮清橋下的少年是你遣來的？白龍魚服又是何故？你現下住在何處？”

顧允道：“我是初二——”

“聞兄，”蘇曉手伸到亭外，笑道，“雨潲進來了，坐到那邊去罷。”

挪到了另一邊，才要開口，蘇曉又笑着一指：“呀，這一片栽的是湘竹。”

顧允等了會，不見她再開口，一一地答：“路上無事，初二到的，那人是，商稅一事先停了，等幾日你啟程去瓜州渡，你我在那會合。”

蘇曉思忖道：“是要去揚州麼？”

顧允道：“蘇州，到了瓜州渡，再細說。”

蘇曉點一點頭：“我知道了。”又抿着嘴笑：“那你現下住哪呢？”

顧允道：“城北，一個故人的舊宅裡。”說着取出一個錢袋：“盤纏。”

蘇曉搖手笑道：“我的盤纏夠的，去瓜州渡也不要幾日，你自己留着罷。”

顧允掃了她一眼：“蘇巡按，是我讓你去的。”頓了頓，收了目光：“不要誤我的事。”

蘇曉不笑了。

自舊年中秋後，除過除夕，每一回見，顧允都是這樣的生硬冷淡，從前也不是熱鬧的人，可不會讓她覺得冷。

她想不明白，更想不明白的是，饒這樣，每回見他，自己還是毫無緣由地高興，然而才燃起的燭火，一會便被掐滅了，滅了太多次，便也燃不起來了。

亭子内寂了會，顧允将錢袋放在蘇曉手邊，起了身，冷不防一聲“商稅”入耳。

是那幾個學生，議論的聲量拔高了。

“商稅一事我亦有所耳聞，真是烏煙瘴氣，顧蘇兩人此來江南，不知還要做下什麼令人齒冷的事來！”