“有總比沒有強，再拿不出點東西，咱們和哪邊都沒有辦法交代。”

赤骥明白自家兄弟說得沒錯，但現在他們隻能選擇铤而走險，用小妖獸來緩解一下壓力。盡早解決這場無妄之災，他們才能有資格重新坐在棋局前，而不是淪落為任人宰割的棋子。

骅骝在一旁看得真切，他察覺到五哥真正的顧慮，連忙接上話頭打圓場：“大哥，五哥說得也有道理，咱們村子裡的人已經被瘟疫折磨得不成樣子，若是藥效太猛導緻村民死亡人數過多，咱們再上哪兒找人試藥呢？”

赤骥當然清楚村子目前的種種困境，他重重地歎了口氣，“這确實也是需要考慮的問題，五弟，你先估算一下大概需要多少人試藥，先從村子中挑一批病人出來物盡其用，剩下的之後我再想辦法。”

白義點頭應下，又向澤漆與山婆的方向稍稍拱手行禮，“這陣子就辛苦二位幫忙研制藥方了，拜托了。”

“村長客氣了，這本就是我們應盡之責。”

“明天起，我會接替山婆到山裡采藥，可以先列個需要的單子出來，早上我就動身。”

山婆與澤漆沒有推辭，都規劃好自己之後的行動，赤骥和白義對她們的識趣很滿意，讓她們回去休息了。盜骊送二人回住處，猶豫再三，還是側面叮囑她們不要把承壽堂中發生的事情告訴五弟山子。

“放心，我們明白輕重。山子的身體狀況還不錯，再喝兩副藥就能下床活動了。”

“多謝您費心，往後有用得到我們的地方盡管開口。”

“行了，你先回去吧，村長和赤公他們必定還要和你說話呢，别在我們娘倆這兒浪費時間了。”

“好，我先走了。”

山婆和澤漆等人徹底離開後才進屋鎖好門，山婆放下藥箱和竹籃擱在門口架子上，從廚房拎出水壺，給自己倒了一杯。澤漆沒和老人客氣，伸手拿過杯子一飲而盡。

山婆見狀隻是笑笑又給自己倒上一杯，坐在她對面一邊喝水一邊揉着膝蓋和大腿，短暫的沉默後，兩人默契地對視，異口同聲地說道：“他們下一個實驗對象應該是小安。”

“真是造孽。”

“小安和村長真是一點都不像，那孩子在污泥坑中沒長歪多虧你教導。這裡面有什麼我不該知道的内幕嗎？”

山婆眯細的雙眸睜開，原本慈祥和藹的神情在聽到問話的時候，浮現出令人毛骨悚然且極具壓迫感的微笑。

她放下杯子，手擱在桌子上看上去依舊很放松的模樣，澤漆察覺到對面老婦人身上迸發出危險的氣息，卻并不恐懼。

“地膳村八兄弟中，隻有村長白義和行六的渠黃有子嗣，這是為什麼？說說你的猜測。”

“他們被什麼存在詛咒了，或者身體出現變異？還是……你對他們動了什麼手腳，讓他們絕了留後的心思。渠黃的妻子隻留下一個兒子就死了，那個女人不是村裡人，她和你做了什麼交易？至于蘇小安，不管是裝的也好，還是真心也罷，其他幾人對她也算是視如己出，我們也對她更是多有照顧，村長能下定決心用自己的女兒試藥……大概是因為山婆你給了他底氣吧。”

“聰明。”

山婆毫不吝啬對澤漆的稱贊，她擡手撫平鬓角的碎發，淡然的語氣中帶着刺骨的寒意。她起身走到澤漆身邊，扶住她的肩仔細地觀察着什麼，令澤漆有些不解和抵觸。她掙開老婦人的束縛，拂去留在身上的痕迹。

“我是真的很喜歡小安那孩子，不單是因為她的性格，最主要的原因啊，其實是因為聖女。”

“我協助村長成為信使，我協助他們八兄弟獲得侍奉聖女的機會，可他們卻不珍惜，隻想使用些不入流的手段多留住聖女一些時間，全然不顧定下的規矩。”

山婆側身重新坐在椅子中，原本有些佝偻的背脊挺得筆直，眼中流露出着異樣的光彩，似乎忘記屋子裡還有另一個人般自顧自地說道：“天底下哪有這麼好的事情，你妄圖得到的，透支的一切都需要付出代價，我能做的，不過是輕輕推了他們一把而已。”

“……走失的聖女與你有關？”

“我很欣慰你沒有用逃跑這個詞語來形容，聖女的去留從不由我等說了算，身為信徒自然要為祂做好一切。哪怕信奉祂的目的不純，隻要付出等價的祭品，祂會出手相助，很公平。”

山婆打開神龛，裡面挂着一幅沉睡的少女圖。澤漆感受到祂的呼喚，跟随聲音走到神龛面前觀察那幅畫像。

她的面容在不同角度與不同光線中展現出不同的形态，分明是由無數張少女的臉構成，無論哪一張看上去都帶有神性的美，不敢對其産生一絲亵渎之情。但帶給澤漆一種莫名的熟悉和親切感，好像她們曾經在哪兒見過。

究竟……是在哪裡見過呢？

澤漆的頭又開始疼起來，疼痛令她的記憶越發清晰，也讓她再次見到不該出現的，超出人類認知範疇的幻象。

在山婆頭頂上出現了一個模糊且奇怪形狀的陰影，陰影孕育出多種生物的形态，最終停留在“人”的形态，緩緩落下附着在山婆幹癟枯萎的皮膚上，為其注入磅礴的生命力。

——澤漆忽然理解，山婆其實從未真正老去。

“澤漆，如果你身上沒有聖女的氣息，我是不會放過你的。有時候苦痛，其實是命運的恩賜，你注定不會成為庸庸碌碌的普通人。”

“他們放棄你，不是因為傲慢，而是因為恐懼。你不會輕易被幻象迷惑，同時，你的存在就如他們驅逐過的那些人一樣，充滿着不确定性和危險性。這樣的人剝離出去是最好的選擇。你也很聰明，沒有過早地暴露自己見過的真相，這是不幸中的萬幸了。”

正如山婆所說，澤漆内心沒有一絲一毫的動搖。那些族人所謂的認同感，對于現在的她來說毫無意義。她知道自己不是純粹的人類，她沒見過自己的父母，她也不清楚自己是因為什麼或者用了什麼手段制造出來的。

她追尋那些線索從不是為了真相，而是因為自己的身份或許有毀掉霧山的可能性，就算隻有微弱的可能，她也願意嘗試。

“渠黃的妻子獻祭了什麼？”

“她獻祭了自己和八兄弟全部的未來，誕下由詛咒與恨意構成的孩子。蘇小安和那個孩子就是毀滅的種子，他們越在意什麼，最終就會失去什麼。啊，瞧我這記性，忘記告訴你了，她也是從霧山逃出來的，或許也是你的族人之一呢。”

山婆笑盈盈地望着澤漆，像是沒意識到自己說了些不得了的話語。澤漆在心中告誡自己不要恐懼，不要焦慮，沒有逃避與其對視，開口反問道：“那麼山婆你呢？按照你的能力，離開地膳村應該易如反掌，又為什麼選擇留下成為各方的信使？”

所有的異常在澤漆開口的瞬間消失了。

山婆臉上仍舊帶着古怪的笑容，将一切暴動的情緒壓下，不曾有失态的征兆，耐心地回答着她的問題：“因為我發現，自己已經走投無路。”

她的聲音很輕，撲打着澤漆的頭顱與前胸。東邊天際露出第一縷陽光，清清楚楚照亮她眼底平靜的絕望。

“我和這個村子，都不過是食餌罷了。”