來绯利川之前，裡見昭奈改道先去了一趟附近的資料檔案館。
她以“明坂元吾”作為關鍵詞檢索，抱來了厚厚一摞報紙。
看來是個出人意料的話題人物呢。
上午的閱覽室人少而安靜，她挑了靠近書架一側帶電腦的位置坐下，開始細細翻閱。
黃底白字的頭版大标題首先跳入眼簾——
“畏罪吊首！連環□□殺人犯的末路！”
裡見昭奈垂眼，視線下移。
明坂元吾，四十二歲，職業是中學校英文教師。
案件的伊始，是一名中學不良少年夜不歸宿。因為是不良少年，加上之前也經常沖動離家，所以家人對他的失蹤見怪不怪，并不重視。可一連三天，他都杳無音訊，這才急急忙忙報了警。
直到五天後，在河川下遊發現了這名少年被沖上河岸的屍體。
少年被發現時全身不着寸縷，隐私部位撕裂，全身多處淤青痕迹，尤其集中在大腿内側。經屍檢，少年曾在生前遭人多次淩虐與侵犯。
警方很快進行了地毯式調查，其中也不乏對少年就讀的中學進行走訪問話。
明坂元吾就是在這時進入警方視線中的。
他性格溫厚，樸素寡言，就算被學生在課堂上頂撞也不會生氣，還經常替其他老師幫忙分擔繁雜的工作，是以無論在同事還是學生中都有不錯的口碑。
對于少年的失蹤，作為班主任的明坂元吾表現得非常擔憂和着急，對警方調查談話也是全力配合。
至此，一切都很正常。
直到第二第三名受害少年出現。
同樣赤身裸體，同樣被人侵犯，同樣遭受淩虐。
兇手遊刃有餘，一躍成為連環殺人犯，一時間人心惶惶。
正是在這時，警方發現明坂元吾的人緣并非表面看上去那麼好。
目光掃過一行行文字，裡見昭奈翻過一頁報紙。
明坂元吾，是學生與教師的集體霸淩對象。
據知情教師透露，因為在教學變動上與校長持有相悖意見，明坂元吾在一次會議中與校領導當衆爆發了激烈的争吵。
自此，他的存在被邊緣化。
無論是在課堂上被學生頂撞也好、替同事做他們不想做的工作也好、在他的辦公桌上堆滿各式各樣的文件材料也好、無視他的任何話語也好、将他的個人物品扔進垃圾桶也好，都被視為一種常态的、不會遭受懲罰的、默許的約定俗成。
真正引起警方懷疑的，是第四名受害少年出現後，在一次對明坂元吾的常規問話中，他無意中提到了一句，“啊，太可惜了，那确實是個漂亮的孩子。”
事實上，四号受害者長相平平無奇，并不出挑。
那麼——
“漂亮”，指的到底是什麼呢？
此時兇手的範圍已被縮小到了這所中學。
終于，第五名受害者的屍體在明坂家的地下室内被發現。
警方趕到時，明坂元吾正趴在少年□□的冰冷屍體上，雙手死死扼住他的咽喉，完成最後一場教學。
“這樣，你就會懂得尊敬老師，再也不會在課堂上大聲罵我是豬了吧？”
他喃喃。
警方當場逮捕明坂元吾，他對自己的罪行供認不諱。
可就在宣布判決的前一天，明坂元吾用褲子将自己吊死在了監獄的鐵窗上。
裡見昭奈将看完的報紙放到手邊，轉向眼前的電腦網頁。
沒人知道明坂元吾是如何将褲子順利甩進那麼高的鐵窗欄杆上的，就像沒人知道為什麼在他的屍體為何始終面帶微笑一樣。
據看守回答，疑點并不僅限于此。
在他的屍體腳下，有一盤散落的錄音帶，還有一行簡短的，用鮮血書寫成的遺言——
“Back Soon.”
閱畢，裡見昭奈關了網頁，将手頭的報紙攏了攏。她揉揉鼻梁，伸了一個懶腰，靠向椅背。
真頭疼。
隐藏在這些信息背後的，究竟是什麼呢？
老實說，她看完這個案件後，幾乎是下意識回想起了之前在警察局做筆錄時看到的舊報紙。
……兒童連續失蹤案件。
等等。
明坂元吾是面帶微笑吊死自己的，盡管沒有切實證據，她是否可以大膽假設，他同樣聽了錄音帶呢？
他的願望實現了嗎？他又會有怎樣的願望呢？
裡見昭奈暗自忖度，試圖梳理線索。
遺言是“很快回來”……
學校樹林裡那具不屬于現在的屍體，兒童連續失蹤，追逐蝴蝶的少年……
難道說！
裡見昭奈靈光乍現，猛地站起。
假使不屬于現在這個時間點的屍體可以通過某種方式轉移，那麼靈魂呢？
如果是她想的那樣的話，如果真是那樣的話……
一顆汗珠順着脊柱線滾落。
繪琉，或許就是下一個目标。
*
朝比奈繪琉依約抵達绯利川時，河邊一個人都沒有。
傍晚的绯利川波光粼粼，美得一如既往。她抱着自己的小熊和精心準備分享給夥伴的糖果，帶着幾分雀躍、焦急和失落侯在岸邊。
她忍不住踮起腳尖探頭四處張望。
“如果你等的小夥伴還沒來的話，要不要和我玩呢？”
聽見熟悉的話音，她眉開眼笑轉身。
“啊，小熊姐姐！”
昨天的人偶小熊正站在她身後。
“我等的人已經來啦，”朝比奈繪琉一眼就看見了正在走來的明坂幸太，她朝遠處一指，“你看！你要和我們一起玩嗎？”
不等裡見昭奈回答，朝比奈繪琉就激動地跑了過去，她隻好追在她身後。可就在隻剩幾十米距離時，繪琉突然放慢了腳步，一閃身躲到了樹後。
裡見昭奈不明所以，隻好跟着躲進旁邊另一棵樹，直到她定睛一看，才發現前方走來的人，有兩個。
“又是明坂理穗……她怎麼也跟來了？”
朝比奈繪琉皺眉咕哝。
“我說，你也該跟夠了吧？”
明坂幸太帶着幾分不悅的童聲響起來，緊随其後的明坂理穗微微一笑，搖了搖頭。
“幸太，你還不累嗎？”
明坂幸太頓了頓，他一時不知道理穗是單純問他走得累不累還是意有所指，隻是陡然間湧上一股被看穿的無名火。
“你給我适可而止！”
明坂理穗卻徹底無視他的怒火，自顧自說：“幸太，你瞞不過我。那個男孩，是第幾個？”
明坂幸太皺眉：“你什麼意思，我聽不懂。”
“好，那我問你。”
明坂理穗答得幹脆，她繞到明坂幸太背後，居高臨下地看着他。
“蝴蝶——是這樣墜落的嗎？”