爆竹聲響之後，江秋等新黨在金陵的處境依舊嚴峻。

頭一件事就是科考的主考官。

按照慣例，正月休朝休到十五。這一年剛到初二的清晨，前夜裡落的雪都還沒來得及清掃，江秋就被季懷仁宣入宮了。

季懷仁在暖閣裡，室内炭火燒得太悶，折柳把滅了熏香，卷起毛氈讓江秋進來，又把毛氈别了一條縫，留着通風。

室内君臣三人，均是面色凝肅。

江秋說：“如果世家不願意讓步，我們能不能分而化之？”

季懷仁垂眼，意味不明地笑了一下：“容氏、李氏、關氏，都是朕的好世家啊。怪就怪朕不是關貴嫔親生的皇子。”

江秋也笑了：“關貴嫔親生的皇子——還是關家親生的棋子啊？”

折柳的聲音沉下去說：“選才這件事上，三大世家的利益是綁在一起的，我們拆不開。”

曆來，世家壟斷科考。每一年進士放榜，世家出身的考生要占八成往上，而參與考試的世家考生總數比之寒門考生，前者卻是後者的十之一二。

世家能夠壟斷的原因無他，朝中官官相護，依據姓氏聚結成族，寒門官員的生存空間被一再擠壓。官場外，世家們為了延續自己的權力，同樣手段層出。

在科考正式開始之前，大多數的世家考生就已經在長輩們的引薦下，将自己以往的作品集合成冊，呈遞給當屆的考官，并從考官處獲取指點。

這件事在大梁不受律法約束，是件光明正大的事情，甚至還有個頗為風雅的名字，叫作“行卷”。

然而，對于千裡迢迢來到金陵已經耗盡了盤纏的寒門考生而言，又是哪裡來的精力和金錢，将自己的作品呈遞給高高在上的大人們呢。

因為缺乏門路而不公，這是其一。

其二，是對于江秋他們這個新起身的“新皇黨”而言，敬仁元年的第一場科舉更是充實自己羽翼的機會——羽翼未豐的新皇急需一批不屬于世家的新鮮力量，來鞏固自己的統治地位。

折柳把散下來的毛氈蓋上，歎了口氣：“臣和江大人來來回回商量好幾回了，沒辦法，我們這些人江大人不是科考出身，宋大人是武舉，陳盎和臣又是兩個歪門邪道，隻有劭大人是正統讀書人。”

“劭河清終究姓劭。”

“……陛下的意思是？”

“小秋，主考這個位置，隻能是你。”

陛下金口玉言。

折柳送江秋到宮門，她皺眉望着遠方若有所思：“我總覺得這件事不好。”

江秋說：“頂到頭是我們失掉這個主考之位，陛下還年輕，我們以後還會有機會。”

折柳沉默着搖搖頭，一言不發。

十五日複朝之後，新皇和世家兩派關于主考人選的拉鋸徹底白熱化。

小圓從檐上躍下：“陛下請大人進宮一趟，有世家讓步了。”

江秋一手執筆，從桌邊愕然回頭：“世家？讓步了？”

傍晚，朝陽殿暮色沉沉，年輕的帝王獨自端坐在台階頂端的龍椅上。季懷仁的面色很平淡，透着一股近乎淡漠的孤獨。

江秋在階下拱手而禮：“參見陛下。”

季懷仁眼睫閃了一下：“你來了？行了，跟我不必這麼多虛禮。”

江秋心裡着急：“我聽聞世家讓步了？怎麼會這麼突然？”

季懷仁沒答應他這話，隻是沖着江秋招了招手，示意他上去看一眼。

江秋不覺心生疑窦。

幾案上攤着墨痕尚未幹透的聖旨，江秋看了一眼，寒意就順着脊梁骨竄了上來。他幾乎是急迫地回過頭：“陛下！”

季懷仁還是那樣平靜的目光。

江秋的指尖微微顫抖着，不注意間沾上了未幹的墨痕：“陛下，你不能這麼對蕭将軍。”

情急之下，過去的稱呼就串到了現在用。

——那張聖旨是一張冊封聖旨，是冊關氏的女兒為貴妃的旨意。

如果季懷仁和關貴嫔隔了一層肚皮，那就親上加親，娶了關氏的女兒入□□，許諾關氏一個缥缈的未來，來勾引關氏就此反水，支持他們把這個主考的位置奪下來。

江秋明白這是帝王的權衡之道，但他視蕭芰荷如手足至親。

季懷仁和江秋站得極近，在這個距離下，江秋能看見季懷仁的颌骨上下移動了一下，那是一個明顯表示出隐忍和壓抑情緒的姿勢，他眉梢眼角的皮肉都繃得極緊，就這樣擡眼看向江秋。