朝陽殿，早朝未畢，小太監抹了一把腦門兒，在元月裡急出了一頭熱汗：陛下交代的最要緊的那件事出了差錯，皇後娘娘不見了。

紫衣宣布下朝，季懷仁從龍座上走下來，第一時間就看見了自己安插在菡萏宮的人。

他心裡不覺一跳。

他揮手避開了迎上來的紫衣，小太監趕緊逮着這個空子湊到他耳邊低語：“陛下，早上菡萏宮來了人，娘娘不見了。”

季懷仁的目光驟然沉了下來。

幾乎是下意識地，他看向群臣散朝的背影，一眼就看見了江秋。

江秋的步子并不急……就好像根本不怕他問罪一樣。

季懷仁問：“有見到是什麼人嗎？”

小太監搖頭諾諾道：“他們下的都是殺手，宮裡的宮人都吓瘋了，問他們也問不出個所以然來。”

來回幾句話，從外部看，季懷仁隻是微微頓住了腳步而已。他招手示意紫衣：“請你們掌令到暖閣，再勞煩她帶個能驗屍的人一并過來。”

季懷仁在暖閣坐定了，紫衣端上來的茶還在冒熱氣，就有人來報說江秋求見。

季懷仁那一瞬的面色陰晴不定，目光在侍立在旁的紫衣身上打了個轉，撚着杯沿問紫衣：“朕沒想到，什麼時候江大人和折柳掌令的私交這樣好了？”

紫衣聽不懂他這意味不明的話，老老實實地垂首不敢多言。

好在季懷仁也不是真的要問她，他獨自靠在軟墊上，帝王冠冕卸下了擱在一邊之後，年輕的天子并不如他在殿上時一樣氣勢淩厲，垂下眼時，眉宇間閃過茫然的神色。

是江秋先到。

紫衣替他打起毛氈，他朝服未換，是下了朝就過來的。兩個人昨天還在朝陽殿單獨見過一面，隻時隔一日，氣氛卻截然不同了。

江秋走進來，拜了帝王，他周全地行了朝見的大禮，季懷仁在上首坐着，也不攔他。

江秋拜完，并不起身，就着俯身在地的姿勢說：“臣罪該萬死。”

季懷仁的聲音冷而肅：“江大人，何罪之有啊？”

江秋一品閣臣的紅底紋金絲鶴繡的朝服一節拖在身後，像是面向帝王，背後拖着一截長長的日影。

折柳進門時，見到的就是這一幅場景。

她的腳步在門檻上打了個頓，心說這興師問罪比她想象中來得還要快。

尚衣令的仵作跟着折柳進來，折柳沒陪着江秋跪，隻是照常行禮，一拱手說：“陛下。”

季懷仁垂眼看着他的兩個股肱之臣。

折柳名字叫柳，但沒有一點“薄柳之姿”的樣子，她雖然是垂首，但腰直、背挺，骨肉均停。另一邊的江秋跪在一團朝服裡，平靜得異常，找不出一點惶恐的情緒。

季懷仁沒動。

短短……兩個多月的時間，兩個月前，他們還是他最親密的戰友、最可以依靠的後輩，而如今這些人卻聯起手來，幫助蕭芰荷離開。

季懷仁說不清自己壓在喉頭的怒火究竟是将江秋和折柳的行為視作了一種背叛，還是歸根結底，是倒映着他自己的恐懼——

他這樣對芰荷，是不是太薄情負心。

江秋答道：“臣擅自插手内廷事務。”

季懷仁重複了一遍：“你是擅自插手内庭事務……那折柳掌令有什麼想說的？”

江秋不等折柳開口：“這件事是臣一力為之，與折柳掌令無幹。”

折柳看看這個又看看那個，掂量了一下，也原地跪了下去：“回陛下，臣帶人擅闖内闱，還動手殺人，臣的錯臣不抵賴，聽憑陛下處置。”

“臣隻替自己辯白一點。”她的話音頓了一下，直直地擡眼看向季懷仁，“臣做這件事，是因為和皇後娘娘一見如故，不是因為江大人相求。陛下或許不理解……同為女子之身，皇後娘娘走到‘蕭将軍’這個名号，背後有多少艱難，大概全天下要屬臣最能共情了。”

因為知道皇後娘娘走到今日有多少艱難，所以，不願意這樣一個女子，被毀在寂寞的深宮裡。

她一咬舌尖，壓下了後半句沒說。

折柳這一番話做了兩件事，一是替自己陳情，說自己不易；二是消解季懷仁的疑心，告訴季懷仁自己和江秋不是聯手和他作對。

她話音一落江秋就明白了，江秋抿了抿唇，沒有作聲。

這一招直切要害，季懷仁的目光緩和下來。

暖閣熏香悄無聲息地燒到了盡頭，一整節驟然折下去，化作灰散了。