姜子牙和東海龍王連哄帶求地把泰山府君擁至了飲春居，守在殿外的閻羅王見狀立刻上前請禮。泰山府君擡手叫了聲起，不辨喜怒地問道，“本君聽說，敖丙又闖禍了？”

閻羅王俯了俯身子，微笑回道，“敖丙從來都是小錯不斷，公子都習慣了。”

泰山府不以為然地哼了一聲，不滿的口氣吹得胡須跟着飄了兩飄。東海龍王緊張不安地上前，小心翼翼地問道，“既然是小錯，那姜公子也應該沒對敖丙動重刑吧？”

閻羅王瞥了眼東海龍王，不冷不熱地說道，“公子親自執鞭，懲戒之時我等皆在殿外伺候，具體情況确實不知。倒是公子的長兄這會兒還在殿内跪着，公子是半點好臉色都沒賞他。”

泰山府君若有所思地挑了挑眉毛，姜子牙卻已按耐不住沖了進去。泰山府君和東海龍王提步跟上，眼見馬昆袒胸露背散發披拂，面上皆是一愣。姜子牙蹲下身來，伸手幫馬昆捋了捋頭發，“阿昆，不管怎樣你先起來，這裡陰氣重，你這樣跪下去會沒命的。”

馬昆搖了搖頭，虛弱着氣息堅持道，“姑父，您就别管我了，我必須得跪，一定要跪到家主消氣肯饒恕我為止。”

姜子牙霍然起身，甩袖扭頭看向閻羅王追問姜伋去向。閻羅王抿唇不答，姜子牙暗自掐算後眉頭倏地攢緊。攢眉千度，姬發正襟危坐凝睇姜伋，聲音低沉如石沉深潭，“内弟，能告訴我你不動程烷的真正原因嗎？”

姜伋莞爾，笑意輕微如同鴻毛浮水，“二公子，您這是明知故問哪。”

姬發探身給姜伋斟茶，君山銀針升升沉沉，“内弟何時出任虎贲氏？這職位已然空得太久了。”

姜伋暗自握了握拳，沒有去接姬發遞過來的茶，“二公子，事到如今你還敢用我？”

姬發端茶至姜伋眼前，眸中凜意充盈，“我敢用，你可否敢接？”

“我喜歡激将法。”姜伋唇角上勾，雙手接茶，“這麼好的茶，不接實在是暴殄天物了。”

姬發笑得深沉，盯着氤氲的熱氣漸漸散去。姜淑祥掀簾出來，跪坐在姬發身邊軟語安慰，“人走茶涼本就尋常，你又何必過分執着呢？”

姬發斂起笑容，看向姜淑祥的眼神溫柔得能沁出春水，“世态炎涼，我從不執着。但是我走之前，總要把你安置妥當。”

姜淑祥挽上姬發的胳膊，懇切勸谏，“制衡之術是能保國家政治和諧，然運用不慎也會導緻亡國亂家，那帝辛就是個例子啊。二郎，旗鼓相當才能平衡，姜伋心機深沉，四弟未必壓得住他。”

姬發握上姜淑祥的手，眼神中透露出令姜淑祥心安的溫暖，“内弟是心機深沉，但他同時也知時達務。有他和四弟互相牽制，姜家和姬家便誰也不能再進一步，你和孩子自然高枕無憂。”

姜淑祥垂下羽睫，愧疚靠上姬發胸膛，“本欲同你俯瞰蒼生，不想反成了你的拖累。”

姬發愛憐地摩挲着姜淑祥的鬓發，垂首附在她的耳畔喁喁細語，“你我共攀絕頂，哪裡就成了拖累？淑祥，我盼着與你共賞江山繁華。”

姜淑祥柔聲答應，心潮卻絲毫不見平穩。姜子牙拉着姜伋在瓊枝間穿梭，同樣胸懷重重憂慮，“果果，你娘親傳話過來，說散大夫這會兒已經帶着虎贲氏的任命書和官服在府上等候了。”

姜伋扯了扯嘴角，随手折下一根瓊枝，“姐夫果然有膽量，我這樣的人他都敢用。”

姜子牙頓足道，“國家草創之時，用人當然是要不拘一格。爹不是怕姬發現在會把你怎樣，隻唯恐他将來……他自是不敢奪了你性命，但是這世上也有不少磋磨人的法子不是嗎？姬發是怎麼想的，爹看得出來。可是果果，你聰明有餘決斷不足，如若将來姬旦和姬奭聯手，憑你一己之力未必彈壓得住。”

“姬奭？爹說的是侯爺的那位庶長子？”姜伋怔愣過後莞爾一笑，無甚在意地輕輕撥弄着手中瓊枝，“姬奭就算與姬旦聯手，也未必能一體同心。人心這東西，本來就是捉摸不定的。”

姜子牙看了姜伋一眼，幾不可聞地歎息了一聲，“不管怎樣，先讓你大哥起來吧，再跪下去，可真要出人命了。”

姜子牙估摸得很是準确，馬昆捱到此刻已是極限。姜伋似是不忍地别過臉去道了聲起，轉身将手裡的瓊枝仔細插進侍從奉上來的雙耳紅瓶之中。馬昆顫巍巍地俯身叩首，嗓子已經幹啞得不成樣子，“家主，奴才偏聽偏信自知死罪，還望家主成全奴才的一片忠心。”

“忠心……”姜伋停住手上動作，面色變幻不定，“大哥你……究竟是忠心于誰呢？”

馬昆抖着身子，模糊視線瑟瑟落上姜伋靴履，“奴才曾教導小敖莫要揣摩上意自作聰明，結果奴才自己反倒犯禁，失去家主寵信。”