迎春岫煙晚間回園，司琪就來磕頭，道：“多謝二位姑娘明察秋毫，替我媽洗清冤屈，做牛做馬也不能報答姑娘們的恩情。”迎春道：“不必謝我們，她原就受了冤枉。”

司琪道：“今兒我沒跟過去，要是我在，定要問那婆子為何誣陷我媽。”岫煙道：“太太正命王媽媽審呢，不日就會知道。”司琪又磕了兩個頭才罷。

第二日姐妹兩個照常過去，剛進院子就見廊下圍了一圈人，都鴉雀無聲地。院中一人臉色青白，已昏暈在地，不是周婆子是哪個？迎春二人大吃一驚，忙問怎麼了。

王善保家的上前回道：“這是二奶奶教的法兒：讓周婆子在外頭跪着，什麼時候交代了才許起身。”迎春道：“這樣冷天，又在風口裡，恐怕一日都挨不到。”

王家的笑道：“姑娘沒瞧真，那婆子還跪在冰碴子上呢。”迎春二人細看去，隻見周婆子上身套件薄襖，底下着條單裙，膝下一堆碎冰。想是跪得久了，那冰已大半暖化為水，摻着血流了幾尺遠。

迎春岫煙都道：“這也太狠了，半日跪下去，腿就要不得了。”王家的咂舌道：“哪還需半日，半個時辰就這樣了。”

岫煙道：“已經人事不知了，再耽擱下去就是個死。快擡到花廳，熱熱地灌碗姜茶，仍不說時再罰不遲。”王家的隻得領命。

迎春岫煙才在廳上坐定，周婆子就被兩個媳婦架了進來，見到她們一撲掙開手，趴到地上碰碰磕頭，一疊連聲道：“我說，我說！求姑娘們饒我。”

衆人忙拉她跪好，岫煙又命送杯熱茶，那婆子哆哆嗦嗦磕頭稱謝。才道：“隻因我妹妹說，她原在二姑娘處好好地，這幾日司琪把上房的差事都搶了去，還挑唆姑娘遠着她。

再有我兒子在老爺鋪子裡做二掌櫃，和太太的陪嫁鋪子在一條街上。他不合一時糊塗，去賭坊試了兩把，被王善保撞見。從此常要他請吃請喝買東送西，答應慢些就嚷嚷要向大掌櫃的告發，要不就告訴老爺。

因着這兩件事，我常算計兒給王家的一個苦頭吃，最好害她，或者她女兒犯個錯。就算不攆出去，打她們幾闆子也是好的。”

“前兒我和園子裡媽媽們閑談，知道這幾日按例置換擺設。我想着秦易家的在黃媽媽手下做事，必要去庫房搬東西，這才做出糊塗事來。

梅心是園裡掃灑的粗使丫頭，她祖母和我原是舊識，她進園時我還照應過兩回。十二三的小丫頭，哪個不愛俏？我隻給她一根簪兒，再許兩句空話，她就應了。”

王善保家的聽了，暗忖道：二姑娘最是心軟，被這娼婦一哭一騙，息事甯人亦未可知。就是捅到太太那裡，大年下也不會怎樣。泥人還有三分土性，不如這會子撩撥幾句，挑起這兩位的火來，把那老豬狗攆出去也定不得。

想必先啐一口，道：“自己不尊重，做出那樣事來，還要使壞心害人。你定是看太太不出來，小姐們又是嬌客，挑了這時間翻出來。欺負姑娘們年輕，故意給主子沒臉！”

這話原是胡謅，卻一字不差恰恰撞在周婆子心裡，唬地她叩頭不及，求道：“奴婢該死，再不敢瞞哄姑娘們：實是因為我妹妹昨日告假家去，萬一鬧出來連累不着她.......”

又哭道：“我妹妹常說，二姑娘寬厚體下，她修行幾輩子才有福做姑娘奶母，讓我好生服侍主子們。是奴才偏疼兒子，氣不忿才這樣，求姑娘們寬恕罷。”

迎春原不會和人對嘴，且周婆子幾次三番拉扯她奶娘，更不好說什麼了。

岫煙深知其情，遂道：“媽媽做錯事是千真萬真，這會子再提這個，可想一家子跟着沒臉？媽媽且煞煞性兒，在太太面前你也這麼着？”一席話說得周婆子沒了聲，岫煙命人将她下，才和迎春往後頭來回邢夫人。

邢夫人聽了道：“既這樣，就在二門外打周婆子三十闆子，不許她再進廚房。梅心念她年幼，革掉三月銀米，罰去漿洗上打雜。周婆子兒子的事等回明老爺再處置。”

迎春道：“那婆子今兒已去掉半條命，再打怕就死了。”邢夫人想了想，道：“那就隻打十闆罷，總要殺雞儆猴。”如此商議定了，吩咐下去不提。

匆匆一日又過，晚間姐兒倆個才回綴錦閣，就見迎春奶媽周嬷嬷和玉柱媳婦跪在廊下。

原來周嬷嬷日間聽說她姐姐犯事，趕進園來求迎春，她料定迎春心活面軟，隻拿奶娘的身份壓一壓必能如願。

誰知那送信的媳婦說：“二姑娘分得清拿得穩，邢姑娘也精明機敏。她兩個一搭一和，事兒雖辦得慢些，卻無半分錯處。

昨日揪出周大娘的短兒來，又逼她吐露實情。我們私下裡議論：太太要與肖姨娘鬥法，必重用兩位姑娘呢。”

周嬷嬷跋扈多時，聽了這話，反笑那媳婦膽小不經事。且她自認已拿捏住迎春，不過跪一跪哭一哭，再哀求幾句必妥的。

這會子見兩個迎春岫煙過來，周嬷嬷膝行幾步爬至跟前，伏地大哭道：“姑娘，求你開開恩，在太太面前說句好話，饒了我那可憐的姐姐罷。”說着磕頭有聲。

迎春道：“媽媽，你求我也沒用。事兒是她自己招認的，還鬧得合家上下都知道，我也不能替她遮攔。”

柱兒媳婦道：“姑娘隻說才問出來:那小丫頭子是受王家的脅迫，誣賴人就好了。”

迎春岫煙聽了這等蠢話，不覺又氣又笑，岫煙道：“嫂子這話糊塗，人證物證俱全，還能翻供不成？縱說了也沒人信，到時周大娘又添一重罪，你們也要受牽連。”

柱兒媳婦聽說便不言語，周嬷嬷啐道：“呸！那是你姨媽！平日沾光時不怕，這會子反怯了？！”

又對迎春岫煙道：“姑娘别聽這蹄子胡吣，我也知道是姐姐犯糊塗，不敢望太太饒她。隻求看在她年老的份兒上，别罰得太重。扣月錢陪銀子都使得，隻别打她，就是太太姑娘寬恩了。”

迎春見此情景，早又心活了。正待說話，忽覺岫煙暗捏她手，便道：“今日我已勸過太太，隻打她十闆子，已是輕的了。”

岫煙也道：“媽媽嫂子還是備些軟爛吃食，再請個高明大夫，明兒把人接出去好好将養。”說着繞過她們進屋去了。

周嬷嬷也知必不可改，且本身理虧，隻好打點精神預備明日所需。

迎春進屋，隻留司琪繡橘伺候，方對岫煙道：“好妹妹，虧得你才剛攔住我，要是冒冒失失去求，太太必怪罪我們。”

岫煙笑道：“那是姐姐良善慣了。上回姐姐說萬事不管不理，經此一事，仍是初心不變？”