元宵剛過，鳳姐便小月了。加之平日失于調養，竟引發好大一個症候，需得卧床靜休。

王夫人無法，隻得命李纨并寶钗探春暫管園内事務。她三人日益忙碌，連詩社也空了好幾回。

這日岫煙往迎春屋裡去，不想寶玉也在，大家相見畢，讓座吃茶。

寶玉拿出兩個汝窯小盒兒，道：“這是用新鮮梅花制的胭脂，非桃棠之類可比，今日才得的，特特給兩位送來。”

迎春奇道：“這麼冷天，不怕汁子凍住擰不淨？”

寶玉道：“從加米粉起就放在熏籠上，倒也沒凍着。不過梅花色濃，米粉便加得重，不知這色兒合不合用。不如拿姐姐慣常用的比比，若好呢我才敢奉上。”

迎春道：“我常使的剛用完，不然拿官中發放的罷，那個雖粗，顔色卻正。”

說着吩咐一個小丫頭去拿。誰知那丫頭去了半日，回來說：“找遍了也沒有。”

迎春對錢物向來不經心，随口兒道：“罷了罷了，想是久不用它，忘記放在哪裡。”

又對寶玉道：“我知道林妹妹犯嗽疾，雲妹妹也病了，三妹妹薛妹妹又要管家，你才來我這裡。不想白走一趟，還是去四妹妹那裡尋罷。”說得大家都笑了。

寶玉從袖袋中抽出一沓字紙，遞給迎春道：“前兒和一個朋友手談，五局竟沒一次赢的，倒激起我的性子來。無奈琢磨好幾天，半些兒頭緒也無。我知道姐姐有爛柯之才，今日特來求教。”

岫煙笑道：“說得好可憐見兒，姐姐看在胭脂的份上，就答應了罷。”

說話間迎春已把棋譜粗看一遍，道：“這譜精妙異常，大有丘壑，竟是個棋局了。我雖不能，隻好勉強一試，若破了局就把譜兒寫給你。”

寶玉道謝不及，又留贈兩盒胭脂，自去不提。

迎春岫煙看一回書，下兩盤棋，已到午錯時分。

姐兒兩個吃過飯，就聽外頭回說：“大奶奶并姑娘們來了。”話音未落，果見李纨、寶钗并探春惜春結伴而入。

大家相見時，寶玉黛玉幾個也說笑着來了。迎春岫煙忙讓座，道：“今兒怎麼這樣齊全？林妹妹雲妹妹可大安了？”

湘雲先道：“今兒大嫂子她們事少，林姐姐和我也好了，大家原在四妹妹那裡看畫。二哥哥說他做得幾盒梅花胭脂，送給二位姐姐了，又說二姐姐這裡有新鮮棋譜，我們自然要來瞧。可巧半路遇上平兒，不就一起過來了？”說着都随便坐了，小丫頭捧上茶來。

惜春年幼性急，且滿心記挂新棋譜，哪裡還等得？便纏着迎春要看。

迎春正要去拿，忽聽那邊吵嚷起來。衆人正詫異，猛地門簾一掀，一個小丫頭沖将進來。撲通一聲跪倒，邊磕頭邊哭道：“奶奶姑娘為我做主…..”

大家都唬了一跳，繡橘忙上前攙起，凝神看時，不是篆兒是誰？

岫煙見篆兒鬓散發松、臉熱頭漲，左頰上一個通紅的巴掌印，已腫起半指來高，不由又氣又庝。

未及說話，隻聽見外面腳步亂響，似是有人順着走廊奔來，隐隐聽說：“别讓那小蹄子跑了……”

平兒不等吩咐，忙先打簾出去，外頭立時沒了聲兒，想是那些人也瞧見她了。

探春冷笑道：“自從鳳姐姐病倒，生出多少事來。我們不過偶然來此，就遇到這個陣仗，平日還不知怎樣！”

又向迎春岫煙道：“太太既命我們管事，今兒斷不能當沒瞧見，倒要認真審審才好，姐姐們勿怪。”

迎春雖好性兒，然岫煙主仆幾次被欺，她也不能善處，不免沒好意思，自是沒有異議。

岫煙素日對婆子丫頭們多有忍讓，若實在過分的，便以言語彈壓，隻是礙着迎春，總不能敲打太過。

不想今日篆兒竟遭此荼毒，如這回息事甯人，難保以後沒有更大的事故。且探春已說要審，自己再攔着，一是大家難堪，再者也太顯軟弱。

若能查出真相，既可替篆兒洗冤，又能借探春之手懲治那起子人，想着便也贊好。

探春點頭，又問李纨寶钗意思怎樣。李纨是個寬厚待下的，且最不愛多事；寶钗雖得王夫人托付，卻不肯多走一步。

如今見探春出頭，她兩個都道：“很是，正該管管。”李纨又道：“既要審問清楚，人多反弄亂了，不如三妹妹全權處置的好。”

探春知道李氏寡居多年，暇時隻帶領姐妹們讀書針黹，或者教養獨子賈蘭，在賈母王夫人面前不求拔尖兒，隻求無過，便點頭應了。

平兒早帶進人來，俱垂手侍立一旁。

探春因問何事，那些人你瞟我我瞅你，都不敢答話。隻有一人越衆上前，道：“姑娘的胭脂不見了，方才不過問了篆兒一句，她就要死要活的，還上來驚動衆位主子。”

探春擡眼一掃，隻見此人上斜眼八字眉，嘴角一顆豆大黑痣，衣飾插戴俱十分光鮮，遂笑道：“我當是誰，原來是嫂子。你都盤問過了？怎定得就是篆兒偷的？”

柱兒媳婦哪敢高聲？忙回道：“除我們老奶奶并司琪繡橘，沒人進姑娘屋子。篆兒也說沒進，但拿不出憑據來。”